ليون وجوليان سارا في صمت.
عند دخولهما الساحة، انصبت عليهما أكثر من عشرة أزواج من العيون على الفور، كل نظرة تحمل مزيجًا من الفضول والمفاجأة وشيء آخر لم يتمكن ليون من تحديده تمامًا.
"لقد وصلنا في الوقت المناسب."
تنهد ليون بارتياح. لقد كانا على وشك التأخر بشكل خطير. لحسن الحظ، كانا سريعين إلى حد ما وتمكنا من تجاوز الآخرين الذين كانوا يقتربون.
لم يكن مسموحًا بعرقلة البوابة، لذا لم يكن أمامهما خيار سوى الإسراع قدر الإمكان.
"هوو."
توقف نظر ليون عند اتجاه معين، وشعر أن كتفه قد خفّ كثيرًا.
"العدد أكثر مما توقعت."
كان بإمكانه أن يحصي أكثر من عشرة أشخاص من جانبهم. أحد عشر على وجه الدقة، ومع انضمامهما سيصبح العدد ثلاثة عشر.
كان هذا رقمًا أعلى بكثير مما كان متوقعًا في الأصل.
ومع ذلك، تحولت تعابير ليون إلى الجدية بعد ذلك بوقت قصير. الأرقام جيدة، لكن ما يهم حقًا هو الترتيب العام.
على الأقل، هذا ما كان على دراية به.
"لنذهب."
أومأ برأسه نحو جوليان.
طوال الوقت، ظل جوليان صامتًا ولم ينطق بكلمة. ومع إيماءة بسيطة، تبعه وفقًا لكلامه وتحرك.
***
ليون حدق في ظهر جوليان بتعبير معقد.
لقد كان على هذا الحال منذ الأيام القليلة الماضية. منذ مغادرتهما القبر، تغيّر. أصبح يتحدث أقل، وكان يبدو دائمًا غارقًا في التفكير.
لقد بدا وكأنه قشرة فارغة من نفسه السابقة.
حاول ليون استخلاص أي شيء منه، لمعرفة ما رآه، لكن جوليان رفض التحدث في كل مرة. لم يكن يريد مناقشة الأمر على الإطلاق. في النهاية، تركه ليون وشأنه ولم يضغط عليه أكثر.
لكل شخص أسراره الخاصة، وهو أيضًا لديه أسرار كثيرة لا يستطيع الإفصاح عنها.
لهذا السبب، كان يفهم من أين يأتي جوليان.
ومع ذلك، كان قلقًا بعض الشيء.
لم يسبق له أن رأى هذا "الجوليان الجديد" يتصرف بهذا الشكل من قبل...
كان ليون قلقًا أيضًا بشأن المرحلة الثانية القادمة. في حالته الحالية، كان جوليان معرضًا للخسارة في الجولات الأولى.
"آمل أن يتعافى قريبًا."
قد تصبح الأمور معقدة إذا لم يكن في أفضل حالاته في المرحلة الثانية. بعد كل شيء، كان ليون يؤمن بأن جوليان يمتلك القوة اللازمة للوصول إلى القمة في حال فشل هو.
ومع ذلك، رغم قلق ليون، لم يكن قلقًا جدًا.
رغم أن جوليان لم يكن في الحالة الذهنية الصحيحة، إلا أن ذلك كان ناتجًا عن الصدمة مما اكتشفه أكثر من أي شيء آخر.
في نهاية المطاف، كانت مجرد صدمة. لم يكن يبدو عليه أنه استسلم للحياة أو أصيب بصدمة دماغية.
كان ليون يعتقد أنه يحتاج فقط إلى بعض الوقت لاستيعاب الوضع.
"لقد وصلتما أخيرًا."
استقبلتهما آويفا وهي تبتعد عن المجموعة الرئيسية، متبادلة نظراتها بين الاثنين.
"يبدو أنكما واجهتما الكثير من المشاكل."
نظرت إلى ملابسهما الممزقة، حيث كانت حالة ملابس جوليان أسوأ بكثير. ولكن عندما فكرت فيما واجهاه، لم يستطع ليون سوى أن يهز كتفيه.
"لقد فعلنا، لكننا تمكنا من تجاوزها."
"كانت الأمور سيئة إلى هذا الحد؟"
"سيئة جدًا."
"حسنًا."
أبعدت آويفا نظرها عنهما وأشارت إلى المجموعة.
"الجميع هنا بالفعل. معكما، أصبح عددنا ثلاثة عشر. نحن نحقق نتائج أفضل بكثير من السنوات السابقة."
"لقد رأيت."
أومأ ليون بهدوء أثناء انضمامه إلى المجموعة وتحيتهم. لقد كان يعرف معظم الحاضرين. كيرا، جوزفين، إيفلين، لوكسون، وأعضاء من الأكاديميات الأخرى.
وبعد تبادل بعض المجاملات، كان على وشك قول المزيد عندما دوّى صوت في أنحاء الساحة.
<لقد انتهت المرحلة الأولى رسميًا. سيتم الآن إغلاق البوابات!>
كلاك! كلاك!
تردد صوت قرقعة عالية في أنحاء الساحة عندما بدأت البوابات في الإغلاق، حيث دوى صدى المعدن الثقيل، محكمًا إغلاق الممرات.
جذب الصوت انتباه الجميع، وخلف القضبان، كان بإمكانهم رؤية اليأس المرتسم على وجوه العديد من المشاركين الذين وصلوا للتو، فقط ليكتشفوا أنهم تأخروا.
كلاك-
التقط ليون نفسًا باردًا عندما أُغلقت البوابات، مُعلنةً انتهاء المرحلة الأولى.
بعد ذلك، تردد الصوت مجددًا.
<ستبدأ المرحلة الثانية قريبًا. يُرجى استغلال الوقت المتاح الآن للراحة.>
ثم اختفى الصوت فجأة، تاركًا الجميع في حيرة.
"الراحة الآن؟ كم من الوقت لدينا؟"
"لقد عدنا للتو. من المؤكد أنهم سيمنحوننا المزيد من الوقت للراحة."
"كتفي مصاب! هل يمكنني الحصول على علاج له؟"
"كم علينا الانتظار؟"
بدأ الارتباك ينتشر بين المتسابقين. كيف لا؟ لم يعرفوا من الذي تحدث، ولم يتم إعطاؤهم أي معلومات عن المرحلة القادمة.
كيف يمكن أن يكون هذا عادلًا؟
ما نوع هذا الوضع الغامض؟
"ماذا يجب أن نفعل؟"
استدار ليون لينظر إلى آويفا، التي أمسكت بذقنها وسقطت في التفكير. نظرت خلفها للحظة، وسقط نظرها على كيرا، التي كانت صامتة بشكل غير معتاد. فكرت في التحدث إليها، لكنها توقفت قبل أن تجلس على الأرض.
"ماذا غير ذلك؟"
أشارت نحو أعضاء الإمبراطوريات الأخرى.
"بما أننا لا نعرف كم لدينا من الوقت، فخيارنا الوحيد هو أن نفعل مثل الآخرين ونرتاح. يجب أن نكون في أفضل حالة قبل بدء المرحلة الثانية."
أغلقت آويفا عينيها بعد أن قالت رأيها، ودخلت في حالة تأمل، محاوِلة استعادة طاقتها السحرية قدر الإمكان.
نظر ليون حوله للحظة، قبل أن يستقر بصره على جوليان، الذي كان لا يزال في حالته الغريبة.
وفي النهاية، مع زفرة طويلة ومتعبة، تبع ما قالته آويفا وجلس على الأرض.
"أعتقد أنها محقة."
أغلق عينيه وبدأ في استعادة قوته.
***
"كم من الوقت يجب أن نمنحهم؟"
"يبدون منهكين للغاية. بعضهم لديه إصابات طفيفة أيضًا. سيكون من الجيد لو منحناهم وقتًا كافيًا..."
"ساعة واحدة."
تردد صوت عميق وبارد وسط النقاشات الدائرة. التفت غايل وإليسيا إلى يسارهما، حيث جلس لوسيان بهدوء. كان وجهه، كالمعتاد، بلا تعبير، وعيناه الحادتان مثبتتان على الساحة. لم يكن لوسيان كثير الكلام، ولكن عندما يتحدث، تكون قراراته نهائية دائمًا.
كان رجلاً عنيدًا، وكل من كان حاضرًا يعلم ذلك.
"لماذا تقول ساعة واحدة؟"
بدا ثيرون مسليًا من الاقتراح وهو يسند ذقنه لينظر بشكل أفضل إلى لوسيان، الذي رغم جلوسه مثله، كان يعلو الجميع.
"....هناك سببان في الواقع."
تحدث لوسيان، صوته عميق للغاية.
"أولًا، لقد انتظرت طويلًا بالفعل. هذا الأمر طال أكثر من اللازم."
"هو-أوه؟"
غطى غايل فمه لإخفاء ضحكته.
كان الوحيد الذي وجد الأمر مضحكًا، حيث ظلت تعابير ثيرون وإليسيا جامدة، تخفي أي أثر لمشاعرهم الحقيقية.
"ثانيًا، لا أرى أحدًا مصابًا إصابة خطيرة. إن لم تكن هناك إصابات بالغة، فلا أرى سببًا يمنعنا من البدء. إذا لم يتمكنوا من تحمل القليل من الألم، فهم لا يستحقون أن يكونوا هنا."
||
بقي ثيرون صامتًا، بينما تحرك رأسه ببطء ليثبت نظره على كايوس.
كان هناك عدد قليل من الأشخاص مجتمعين حوله، وكان من الصحيح أنه رغم تعرضهم لبعض الإصابات، إلا أنها لم تكن خطيرة. الأمر ذاته كان ينطبق على الجميع تقريبًا.
"أنت محق."
عند إدراكه لذلك، لم يجادل أكثر وأومأ برأسه.
"يمكننا القيام بذلك بهذه الطريقة."
التفت لوسيان لينظر إلى إليسيا، التي تنهدت بلطف قبل أن تتكئ للخلف.
"جانبي موافق أيضًا."
ثم سقطت جميع الأنظار على غايل. كان في موقف صعب. فمن ناحيته، بدا أن الجميع بخير... الجميع باستثناء شخص واحد.
"جوليان داكر إيفينوس."
كان يبدو خارج نطاق التركيز بطريقة ما.
رغم أن جسده لم يكن يحمل أي إصابات، إلا أن ذهنه كان في مكان آخر، وكان ذلك واضحًا جدًا من كونه الوحيد الذي ظل واقفًا.
"ماذا يجب أن أفعل...؟"
بما أن جوليان كان من إمبراطوريته، كان لدى غايل فهم جيد عنه. كان مصنفًا ضمن أفضل الثلاثين، وكان موهبة واعدة لا يتخلف إلا عن إيفا وليون. على الأقل... هذا ما بدا على السطح. لكنه تلقى بعض الأخبار عن أدائه في مواجهة نائب المستشار لأكاديمية بريمير المركزية.
لم تكن قوته كما أظهرتها التقارير الرسمية.
عدم مشاركته في القتال بشكل صحيح سيكون ضارًا بفرصهم في تحقيق النصر. لكن في الوقت ذاته، لم يكن واثقًا من أن رفضه سيساعده بأي شكل.
التفت ليرى الجميع يحدقون به، فبدأ يفكر في كلماته بحذر.
"ماذا يجب أن أفعل...؟"
أغمض عينيه، محولًا انتباهه نحو جوليان. فكر للحظة، وقبل أن يتمكن من اتخاذ قراره، تغير تعبيره فجأة.
"ما هذا...؟"
***
منذ أن علمت بأمر القبر، وأفكاري في حالة فوضى.
كنت في حيرة تامة، والأسئلة تتوالى في ذهني الواحد تلو الآخر. وصلت إلى حد أن رأسي بدأ يؤلمني ولم أعد أستطيع التركيز.
لهذا السبب، اخترت أن أغلق معظم مشاعري.
الخوف، الغضب، الحزن، الفرح...
أغلقت كل ما استطعت حتى أتمكن من فرز أفكاري بطريقة منطقية.
فقط حينها تمكنت من معالجة كل المعلومات التي استطعت جمعها بهدوء.
ومن تلك النقطة، توصلت إلى استنتاج.
"أفتقد جزءًا كبيرًا من ذكرياتي."
مهما حاولت فرز ذكرياتي، لم أجد أي أثر لأي شيء متعلق بكلمة "أوراكلوس" أو أي شيء مرتبط بـ "غير المسجل" أو الأحداث التي نُقشت على الجداريات.
كان هناك شيء حاسم مفقود من ذكرياتي.
...لكن لماذا؟
لماذا بعض ذكرياتي مفقودة؟
من يمكن أن يكون المسؤول عن كل هذا...؟ أخي؟
اهتز عقلي، مما تسبب في ارتجاف السلاسل التي كانت تقيد مشاعري. فكرة أن يكون أخي مسؤولًا عن كل هذا، وأنه موجود في هذا العالم، زعزعت كل ما كنت أحاول كتمانه.
لأول مرة منذ ظهوري في هذا العالم، وجدت خيطًا يقودني إليه.
"مورتم."
لم يكن بالطريقة التي توقعت أن أسمع بها اسمه. بطريقة ما، وجد هو الآخر نفسه في هذا العالم.
لقد حصل على قوى خالدة، مما سمح لدمه بشفاء أي شيء يلامسه.
"إنه لأمر محزن جدًا إذا فكرت في الأمر. مورتم. إنه خالد، ولديه القدرة على إحياء الجميع في هذا العالم... باستثناء عائلته."
ظلت كلمات ليون محفورة في ذهني، وظلت تطاردني كل ثانية من اليوم.
احتمالية أن تكون كلماته صحيحة كانت تنهش في وعيي.
أي لعنة هذه؟
كنت بحاجة للعثور عليه.
ولكن كيف يمكنني فعل ذلك...؟ كيف يمكنني العثور على مورتم؟
"....."
عاد رأسي ينبض من الألم مجددًا، وبدأت السلاسل تهتز بعنف أكبر.
كان هناك الكثير مما يجب التفكير فيه، وأفكاري بدأت تتشابك مع بعضها.
لم أعد أعرف من أين أبدأ، والفكرة كانت تنهش في عقلي.
بدأت أفقد صبري، وأردت إجابات.
كنت بحاجة إلى—
توك!
"…؟"
من العدم، ضرب شيء ما قمة رأسي، مما جعلني أرتد تلقائيًا إلى الأسفل.
تاك!
بعدها مباشرة، سقط لوح مألوف على الأرض.
كان لوحًا لا يمكن العثور عليه إلا في متجر هايفن ومدينة لينس القريبة من هايفن.
||
وقفت في صمت للحظة قصيرة قبل أن ألتقط اللوح.
"هذا هو...؟"
أدرت رأسي للخلف بحثًا عن شخص معين. لكن عندما نظرت حولي، لم أجد من كنت أبحث عنه.
"غريب."
هل سقط منها بالخطأ…؟
"لا، لو كان قد سقط منها، لكانت قد استخدمت النقل الآني وأخذته مجددًا."
قد يبدو الأمر جنونيًا، لكنها كانت ستفعل ذلك بالتأكيد.
اهتز القفل.
"بما أنه لم يكن حادثًا، فهل كانت تعطيه لي؟"
اهتز القفل مرة أخرى.
"مستحيل، صحيح؟"
كانت ديليلا شخصًا يفضل الموت على أن يشارك شوكولاته. فكرة مشاركتها كانت أسوأ من الموت بالنسبة لها.
ومع ذلك...
"ربما، ليس لها؟"
قلبت اللوح ورأيت بعض الكلمات مكتوبة بالأحمر.
[كُلها]
"إنها هي..."
لم يكن هناك أحد سواها بخط يد سيئ كهذا.
"....أنا لا أحب الحلويات في الواقع."
لم أكن أتحمل الأشياء الحلوة. ومع ذلك، رغم علمي بذلك، انتهى بي الأمر بفتح اللوح.
لسبب ما، شعرت فقط برغبة في أكله.
||
أو على الأقل، هذا ما كنت أظنه في البداية.
اللوح...
كان مفتوحًا بالفعل.
نزعت الغلاف للحصول على نظرة أفضل على ما بداخله، فوجدت نفسي عاجزًا عن الكلام بينما اهتز القفل بعنف أكبر.
كان على وشك التحطم.
اللوح...
لم يكن فيه سوى مكعب واحد فقط.
ما تبقى كان الدرج الصغير الذي يحفظ شكل الغلاف.
حدقت في المكعب الوحيد المتبقي، وشعرت بتشنج في ملامحي.
"هذا..."
كراااك!
فجأة، تحطم القفل، وانحنيت للأمام بينما اجتاحت موجة من المشاعر عقلي.
الغضب، الحزن... لكن شعورًا واحدًا طغى عليهما جميعًا.
"بففت."
انفجرت ضاحكًا.