بوجود 48 مشاركًا، كان هناك أربع وعشرون مباراة معروضة بالكامل أمام العالم بأسره.
نظرًا لأن جميع المباريات جرت في نفس الوقت، لم يُعرض في البث سوى عدد قليل من المباريات الأبرز. شملت هذه المباريات إيفا من إمبراطورية نورس أنسيفا - أميرة الإمبراطورية وأعلى أعضاءها تصنيفًا، كايوس من إمبراطورية إثيريا، أميل من إمبراطورية فيردانت، وكاليون من إمبراطورية أورورا.
هؤلاء الأربعة كانوا الأعلى تصنيفًا في كل إمبراطورية، وعُرفوا بلقب "الأربعة الكبار".
لهذا السبب، كان البث يركز عليهم بالكامل.
وانتهت جميع مبارياتهم بالانتصار. لم تستمر أي من المباريات أكثر من دقيقة، حيث أنهى كل واحد منهم القتال بسرعة.
وبسبب السرعة التي انتهت بها مبارياتهم، أتيحت الفرصة لعرض مباريات مشاركين آخرين في البث.
<ليون إليرت من إمبراطورية نورس أنسيفا هو أيضًا مشارك يجب مراقبته خارج دائرة الأربعة الكبار. هناك من يجادل بأنه أقوى من إيفا، ولكن لا توجد الكثير من المعلومات المتاحة عنه. كل إمبراطورية تحافظ على مستوى معين من السرية حول مشاركيها. سنرى مع نهاية القمة ما إذا كانت التصنيفات صحيحة أم لا.>
كارل جنيف، المذيع، كان يتمتع بصوت أجش لكنه سلس، مما جعله مثاليًا للبث.
بشعره الممشط بدقة، وملامحه الحادة، وارتدائه بدلة متقنة، بدا محترفًا بكل المقاييس.
<هاهاها، سيكون ذلك موضوعًا مثيرًا للنقاش، أليس كذلك، جوانا؟>
بجانبه كانت امرأة أنيقة ترتدي ملابس رسمية، ذات شعر أسود مصفف على شكل كعكة، وحواجب حادة، وشفاه ممتلئة. من خلال ملامحها الحادة، كانت تبدو بطلة قوية وذات حضور مهيب.
جوانا ميبسون - فارسة من المرتبة السابعة.
تمت دعوتها خصيصًا بسبب قوتها الاستثنائية، مما مكنها من رؤية وتحليل أمور قد تفوت على كارل.
<بالفعل.>
<هذا رائع! بوجودك هنا، ستصبح الأمور أكثر إثارة!>
ضحك كارل بخفة بينما كان يضغط لتغيير البث بعيدًا عن ليون، الذي فاز للتو بمباراته.
على عكس الآخرين، استغرقت مباراته وقتًا أطول قليلًا.
لقد قاتل ضد خصم أعلى تصنيفًا من إمبراطورية إثيريا، ولهذا استغرق وقتًا أطول.
ومع ذلك، لا تزال مباراته تُعتبر سريعة.
عند تغيير البث، ضحك كارل بخفة، فقد لاحظ أن المباراة التالية قد انتهت أيضًا.
<واو، المباريات تنتهي بسرعة كبيرة، ألا تعتقدين ذلك؟>
<...هذا متوقع.>
أجابت جوانا بنبرة ثابتة. كانت جادة بطبعها ولم تجد المزاح سهلًا.
أحب الجمهور التباين الواضح بين المذيعين.
<يتم تحديد ترتيب القتالات بناءً على ترتيب وصول المشاركين إلى الساحة خلال المرحلة الأولى.>
<أوه؟>
رغم أن كارل حاول أن يبدو متفاجئًا، إلا أنه كان يعرف هذه المعلومات مسبقًا. كان فقط يؤدي دوره لجعل المشاهدين يفهمون ما يحدث.
<إذًا، من جاء في المقدمة خلال المرحلة الأولى يتم إقرانه بمن جاء في النهاية؟>
<نعم.>
<أوه، هذا مثير للاهتمام. كانت المرحلة الأولى فريدة جدًا، أليس كذلك؟ تم نقل المشاركين إلى جميع أنحاء البعد العاكس...>
لأن الجمهور لم يتم اطلاعه على تفاصيل المرحلة الأولى، كان دور كارل هو توضيح الأمر بطريقة سلسة يسهل فهمها.
<...وهكذا، تم إقران من وصلوا أولًا مع من وصلوا أخيرًا.>
أومأت جوانا برأسها بهدوء.
ثم أشارت إلى الشاشة.
<لكن لا تنخدع بنتائج المرحلة الأولى. الوصول أولًا لا يعني أنك الأقوى. إلى حد ما، يُظهر ذلك قوتك، لكنه قد يكون أيضًا مجرد مسألة حظ.>
<حظ؟>
<يعتمد الأمر كله على نوع الوحوش التي تواجهها. إذا انتهى بك الأمر في منطقة مليئة بـ الأشباح، فسيُعتبر ذلك سوء حظ.>
<أوه!>
أظهر كارل تعبيرًا يدل على الفهم.
<هذا يفسر لماذا تمكن ليون من هزيمة خصمه بسرعة رغم أنه كان من بين آخر الواصلين.>
<صحيح.>
أومأت جوانا، ثم ضغطت لتغيير البث.
<مع ذلك، فإن ترتيب الوصول لا يزال مؤشرًا جيدًا على القوة. شاهد هذه المباراة.>
أشارت جوانا إلى المباراة الجديدة المعروضة على الشاشة.
كان القتال عنيفًا لدرجة أن المنصة بأكملها اهتزت.
بانغ-!
تكونت الشقوق مع كل خطوة يخطوها المشاركون، مما أظهر مدى شراسة القتال. ومع ذلك، إذا ركز المرء جيدًا، فسيلاحظ أن أحد الطرفين كان يدافع بينما الآخر كان يهاجم.
في هذه الحالة، بدا أن المهاجم يسيطر على خصمه، وكان يفتح المزيد والمزيد من الثغرات.
<في هذه الحالة، الفرق في الترتيب بين المتنافسين واضح.>
نظرت جوانا إلى القائمة بجانبها، حيث عُرضت نتائج المرحلة الأولى.
<كارمن كان في مرتبة أعلى بكثير من جوليان، الذي كان من بين آخر الواصلين. الفرق يظهر في هذه المباراة.>
<جوليان؟>
رن الاسم في ذهن كارل، وظهر بريق في عينيه.
أجابت جوانا،
<إنه أحد أفضل المتنافسين في البطولة. يحتل مرتبة في الثلاثينيات، وكان النجم الأسود السابق لـ هافن.>
<أوه؟ النجم الأسود السابق؟>
<صحيح. لكن وفقًا لمصادري، يبدو أنه تعرض لإصابة خطيرة واضطر للتخلي عن مكانته. لو لم يكن مصابًا، لكان قد حصل على تصنيف أعلى. إنه موهبة استثنائية ومتخصص في السحر العاطفي.>
<آه، يا لها من خسارة.>
نظر كارل إلى المباراة مجددًا.
بالفعل، كان جوليان يتعرض حاليًا للقمع من قبل خصمه، الذي كان يشن هجمات لا هوادة فيها.
مع كل حركة، كان يكشف عن أساليب وتقنيات جديدة لدرجة أن جوانا نفسها لم تستطع إلا أن تثني عليه.
<تحكمه بجسده متقن للغاية. القدرة على التحكم بجسده بهذه الدقة... لديه مقومات فارس استثنائي.>
من الطريقة التي كان يلف بها جسده أثناء الحركة، إلى كيفية قدرته على تعديل مسار قبضته، لم تستطع جوانا سوى الإشادة به.
<كارمن بدأ يسيطر على القتال. يبدو أنه اكتشف مهارة الجاذبية الخاصة بجوليان.>
واصلت جوانا الشرح بينما كان كارمن يلف جسده ويوجه ضربة مباشرة نحو جوليان المصدوم.
حبس الجمهور أنفاسهم أثناء المشاهدة.
<من خلال تغيير مسار قبضته وإطلاق عدة هجمات، تمكن كارمن ببطء من استيعاب كيفية عمل مهارة جوليان وحدودها.>
ومع ارتفاع الهتافات، استمرت نبرة جوانا الباردة في الصدى عبر السماعات.
<لكن هذا أيضًا خطأ جوليان. بتكرار نفس النمط، سمح لكارمن بفهم مهارته بشكل أفضل وساعده في إيجاد طريقة للتعامل معه.>
تنهدت جوانا قليلًا.
نظر إليها كارل للحظة، ثم سأل،
<...هل حُسمت نتيجة القتال؟>
<لا، بالطبع لا.>
<إذًا...>
<كنت أفكر في كيفية استخدام جوليان لسحره العاطفي لقلب الطاولة، لكنني تذكرت أن كارمن من نفس إمبراطورية كايوس. من المحتمل أنه ينتظر جوليان ليستخدم سحره العاطفي.>
<آه!>
أدرك كارل الأمر، وضرب يده على الطاولة.
<هذا خطير! هل هناك طريقة يمكن لجوليان من خلالها قلب الموازين؟>
<بالطبع.>
أجابت جوانا بهدوء، مشيرة نحو كارمن.
أو بالأحرى، إلى أنفاسه الثقيلة.
<كارمن متعب.>
<...!>
بملامح مبالغ فيها، قام كارل بالتكبير على ملامح كارمن. بالفعل، كان يلهث بشدة.
لقد كانوا جميعًا مفتونين بتحكمه في جسده لدرجة أنهم نسوا مدى الإرهاق الذي تسببت به تلك الأفعال.
صفّق كارل بيديه بفرح.
<هذه المباراة ستعتمد على ما إذا كان كارمن سيتمكن من اكتشاف دفاع جوليان قبل أن ينفد من- واو!>
حدث تغيير مفاجئ في منتصف حديث كارل.
فجأة، خضع جسد كارمن لتغيير طفيف. ارتجف جسده، وشحب وجهه. تجمد في مكانه لعدة ثوانٍ غير قادر على الحركة.
استغل جوليان الفرصة، وانطلق إلى الأمام سريعًا موجّهًا ضربة مباشرة إلى معدة كارمن.
شحبت وجوه أولئك القادمين من إمبراطورية إيثيريا، وخيّم الصمت على المكان.
ثومب!
سقط جسد كارمن بعد ذلك بوقت قصير، مما أعلن نهاية المباراة.
وقف كارل بحماس وهو ينظر إلى يوهانا.
<هاهاها! بالفعل كنتِ على حق! لقد خسر بسبب إرهاقه! يا لها من مباراة رائعة! لو كان لديه فقط القليل من القدرة على التحمل لكان قد فاز بالمباراة!>
كان كارل متحمسًا للغاية بشأن الأمر. وكذلك الجمهور. بعضهم تنهد بخيبة أمل، بينما كان البعض الآخر متحمسًا. وكان هناك أيضًا من هزّ رأسه.
لقد كانت مباراة جيدة.
<وكالعادة، من الرائع الاستماع إلى تحليلات خبيرة مثلك! لم أكن لأنتبه لهذا أبدًا!>
بينما كان الجميع يستوعبون نتيجة المباراة، ظل تعبير يوهانا ثابتًا.
أعادت تشغيل اللحظات الأخيرة من القتال قبل أن تعقد حاجبيها.
هل خسر كارمن حقًا بسبب الإرهاق؟
***
'...لقد كان ذلك مؤلمًا.'
بمجرد انتهاء المباراة، ظهر مكعب متوهج أمام عينيّ.
مددت يدي وأمسكت به، وفي تلك اللحظة، تغيّر محيطي فجأة.
وجدت نفسي مجددًا في الساحة الرئيسية، واقفًا تحت أحد الظلال التي تلقيها المنصات العلوية.
كان هناك بالفعل عدة أشخاص ينتظرون هناك.
"لقد كانوا سريعين حقًا."
لم يبدو أن أيًا منهم كان في مزاج للحديث، بل جلسوا وأعينهم مغلقة، يحاولون بأقصى جهدهم استعادة طاقتهم السحرية. لم يكن أحد يعلم متى ستبدأ المباراة التالية، لذا كان ذلك منطقيًا.
شيء آخر لاحظته أثناء جلوسي هو أن عدد الأشخاص الحاضرين كان أقل بكثير مما كان عليه سابقًا.
'تم إقصاء ما يقارب النصف منا.'
كان لا يزال هناك البعض الذين يتنافسون، لذا لم يكن الأمر محسومًا بعد.
تنهدت لوهلة وجلست. حككت ذراعي، فتشنج وجهي قليلًا.
'...ما زال يؤلمني.'
لقد كانت معركة صعبة.
كانت هناك العديد من الطرق التي كان بإمكاني إنهاء القتال بها، وكنت واثقًا من قدرتي على هزيمته، لكن شيء واحد أصبح واضحًا لي.
'بقوتي الحالية، قد لا أتمكن من الفوز بهذا.'
خصمي، على حد علمي، كان أضعف بكثير مقارنة بأفضل المصنفين لديهم. وبينما فزت، لم أشعر أنني كنت أقوى منه بفارق كبير.
كنت أقوى، لكن ليس لدرجة يمكنني فيها التغاضي عنه تمامًا.
كنت واثقًا من سحري العاطفي، لكن الجميع كانوا على الأرجح مستعدين له. ليس فقط لي، ولكن أيضًا للشخص المصنف الأول.
هو أيضًا ساحر عاطفي.
كنت بحاجة إلى الحذر عند إظهار مدى قوة سحري العاطفي.
'لا، حتى لو فعلت ذلك... لا أظن أنه سيكون كافيًا.'
كنت بحاجة إلى المزيد.
شيء ما يمكنه أن يدفع قوتي إلى المستوى التالي.
لكن ما هو...؟
قبضة مشدودة.
ماذا يمكنني أن أفعل؟