هدير-!
واصلت الساحة الاهتزاز بينما ظهرت التمثال البالي بالكامل أمام أعين الجميع. كانت أجزاء كبيرة من هيكله ممزقة، مع شظايا تتدلى للأسفل، كاشفة عن الإطار العظمي تحته.
كان مشهداً مهيباً جعل العديد من المتفرجين يحبسون أنفاسهم.
لأول مرة منذ إنشاء غريمسباير، تم الكشف عن الشكل الكامل لـ "يد التحرير" أمام العالم.
سادت السكون في الساحة.
سادت السكون في الإمبراطوريات.
سادت السكون في العالم.
ثبتت جميع الأعين على التمثال المهيب الذي وقف في قلب الساحة.
خشخشة! خشخشة-
في ذلك الصمت، لم يُسمع سوى صوت سلاسل تهتز في الهواء.
بدأت الشقوق التي تشكلت على الأرض في الالتئام، وببطء، عاد كل شيء إلى حالته الأصلية.
كل شيء... باستثناء التمثال، الذي وقف الآن شامخًا ومهيبًا في مركز كل هذا.
"هذا جنون."
"…كيف يمكن أن يكون هكذا؟"
انتشرت الهمسات الخافتة في أنحاء الساحة، حيث بدأ الجميع في الحديث عن التمثال وأصوله المحتملة.
على الأقل، هذا ما تمكنت من التقاطه.
لم أستطع التركيز جيدًا.
كانت أفكاري فوضوية ولم أتمكن من تنظيمها. السبب الوحيد الذي مكنني من البقاء هادئًا هو القفل الذي كان يختم مشاعري.
لكن حتى ذلك القفل كان يهتز بعنف.
…هذه القدرة كانت جديدة علي وما زلت بحاجة إلى المزيد من الوقت لإتقانها. كنت واثقًا من أنها ستتحول قريبًا إلى تعويذة أصلية.
لكنها لم تصل إلى تلك المرحلة بعد.
عدت مرة أخرى بأفكاري إلى التمثال. كان القفل يهتز مع كل نظرة ألقيها عليه، مما أجبرني على إبعاد نظري عنه بعد بضع لمحات متفرقة.
"…هل يمكن أن يكون هذا جزءًا من إعداد لعبة؟"
راودتني فكرة أن البُعد المرآتي قد يكون هو الأرض نفسها عدة مرات.
لم أكن غبيًا.
جاءتني هذه الفكرة منذ اللحظة التي علمت فيها بوجود الإنجليزية، وكيف تم العثور عليها في البعد المرآتي.
لكنني لم أرد تصديق ذلك.
أنكرت الواقع وربطته بكونه مجرد تفصيل مخفي في اللعبة. راودتني هذه الفكرة للحظة وجيزة عندما ظهر التمثال، وأردت أن أصدق ذلك، لكن…
"هوو."
تذكرت قبرًا معينًا.
"إيميت رو."
لماذا ترتبط إحدى شخصيات حكام اللعبة باسمي؟
لم ألعب اللعبة أبدًا ولم أُدخل اسمي فيها من قبل. الجواب كان واضحًا. لم يكن هذا تفصيلًا مخفيًا، بل كان حقيقيًا.
اهتز القفل بعنف.
"هناك احتمال أن هذا ليس مجرد لعبة."
كانت هناك عناصر تشير إلى كونه لعبة: نظام المهمات، اكتساب الخبرة، والعالم الغريب بطابعه العصور الوسطى، لكن كانت هناك جوانب أخرى جعلت الأمر يبدو وكأنه واقعٌ حقيقي وليس مجرد لعبة.
واقعٌ بعيدٌ جدًا بتاريخه الغامض.
أي الأمرين هو الحقيقة…؟
وإذا كان هذا حقيقيًا، فماذا عن عالمي الحقيقي؟ ماذا حدث له؟ هل يمكنني حتى العودة إليه؟
"لا، هل يهم الأمر حقًا؟"
منذ البداية، كان هدفي بسيطًا. العودة إلى أخي. حتى بعد مرور ما يقارب عامًا في هذا العالم الغريب، لم يتغير هدفي.
"الحكام، وغير المُسجَّلين."
تأملت هذه الكلمات بعناية.
كان عليّ معرفة المزيد عنهم. لم يكن هناك الكثير من المعلومات عنهم، لكن كل الأدلة والقطع تشير إلى تورطهم في كل هذا.
ولكي أتمكن من الوصول إلى الحقيقة، كان عليّ أن أكتشف المزيد عنهم.
لحسن الحظ، لم أكن تائهًا تمامًا في هذا الأمر.
كان هناك الكنائس السبع الكبرى، ومذكرات إمبراطور العدم، التي لم أتمكن من تجاوز صفحتها الأولى بعد. مع كل ما كان يحدث، بالكاد وجدت وقتًا لقراءتها بتمعن.
الصعوبة الأكبر كانت في فك خط الكتابة، الذي كان صعب القراءة إلى حد ما.
هدير!
أخرجني من أفكاري اهتزازٌ آخر.
لكن هذه المرة، كان الإحساس يأتي مباشرة من أسفل قدمي. قبل أن أتمكن من استيعاب ما يحدث، انقسم جزء ضخم من الأرض وتصدع.
كِدت أفقد توازني، حيث شعرت بقوة تدفعني للأعلى من الأسفل.
رفعتني عن الأرض وصعدت بي، وكأنها مصعدٌ حجري.
"….."
بينما كنت أراقب الأرض تتقلص تحت قدمي، تحطم القفل الذي كان يختم مشاعري، فتعثرت عدة خطوات.
"ما الذي يحدث؟!"
انخفضت، ضاغطًا يدي على المنصة المؤقتة لأثبت نفسي. نظرت حولي في ارتباك، لأرى منصات أخرى تنبثق من الأرض.
سلاسل ضخمة أسفل كل منصة بدأت برفعها في الهواء ببطء.
ظهر عدة مشاركين على كل منصة.
لكنني كنت الوحيد على منصتي.
كان ذلك غريبًا، حيث كان هناك أشخاص آخرون تحتنا، يحدقون نحونا في حيرة.
فيما كنت أتساءل عما يجري، ظهر بجانبي شخصٌ ما فجأة.
"!"
كان يرتدي رداءً أسود ضيقًا يلتف حول جسده. بشعرٍ أشقر، مع خصلات رمادية عند الأطراف، وحاجبين رفيعين، وقف عند حافة المنصة.
هالة باهتة وخانقة أحاطت به وهو واقف في صمت.
لكن ذلك الصمت لم يدم طويلًا.
فتح شفتيه أخيرًا وأعلن:
"جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا ضد كارمن ريفالين من إمبراطورية أثيريا."
تحولت تعابيري مع رؤيتي لشخصيات أخرى تظهر وتختفي على المنصات المحيطة بي.
الأرض أسفل المنصات بدأت تعود إلى حالتها الأصلية مرة أخرى، بينما بدأت عدة أجسام صغيرة تحوم في محيطنا العام.
"لديكم خمس دقائق للاستعداد."
***
كارمن ريفالين وقف طويلًا بطول 1.90 متر، متفوقًا على معظم المشاركين وجاذبًا لانتباههم بحضوره المهيب.
كان شعره بنيًا، وعيناه زرقاوين، وملامحه متناسقة جعلته وسيمًا بشكل لا جدال فيه، مما جعله محط أنظار من حوله.
فجأة، ظهرت عدة منصات من الأرض، اندفعت إلى الأعلى بفعل سلاسل سميكة مزينة برموز أرجوانية غريبة. ارتفعت تلك المنصات واستقرت في السماء، معلقةً عاليًا فوق الساحة.
"يبدو أنهم لم يبخلوا على المؤثرات البصرية."
بابتسامة جانبية، عقد كارمن ذراعيه ونظر إلى المنصات وكذلك إلى التمثال الذي كان محاطًا بها.
كان مشهدًا مهيبًا.
"جوليان إيفينوس من إمبراطورية نيرس أنسيفا ضد كارمن ريفالين من إمبراطورية آثيريا."
عند سماع اسمه يُنادى، رفع بصره تلقائيًا، ممسحًا المنصات بنظرة هادئة. بعد لحظات، ظهر مكعب صغير أمامه.
كان يعلم أنه سينتقل إلى المنصة بمجرد أن يضغط عليه.
كان كارمن على وشك فعل ذلك عندما شعر بيد توضع على كتفه.
"انتظر لحظة."
تبِع ذلك صوت هادئ وسلس.
شعر كارمن بقشعريرة تسري في عموده الفقري عند سماع الصوت يصل إلى أذنيه.
وقف كل شعر جسده وهو يدير رأسه ببطء، ليجد نفسه يحدق في عينين ذهبيتين عميقتين تتوهجان بشدة تنافس وهج الشمس البيضاء أعلاه. الابتسامة الهادئة والمقلقة على وجه كايوس زادت من التوتر، مما جعله يشعر بتصلب في جسده.
"…ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"ليس أمرًا كبيرًا." أدار كايوس نظره ببطء، مثبتًا بصره على منصة معينة.
"خصمك ساحر عاطفي. كن حذرًا عند قتاله. حاول تطبيق التقنية التي استخدمتها ضدي أثناء التدريب."
"آه، نعم."
عدد الأشخاص الذين يمكنهم مجاراة كايوس في فئته العمرية يكاد يكون معدومًا.
في الماضي، كان كارمن يطمح إلى هزيمته، لكنه فشل في النهاية. ولم يكن الفارق بسيطًا حتى.
لهزيمة كايوس، الذي كان بارعًا في السحر العاطفي، طور كارمن تقنيات ذهنية لمواجهته.
لكن حتى مع ذلك...
لم يكن الأمر مجديًا.
لم يتمكن من هزيمة كايوس.
ذلك الوحش.
"اختبر حدود سحره العاطفي. إذا تمكنت من مقاومته، فاختبر حدود سحر اللعنات لديه. لا بأس حتى لو خسرت."
ربّت كايوس على كتفه بسلام.
"ما يهم هو أنك تجعلني أرى بشكل أوضح."
غادر بهدوء بعد ذلك، تاركًا كارمن واقفًا بمفرده بملامح جامدة.
استغرق الأمر لحظة حتى يستوعب كارمن الأمر، ثم بدأ وجهه يتغير تدريجيًا.
مدّ يده وأمسك بالمكعب الذي تجسد أمامه. وبمجرد أن شدّ قبضته عليه، تشوشت رؤيته لوهلة ثم استعادت وضوحها—ليجد نفسه واقفًا على قمة المنصة.
سرعان ما ثبت أنظاره على الشخصية الواقفة أمامه.
كان أقصر منه، لدرجة بدا معها ضئيلًا بالمقارنة.
كان شعره الأسود ممشطًا بعناية إلى الجانب، ويرتدي بدلة سوداء نموذجية لأولئك من إمبراطورية نيرس أنسيفا.
أما عيناه العسليتان فكانتا هادئتين، أشبه ببئر ساكن بلا تموجات.
أمام خصمه، برد تعبير كارمن.
"لا بأس حتى لو خسرت."
ترددت كلمات كايوس مرة أخرى في ذهنه.
"هل يظن أن هناك احتمالًا لأن أخسر…؟"
قبضة.
شدّ أسنانه بينما نظر إلى خصمه، شعر بالدماء تغلي في عروقه بينما وقفا بصمت على طرفي المنصة.
كان كارمن على دراية تامة بخصمه.
مصنفًا ضمن المراكز الثلاثين الأولى، كان شخصًا يجب أن يُؤخذ على محمل الجد.
خصوصًا أنه، وفقًا للتقارير، كان ساحرًا عاطفيًا قويًا.
لكن كارمن لم يكن يخشى السحرة العاطفيين.
بل على العكس، كان يزدهر في مواجهتهم.
رفض تصديق أن هناك شخصًا بمستوى كايوس في السحر العاطفي.
ولهذا السبب شعر بحماسه يزداد.
"…قد لا أتمكن من هزيمة كايوس، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع هزيمة نسخة أضعف منه."
مركزًا على الحكم، شدّ كارمن جسده بالكامل واتخذ وضعية الاستعداد.
وعندما أغلق عينيه، تجسد في ذهنه جبل ثلجي ضخم، شامخًا بعظمة، ممتدًا نحو السحب.
زمجرة!
اهتز الجبل بشكل خافت، مرسلًا ارتعاشة خفيفة عبر قمته المغطاة بالثلج.
ورغم هذا الاهتزاز البعيد، ظل كارمن متماسكًا، محافظًا على التصور بثبات في ذهنه.
ثم…
"ابدأ!"
في اللحظة التي دوّى فيها صوت الحكم عبر المنصة، انهار كل شيء فجأة، متسببًا في تشكّل انهيار جليدي ضخم.
بتعبير حاد، انطلق كارمن للأمام، مندفعًا بكتفه، متسببًا في تصدع المنصة تحت كل خطوة قوية يخطوها.
كراك! كراك-
وفي الوقت ذاته، ظهرت صورة أخرى في ذهنه.
بينما كان يندفع للأمام، برز في ذهنه مشهد آخر: بحيرة هادئة، سطحها يكاد يكون ساكنًا، يعكس القمر المتدلي بسلام في السماء، باعثًا إحساسًا عميقًا بالطمأنينة.
كان هذا تباينًا صارخًا مع الجبل المنهار.
وعندما رفع رأسه، تلاقت عيناه بعيني جوليان.
"تعال…!"
صرخ في ذهنه، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
"…حاول استخدام سحرك العاطفي."