"....لنبدأ ذلك بعد ساعة."
رأى غايل التغير المفاجئ في سلوك جوليان، فتنفس الصعداء وقرر الانصياع لقرار الآخرين.
"حسنًا."
وهكذا، تم منح المشاركين ساعة واحدة للراحة قبل بدء المرحلة الثانية.
بمجرد أن تم تنظيم كل شيء، تم تمرير المعلومات إلى عدة شخصيات رئيسية. كانت المرحلة الأولى مصممة لتصفية المشاركين الأقوياء حقًا عن البقية، بينما كانت المرحلة الثانية تهدف إلى عرض القوة والقدرات لقادة الإمبراطورية في المستقبل.
كان حدثًا يُبث عادةً عبر جميع الإمبراطوريات الأربعة ليشاهده الجميع. "استعدوا جميعًا!"
"استعدوا لبدء البث في غضون ساعة بالضبط."
"تأكدوا من أن كل شيء جاهز."
كانت لكل إمبراطورية وكالة بث مخصصة. كانوا سيبثون الحدث بالكامل عبر القناة الرئيسية، مجانًا لجميع المواطنين لمشاهدته.
كانت أنباء بدء الحدث قد بدأت بالفعل في إحداث ضجة في جميع الإمبراطوريات الأربعة.
كان قمة الإمبراطوريات الأربع حدثًا شهيرًا معروفًا في كل من الإمبراطوريات الأربعة، وكان شيئًا يتطلع الجميع إلى مشاهدته. أي إمبراطورية لا ترغب في رؤية إمبراطوريتها تتصدر القمة؟
بدأت الحانات تمتلئ، وبدأت الساحات تتزاحم، ومع مرور الوقت، بدأت الأجواء حول كل إمبراطورية تنشط تدريجيًا.
***
عائلة إيفينوس.
وصلت أنباء الحدث أيضًا إلى عائلاتهم. كان ألدريك، والد جوليان، مهتمًا بشكل خاص بالقمة. لم يكن ذلك بسبب وصول ابنه إلى الفريق، ولكن لأنه سيتمكن من التعرف على المواهب داخل الإمبراطورية.
إذا أمكن، كان يود تجنيد المواهب الشابة الموهوبة إلى عائلته لزيادة مكانتهم.
تمامًا كما فعل من قبل مع ليون منذ زمن بعيد.
"يجب أن يبدأ الحدث قريبًا."
تردد صوت مسن بهدوء من خلف ألدريك.
وضع قلمه جانبًا، واستدار ألدريك ليواجه عيني شخصية مسنّة ذات شارب يتناقص وذو شعر مرتب. كان يرتدي زي خادم تقليدي وواجه ألدريك بنظرة هادئة.
كان دوريان، الذي كان يومًا ما فارسًا مخلصًا، وقد أصبح الآن خادمًا.
كان دوريان واحدًا من القلائل الذين وثق بهم ألدريك تمامًا. لم يكن يثق بأبنائه بقدر ثقته بدوريان.
"الشاب والليو سيشاركان قريبًا."
"هذا فقط في حال وصلوا إلى المرحلة الثانية."
أوقف ألدريك كلمات الخادم.
كان على دراية جيدة بكيفية عمل النظام، وكون جوليان وليون قد انضما إلى الفريق الرئيسي لا يعني أنهما سيصلان إلى الجولة الرئيسية.
فقط الأفضل من بين الأفضل يمكنهم الوصول إلى المرحلة النهائية.
"ألا تملك ثقة كبيرة في الشاب وليون؟ من التقارير، كلاهما يؤديان بشكل رائع في—"
"ليس هذا ما يهمني."
قطع ألدريك حديث دوريان مرة أخرى.
كان يدق أصابعه على الطاولة الخشبية المصقولة وهو يميل إلى الوراء على كرسيه.
"النجاح في الأكاديمية مختلف تمامًا عن النجاح في العالم الخارجي. علاوة على ذلك، لقد شاهدت كلاهما ينموان. أعلم ما يمكنهما القيام به. أعتقد أن ليون سيصل، لكنني لست متأكدًا بشأن جوليان."
استمع دوريان لكلمات ألدريك، لكنه لم يقل شيئًا واكتفى بالابتسام.
كانت كلمات السيد صحيحة إلى حد ما.
لقد كان أيضًا يراقب الشاب وليون عن كثب منذ الصغر. كان يعرف قدراتهما وكان على دراية بأنه من شبه المستحيل لهما الوصول إلى المرحلة الثانية.
'....ليو بالتأكيد يمكنه الوصول، لكن ماذا عن الشاب؟'
لم يكن الشاب يفتقر إلى الموهبة. لا، بل كان موهوبًا جدًا. لم يكن معجزة، لكنه كان أيضًا متفوقًا على الآخرين من حيث الموهبة.
لكنه كان لديه عيب رئيسي واحد.
'إنه مهووس بالسيف.'
إلى درجة أنه بعد فترة معينة، رفض أن يكون له أي علاقة بالمواهب التي منحها له القدر، وركز فقط على التدريب بالسيف.
ليلًا ونهارًا، كان يتدرب على السيف كما لو لم يكن هناك غد.
شاهد دوريان نضاله اليائس لفترة طويلة، يتوسل إليه أن يتوقف، لأن ذلك سيعيق مستقبله، وكان هذا هو أفضل وقت له للتدريب.
لكن جوليان لم يستمع أبدًا.
استمر في التدريب بالسيف، وبدأت شخصيته تتغير.
في النهاية، لم يكن هناك خيار سوى الاستسلام وتركه على حاله.
كان هو النقيض التام لليون، الذي كان موهوبًا بالسيف وتمسك به بالفعل. مع مرور الوقت، بدأت موهبته تتفتح، ولم يمض وقت طويل قبل أن يصبح الجميع على دراية بنوع الوحش الذي كانوا يتعاملون معه.
....حتى بعد أن سمعوا عن إنجازات جوليان من الملاذ ورأوا البث، لم يكونوا واثقين من قدراته.
'لو كان قد تدرب في وقت أبكر...'
ربما لكان السيد لديه مزيد من الثقة في ابنه.
"أين لينوس؟"
"هم؟ الشاب الثاني؟"
"نعم."
"يجب أن يكون في غرفته."
أجاب دوريان بعد توقف قصير.
أومأ ألدريك بعد فترة قصيرة وأدخل يده إلى الأمام، مشيرًا بإصبعه.
"قل له أن يأتي هنا."
"لـ...؟"
"القمة."
أجاب ألدريك ببرود، ضاغطًا يده على مكعب صغير على مكتبه الذي أضاء ليعرض شاشة كبيرة.
"سأطلب منه مشاهدة الحدث معي."
***
غريمسباير.
الساحة الرئيسية.
خشخشة! خشخشة! خشخشة!
حدث الأمر فجأة. لم يكن لدي الوقت الكافي لاستيعاب ما كان يجري قبل أن يتردد صوت خشخشة مفاجئ في الهواء.
كان يشبه إلى حد كبير سلسلة من السلاسل تضغط وتحتك ببعضها البعض.
"ماذا...؟"
"ما الذي يجري؟"
ساد الارتباك في الساحة بينما وقف الجميع من أماكنهم، رافعين رؤوسهم لينظروا حولهم لفهم الموقف الذي كان يتكشف أمامهم.
قبل لحظات فقط، كان الجميع يتعافى من إصاباتهم عندما بدأ كل شيء يتغير.
ولكن ليس الجميع بدوا في حالة ارتباك.
رفع كايوس رأسه مبتسمًا.
"هل بدأ الأمر؟"
خشخشة-!
ازدادت الخشخشة قوة وفوضوية، وملأت الهواء بضجيج مثير للقلق.
لم يكن لدي الوقت الكافي لاستيعاب ما كان يجري قبل أن تنبثق سلسلة سميكة من الأرض بصوت طنين معدني عالٍ!
طَنِين!
لم تكن مجرد سلسلة واحدة.
عشرات السلاسل انطلقت بسرعة متتالية، حلقاتها المعدنية تحتك ببعضها البعض أثناء ارتفاعها نحو السماء.
هدير! هدير-!
اهتزت الأرض تحت قدمي بعنف، وكادت تفقدني توازني.
"!"
بينما كنت أستعيد توازني، لاحظت أنه رغم الفوضى، بدا أن الجميع من حولي هادئون بشكل غير عادي، وأبصارهم مثبتة على "يد الاستقلال" التي وقفت في وسط الساحة.
تذكرت كل المعلومات التي كنت أعرفها عنها.
منذ تشكل غريمسباير وهي موجودة هنا، ولم يتمكن أحد من الحفر حولها بسبب هشاشتها الشديدة.
على الأقل، هذا ما كنت أعتقده في البداية.
هدير!
بدأت اليد، التي كنت أظنها مجرد زينة، تهتز بعنف.
حلق حولها عدد من الأجهزة الطائرة – أجهزة تسجيل – تلتقط المشهد لعرضه على العالم.
واصلت السلاسل صعودها، واهتزت الأرض بشكل أعنف.
ثم، بدأت اليد تتحرك.
ارتفعت ببطء في البداية، كاشفةً عن الذراع الضخم المتصل بها. كانت قطع من المعدن تتدلى منها بشكل مرتخٍ، وكانت في حالة يرثى لها، جسدها بالكامل متآكل بلون أخضر باهت، مليء بالشقوق العميقة.
طَق طَق!
تشققَت الأرض تحتي، وامتدت الشقوق عبر الساحة مثل شبكة حتى وصلت إلى المبنى البلدي حيث توقفت أخيرًا.
تراجعت خطوة إلى الوراء.
طَنين!
تردد صوت ميكانيكي مرتفع في الهواء بينما ارتفعت اليد أكثر، كاشفةً المزيد من الذراع.
حبست أنفاسي وأنا أحدق في التمثال الذي كان يتكشف ببطء.
راودتني فكرة.
"إذًا لم يكن السبب أنهم لم يستطيعوا الحفر لإخراجه، بل... كانوا ينتظرون هذه اللحظة ليكشفوه؟"
هل كان كل شيء معدًّا لهذه اللحظة؟
غطى الصدأ وآثار التآكل الذراع، مع فقدان بعض الأجزاء بالكامل، مما كشف عن الهيكل العظمي المعدني أسفلها.
مع استمرار ارتفاع اليد، ظهرت عدة مسامير طويلة من الأرض إلى يمينها، مشكّلةً تاجًا مكسورًا غير منتظم فوق رأس.
كان التاج والوجه تحته في حالة سيئة للغاية.
اختفى نصف وجه التمثال، ولم يتبقَ سوى خطوط معدنية رقيقة تحدد أين كانت القطع المفقودة.
دق قلبي بعنف داخل صدري مع كشف التمثال عن ملامحه شيئًا فشيئًا.
كنت فضوليًا.
ما هو هذا التمثال؟
ولماذا يبدو مألوفًا جدًا؟
حبست أنفاسي عند هذا التفكير.
طَنين! طَنين-!
عادت السلاسل التي ارتفعت إلى الهواء لتسقط مجددًا، ملتفة حول جسد التمثال كالأفاعي، مقيدة إياه أثناء خروجه من الأرض.
وصلت السلاسل بين التمثال والساحة المحيطة، مغروسة في الأرض.
بينما استقرت بإحكام، بدت الساحة نفسها وكأنها تنبض بطاقة داكنة خافتة حيث ظهر توهج أرجواني باهت حولها، كاشفًا عن عدة نقوش بدأت تضيء ببطء.
هدير! هدير-!
مع تثبيت السلاسل بإحكام، تسارع صعود التمثال، وبدأت عيناه في الظهور أمام الجميع.
سرعان ما أصبح من الواضح أن التمثال يصور امرأة، وقد التصقت قطع من التراب والحطام بوجهها، تخفي ملامحها جزئيًا.
لكن الحطام والتراب سرعان ما سقطا على الأرض، مما سمح للجميع برؤية وجهها.
رأيتها أنا أيضًا، و...
فراغ.
شعرت أن عقلي قد تجمد تمامًا.
هدير!
كلما ارتفع التمثال، زادت هيبته وهو يلقي بظله الطويل فوق الساحة الكبيرة. بدا أن الجميع منبهرون بما يرونه، حتى أن البعض صفقوا للمشهد، لكنني لم أستطع استجماع أي فكرة.
ولا واحدة...
"ك-كيف؟"
عندما استعدت وعيي، كانت أفكاري مشوشة تمامًا.
ارتجف صدري بينما تراجعت خطوة للخلف دون وعي، وعيناي مثبتتان على التمثال الذي كان يرتفع أمامي.
"ك-كيف يكون هنا؟"
ذلك التمثال... لم يكن غريبًا عني.
لم يكن غريبًا على الإطلاق.
لم يكن سوى...
تمثال الحرية.