كانت الساحة هادئة.
لم يكن هناك أي صوت مسموع. كانت جميع الأعين متجهة نحو مدخل الساحة، منتظرة وصول المشاركين لمعرفة من سيتمكن من اجتياز المرحلة الثانية.
بدأت بالفعل المناقشات بين الطبقة العليا.
كان جايل على وجه الخصوص يبدو متوتراً.
"ستصل، أليس كذلك؟"
بدأ في قضم شفتيه.
"سمعت أنها النجمة السوداء، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشاكل. نعم، لقد علمتها بنفسي كثيرًا، لذا أعرف مستواها، لكنها قضت وقتًا طويلاً في التمثيل. ربما لم تكن تولي الكثير من الاهتمام حينها وتراجعت عن الآخرين. ماذا لو حصلت على صديق؟ عندها ستصبح الأمور أسوأ... أوه، لا، لا، لا. إذا حصلت على صديق، ماذا أفعل؟ والدي ربما لن يهتم، لكنني أهتم. قد يتم خداعها نظرًا لمدى براءتها. أوه لا..."
كانت أفكار جايل مشوشة. لم يكن معتادًا على التفكير المفرط، لكنه عندما يتعلق الأمر بشقيقته، فإنه يبالغ في التفكير إلى أقصى الحدود.
إلى درجة قد تجعل البعض يعتقد أنه مجنون.
لحسن الحظ، كان قادرًا على إخفاء أفكاره جيدًا، حيث لم يلاحظ أي من الحاضرين من حوله أي تغيير عليه.
"من تعتقدون أنه سيصل أولاً؟"
تحدثت إليسيا، ولية عهد إمبراطورية فيردانت، بصوت هادئ.
اليوم، كانت ترتدي ملابس بسيطة—قميصًا أبيض خفيفًا مدسوسًا في سروال بني. رغم بساطة ملابسها، كان هالتها الملكية تجعل وجودها مميزًا عن البقية.
انعكست أشعة الشمس على شعرها الأحمر الفاتح، بينما تألقت عيناها الزرقاوان الحادتان وهي تراقب الساحة، مما جعل أفكارها صعبة القراءة.
"لدي اثنان من الصغار الموهوبين من إمبراطوريتي. إنهما موهوبان جدًا، لكن مع معرفتي بهما، فمن المحتمل أن يصلا متأخرين قليلاً."
"أحقًا؟"
حاول جايل أن يبدو مهتمًا، لكن كل ما كان يفكر فيه هو آويفا.
لحسن الحظ، لم يكن بحاجة إلى التفكير فيما سيقوله، حيث تحدث ثيرون، ولي عهد إمبراطورية إثيريا، بصوت خفيف.
"يجب أن يكون كايوس."
حافظ ثيرون على ابتسامته المعتادة، بينما تألقت عيناه الصفراء العميقة بفخر هادئ، وهو يمرر يده على شعره الأسود. كان يرتدي ملابس خفيفة وبسيطة—قميصًا أسود وسروالًا بنيًا، وعلى الرغم من بساطتهما، إلا أنهما زادا من جاذبيته المميزة.
بمظهر لا يقل جاذبية عن أي أحد، استرخى في مقعده بثقة.
"كايوس؟"
استفاق جايل أخيرًا من شروده، والتفت نحو ثيرون.
لم يكن هناك الكثير من الأسماء التي تثير اهتمامه، لكن إن كان هناك اسم قادر على إخراجه من أفكاره حول شقيقته، فلابد أن يكون كايوس.
كل إمبراطورية كانت تمتلك مواهبها، لكن قلة منها كانت تتألق حقًا.
ترتيبه الأول بين المشاركين، وموهبته التي كانت تضاهي موهبة ديليلا، جعلا اسمه لا يُنسى بالنسبة لجايل.
لذلك، قال:
"....حسنًا، قد يكون خيارًا صحيحًا، لكن السرعة لا تهم حقًا. ما يهم هو أنهم يتأهلون للمرحلة الثانية."
"هذا صحيح."
"إيهه... أعتقد أن لديك وجهة نظر."
ابتسم ثيرون واتكأ على يده.
"لكن لا يزال من الجميل أن تكون الأول، صحيح؟ كما أنه من الرائع أن يكون معظم المشاركين من نفس الإمبراطورية. كم سيكون الأمر مضحكًا لو كانوا جميعًا من نفس الإمبراطورية؟"
ضحك ثيرون بخفة.
"سيكون الأمر مضحكًا، لكنك تعلم أن ذلك غير ممكن."
كان المشاركون متفرقين بعيدًا عن بعضهم البعض. وبينما كان يمكنهم رؤية مواقعهم الدقيقة، فإن محاولة الاجتماع معًا كانت مهمة مستحيلة لعدم وجود وسائل اتصال.
"إنه لأمر مؤسف."
ابتسم جايل وأعاد تركيزه إلى مدخل الساحة.
"سأكون سعيدًا حتى بالقليل فقط."
كانت إمبراطورية نُرس أنسيفا عادةً ما تحتل المرتبة الأخيرة في أحداث القمة. وكان ذلك بسبب سياساتها الرامية إلى الحفاظ على استقرار العائلة المالكة.
كان جايل يفهم ذلك تمامًا، وشعر بوخزة من الذنب، لكنه كان ضروريًا للحفاظ على قوتهم ومنع أي انقلاب. من بين الإمبراطوريات الأربع، كانت إمبراطوريتهم الأكثر توازنًا.
لم يكن عليهم القلق بشأن الصراعات الداخلية والخلافات كما تفعل الإمبراطوريات الأخرى، مما سمح لهم بتركيز كل انتباههم على البعد المرآتي.
وعلى مر السنين، ومع غياب الصراعات الداخلية، أصبحوا أقوى إمبراطورية. وبينما كان مستوى قوتهم الفردية أضعف من بعض الإمبراطوريات الأخرى، إلا أن عدم انقسامهم إلى فصائل مختلفة هو ما جعلهم أقوى فعليًا من غيرهم.
"أوه، هناك شخص قادم!"
كما أشارت إليسيا، ظهرت ظلال شخصين عند مدخل الساحة.
كانت ملامحهما غير واضحة، لكن مع اقترابهما، ازدادت ابتسامة ثيرون.
"انظر؟ إنهما سريعان حقًا."
ضحك بخفة.
وأخيرًا، دخل إلى الساحة شاب ذو شعر أشقر لامع وعينين صفراء عميقة. أضاءت الشمس البيضاء خلفه، مما زاد من إشراق حضوره.
مسح المنطقة بنظرة راضية قبل أن يلتفت نحو الفتاة خلفه ليتبادل معها بعض الكلمات—على الأرجح حول كونهما وصلا أولاً.
".... ليس بالأمر غير المتوقع."
تجاهله جايل وأعاد تركيزه إلى المدخل. بمساعدة الخريطة، تمكن من رؤية أن المزيد من النقاط بدأت تقترب من المنطقة.
لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن تغمر الساحة بالكامل.
"أوه، واو!"
كما كان متوقعًا، وبعد لحظات من ظهور كايوس، ظهرت عدة شخصيات أخرى من خلفه.
في المقدمة، كان هناك شخصان بارزان بعيون رمادية داكنة، ومع مظهرهما اللافت، كان من الصعب ألا يلاحظهما أحد.
وفي الوقت نفسه، ظهر خلفهما أكثر من ستة أشخاص، يسيرون بوقار، مما زاد من الأجواء المشحونة في الساحة.
هيمنت هيبتهم على المكان بأكمله.
"تصفيق! تصفيق-!"
صفقت إليسيا بسعادة. كانوا أعضاء من إمبراطوريتها الخاصة.
في المجموع، كان هناك ثمانية، وكانت إليسيا سعيدة للغاية بالنتيجة. ومع استمرار ظهور المزيد من المشاركين، بدأ التوتر يتصاعد.
وأخيرًا، بعد وصول أكثر من عشرين مشاركًا، دخلت فتاة ذات شعر أحمر مألوف وعينين ذهبيتين، مما جعل عيني جايل تلمعان بفخر.
وراءها، تبعها شخص بشعر بنفسجي مذهل. تحرك الاثنان بصمت، دون تبادل أي كلمة، لكن وصولهما جذب أنظار الجميع في الساحة.
"يبدو أن هناك ممثلًا من كل إمبراطورية."
كانت إليسيا الأكثر رضا في هذه اللحظة. النسبة الحالية كانت إحدى عشرة من إمبراطورية فيردانت، وثلاثة من إمبراطورية إثيريا، وستة من إمبراطورية أورورا، واثنان من إمبراطورية نُرس أنسيفا.
كانت إمبراطوريتها في الصدارة، فكيف لا تكون سعيدة؟
"ههه، هذا جيد."
لكن فرحتها لم تدم طويلًا.
فجأة، عند مدخل الساحة، ظهر ستة آخرون. أشرق وجه جايل عندما رأى الشعار المألوف "الملاذ" على أكتافهم.
"إنهم من إمبراطوريتي!"
في المقدمة، كانت فتاة ذات شعر بلاتيني مذهل وعينين حمراء عميقة. كان هناك هدوء في نظرتها جعلها تبرز عن البقية. تبعها العديد من الأعضاء من مختلف الأكاديميات عبر الإمبراطورية، كلهم يسيرون خلفها بصمت.
كان عددهم سبعة، مما رفع العدد الإجمالي من إمبراطورية نُرس أنسيفا إلى تسعة.
ورغم أنهم لم يحتلوا المركز الأول، إلا أن العدد كان أكبر مما توقعه الجميع، مما جعل الأجواء تصبح أكثر توترًا.
كان هناك الآن تسعة وعشرون مشاركًا.
مما يعني أن هناك تسعة عشر مقعدًا فقط متبقين.
وبهذا، أصبحت الساحة مشحونة بالتوتر.
ترى، ما الذي ستكون عليه النسبة النهائية؟
***
في زاوية أخرى، كانت ديليلا وأطلس يراقبان الأعضاء الوافدين حديثًا. كان وجه أطلس مشرقًا بابتسامة، بينما ظلت تعابير ديليلا جامدة. ومع ذلك، فإن المراقب الحاد كان سيلحظ بريقًا خافتًا في عينيها وهي تحدق في الشخصيات القادمة من إمبراطوريتهم.
لو كان جوليان حاضرًا، لكان بإمكانه معرفة ما كانت تشعر به حاليًا.
الرضا.
فقط لأنها فعلت ما فعلته في الماضي، لا يعني ذلك أنها كانت تكره إمبراطوريتها.
على العكس، كانت سعيدة جدًا بها.
لكنها ببساطة كانت تهتم أكثر بطلبتها.
"لقد دخل اثنان آخران. الوقت يضيق."
تمتم أطلس بينما كان يحتسي الشاي. أما ديليلا فبقيت تحدق في الساحة بصمت، وهي تضغط شفتيها قليلًا.
حصلت إمبراطوريتهم الآن على ما مجموعه تسعة مقاعد. كان هذا رقمًا جيدًا، خصوصًا عند مقارنته بالماضي، حيث لم يتجاوز العدد أربعة أو خمسة مقاعد. كان الرقم أعلى بكثير هذه المرة، لكن كانت هناك مشكلة...
"إذا لم يسرع جوليان وليون، فقد لا يتأهلان للمرحلة الثانية. وهذا سيكون... مشكلة صغيرة."
بالفعل.
المشكلة كانت أن جوليان وليون، وهما أفضل عضوين لديهم، لم يكونا في أي مكان مرئي.
"هل حدث شيء ما...؟"
ألقت ديليلا نظرة على الخريطة، لكنها سرعان ما أغلقتها مرة أخرى. كل ما رأته كان مجرد نقاط متناثرة، ولم تستطع تحديد أي منها يخص جوليان وليون.
دائمًا ما كانت المرحلة الأولى هكذا.
فقط عند بدء المرحلة الثانية، سيتمكن الجميع من مشاهدة البث ومتابعة تقدم المشاركين.
شعرت ديليلا بقلق طفيف وهي تنظر نحو المدخل.
"لم يتبقَ سوى أحد عشر مقعدًا."
كانت كلمات أطلس بجانبها بمثابة إنذار يذكرها بالوقت المتضائل قبل أن يفشل الاثنان في التأهل.
"تسعة مقاعد."
تشكلت خيوط رقيقة عبر كوب الشاي في يدها. دون أن تدرك، بدأت تفقد السيطرة على طاقتها.
"ستة مقاعد."
تركت ديليلا الكوب وبدأت في الوقوف.
كان تعبيرها أكثر برودة من أي وقت مضى.
"خمسة مقاعد."
واصل صوت أطلس الهادئ التردد بينما وجدت نفسها واقفة بالفعل.
"أر-انظري إلى هذا؟"
ضحك فجأة، فالتفتت ديليلا بسرعة نحو مدخل الساحة.
"...أخيرًا قرر هذان الاثنان الظهور."
توقفت عيناها عند شخصين.
كانا في حالة يُرثى لها، بشعرٍ متناثر وملابسٍ ممزقة. وبالأخص جوليان، فقد كان في أسوأ حالاته.
||
شعرت ديليلا بشيء يتحرك داخلها وهي تجلس مجددًا.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
لاحظ أطلس التغير الطفيف في تعابيرها، فالتفت لينظر إليها. لكنها لم تجب، بل بحثت في جيبها وأخرجت لوحًا صغيرًا من الشوكولاتة.
تقلص وجهها بمزيج من الشوق والألم وهي تحدق به، لكنها بعد لحظة من الصراع، تمكنت من وضعه جانبًا.
أطلس، الذي كان على دراية بعلاقتها المعقدة مع الشوكولاتة نظرًا لحضورهما "هايفن" معًا، مال برأسه بفضول.
"ألن تأكليه؟"
"لا."
"...تحتفظين به لوقت لاحق؟"
"لا."
قطّب أطلس حاجبيه.
"إذًا...؟"
"ليس لي."
بعد صمت غريب، رفعت ديليلا رأسها لتنظر إلى أطلس، الذي ولأول مرة منذ أن عرفته، كان ينظر إليها بعينين متسعتين. بدا عليه صدمة طفيفة.
عبست.
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"........."
لكن أطلس لم يُجب.
كانت صدمته صعبة الوصف.
هل هذه حقًا ديليلا نفسها التي كانت تفضل الموت على أن تشارك شوكولاتتها؟