وقفت إيفه في صدمة، فمها مفتوح وعيناها متسعتان وهي تحدق في الكتاب الذي أمامها.
"أي واحد؟ لقد تغيّر حوالي خمس مرات..."
"في الحالات الأقل شيوعًا، يُفقد حاسّة التذوق. تصبح الأطعمة الحلوة حلوة جدًا، والمالحة بلا طعم..."
همسات من الماضي ترددت في ذهنها وهي واقفة بصمت، ووجهها يتغير باستمرار بينما تحاول فهم كل المعلومات التي تملكها.
"لا يمكن أن يكون هذا ممكنًا، صحيح...؟"
ومع ذلك...
كل شيء يشير إلى هذه الحقيقة.
من أبحاثها السابقة حول كيف كان جوليان مختلفًا عما هو عليه الآن، إلى كلمات إيفلين، والكلمات التي قرأتها في الكتاب. وكأن قطع الأحجية بدأت تتّضح شيئًا فشيئًا، حتى وصلت إيفه إلى استنتاج بارد ومخيف.
"جوليان..."
أخذت نفسًا عميقًا.
"... قد لا يكون هو الحقيقي."
دفعتها الفكرة إلى حالة من الذهول، وغرق عقلها في فراغ بينما تبتلع ريقها وتحاول فهم ما وصلت إليه.
متى...؟
متى بدأ كل هذا؟ في منتصف فترة الأكاديمية، أم قبل ذلك؟
راجعت إيفه ذاكرتها. وفي النهاية، وجدت الإجابة.
"قبل الأكاديمية."
بما أنه كان ابن بارونية، لم تكن تعرف عنه الكثير. الشيء الوحيد الذي كانت تعرفه هو أنه أصبح فجأة نجم الظلام، ولاحقًا، خلال حصة الطهي، أضاف كمية مقلقة من الملح إلى طعامه.
الكثير من الأمور بدأت تُصبح منطقية في ذهن إيفه، وشفتاها بدأت ترتجفان.
"لا، لم يُحسم الأمر بعد."
أخذت إيفه نفسًا عميقًا وجلست على الطاولة. وبدأت تقرأ الكلمات بعناية، عاقدةً شفتيها.
"… هذا لا يعني بالضرورة أن جوليان مُتلبّس. يمكن تفسير تغيّراته بكلمات إيفلين حين قالت إن شخصيته تبدّلت خمس مرات في الماضي. وهـ—"
عضّت إيفه شفتيها.
ما الذي يمنع أن تكون تلك التغيّرات في الشخصية مرتبطة بالتلبّس؟
بدأت الأعذار تتدفق في رأسها.
"حالته مع التذوق قد تكون أمراً وُلِد به. إن كان الأمر كذلك، فغالبًا أنا فقط أبالغ في التفكير."
"صحيح."
صفعت إيفه قبضتها براحة يدها الأخرى.
"قد أكون أقفز إلى استنتاجات. سأسأل إيفلين لاحقًا."
رغم تصرّفها بهذا الشكل، إلا أن إيفه كانت في الحقيقة تحاول فقط تبرير الأمر لنفسها. في أعماقها، كانت تعرف الإجابة التي ستتلقاها من إيفلين، وتلك الفكرة أرعبتها.
إذا كان جوليان فعلاً متلبّسًا، ماذا كان يُفترض أن تفعل؟
تتجاهله؟... ولكن بصفتها الأميرة، كيف يمكنها أن تتغاضى؟ ماذا لو كان يحمل نوايا ضد إمبراطوريتهم؟ حينها، لن يكون لديها خيار سوى التصرف.
... المشكلة فقط أنه ساعدها في الماضي، وكانت تشعر بامتنان تجاهه.
لكن، ماذا لو كان قد فعل ذلك فقط ليقترب منها؟ ماذا لو كان يُحاول التلاعب بها؟
"هووو."
أخذت إيفه نفسًا عميقًا وصفعت جانبي وجهها.
"الوقت ليس مناسبًا للتفكير في هذا الآن."
كانت مشاعرها متضاربة بشأن الوضع، لكن هناك أمورًا أكثر إلحاحًا. مثل وضع كيرا.
وضعها لم يكن من الأمور التي يمكن تأجيلها.
فكّرت فورًا في الاتصال بعائلتها لاعتقال كيرا، لكنها توقفت في منتصف الطريق.
"لا، هذا غير ممكن..."
عائلة كيرا كانت في مرتبة عالية داخل طبقة النبلاء. علاوة على ذلك، كانوا أيضًا من أعضاء مجلس الوسط، تجمع بيوت النبلاء. اعتقال كيرا سيكون له تبعات خطيرة. إلا إذا كان لدى إيفه دليلٌ كافٍ.
...وذلك لم يكن متوفرًا.
الشيء الوحيد الذي تملكه هو النص الذي أرسلته لها كيرا قبل اختفائها.
وهذا كان بعيدًا عن أن يكون كافيًا.
"يمكنني أيضًا أن أخضعها لفحص التلبّس، لكن هذا سيأخذ وقتًا."
اكتشاف ما إذا كان شخص ما متلبّسًا لم يكن أمرًا صعبًا. عادة ما يُستدعى كاهن متخصص في عنصر اللعنة لهذا الغرض. يقوم هذا الكاهن بإلقاء عدة تعاويذ لتحديد ما إذا كان هناك تلبّس.
المشكلة الوحيدة أن وصوله سيستغرق على الأقل بضعة أيام.
هل سيكون ذلك كافيًا...؟
عضّت إيفه شفتيها. وعندما استرجعت النص الذي قرأته، وجدت نفسها تريد أن تهز رأسها. ومع ذلك، أخرجت جهاز التواصل الخاص بها وأرسلت رسالة إلى أحد خدمها ليطلب كاهنًا.
"...بغض النظر، يجب أن أفعل ذلك."
إن وصل مبكرًا، فذلك جيد. وإن لم يصل، فلا يهم، فهي لن تتوقف عند هذا الحد.
عندما أعادت إيفه انتباهها إلى الكتاب أمامها، طرأت فكرة مفاجئة على ذهنها، وتجمدت يدها.
'انتظري...'
قطبت حاجبيها وهي تنظر لجهاز التواصل.
حينها أدركت شيئًا. في استعجالها، نسيت واحدة من أهم الأمور. وهي أن...
الملاك يعلم أنها تعلم.
في تلك اللحظة،
انطلقت رأس إيفه إلى الوراء بسرعة وحدّقت خلفها. قلبها خفق بشدة حتى شعرت أنه سيخرج من صدرها، وتحولت الأجواء من حولها إلى صمت قاتل.
كانت جالسة على أحد الطاولات الخشبية، محاطة برفوف الكتب الشاهقة، وبالكاد كان هناك أي أحد في الجوار، وشعرت فجأة أن الصمت يطبق عليها، وكأن الجدران نفسها تراقب كل حركة منها.
شاعرة بضربات قلبها، ابتلعت إيفه ريقها بهدوء قبل أن تعيد رأسها إلى الخلف مجددًا.
لكن عندما فعلت...
"!"
قابلتها عينان حمراوان متوهجتان. كان هناك شخص شاحب البشرة جالس أمامها، تعلو وجهه ابتسامة بسيطة ومقلقة، يراقبها بصمت.
"مرحبًا."
حبست إيفه أنفاسها.
وبينما كانت تحدق بالشخص الذي أمامها، شعرت بكل شعرة في جسدها تقف، ولم تستطع التنفس.
اجتاحها شعور خانق.
رغم حالة الذعر الشديد، بقي عقلها متماسكًا. وهي تحدق في هذا الوجه المألوف وغير المألوف في آن، بدأ عقلها يعمل بسرعة.
"...كيف أستدعي حراسي؟"
بصفتها أميرة الإمبراطورية، تم تخصيص حارسين لها فور وصولها إلى العاصمة. يراقبونها من الظل في جميع الأوقات. لذلك، لم تكن قلقة عادة على أمنها.
لكن الآن، الوضع مختلف.
كيرا كانت معروفة لدى حراسها. لم يكونوا يراقبونها عن كثب. والمشكلة معها أنها قادرة على الهجوم دون أن تُرى.
نقطة!
تساقط عرقها على جانب الطاولة بينما كانت تُغلق قبضتيها ببطء.
منظرها جعل الملاك يبتسم، وارتفع صوته بنبرة طفولية غريبة.
"لا داعي لكل هذا التوتر، هيهيهي."
ضحكتها، البريئة والمليئة بالفرح، أرسلت قشعريرة في عمود إيفه الفقري، وزادت من الرعب الذي استولى على كيانها بينما كانت تحاول أن تفهم الموقف.
أفكار كثيرة اندفعت إلى ذهنها، لكن قبل أن تتمكن من فعل شيء، شعرت جسدها كله يتجمد.
"...!"
قبل أن تستوعب ما حدث، أدارت رأسها ببطء لتلتقي عيناها بعيني الملاك.
"توقفي عن المقاومة. سينتهي كل شيء قبل أن تلاحظي."
في تلك اللحظة، شعرت إيفه أن العالم بدأ يظلم من حولها.
وأفكارها...
اختفت.
***
"ما هذا التوقيت الغريب؟ هل هو إحساسك السادس مجددًا؟ ذلك الهراء؟"
"....."
ضَمَّ ليون شفتيه، ناظرًا إلى الأرض التي تَجمَّعت عليها البركة من السائل الذي سكبه.
ثم رفع رأسه وهزّه نفيًا.
"كنت حقًا هنا فقط لأشرب شيئًا."
وأشار نحو متجر قريب.
"سمعت أن مذاقه جيد، فأردت تجربته. لم أكن أتوقع أن أراكِ هنا."
عضّ شفته محاولًا قدر الإمكان الحفاظ على تعبير وجهه المتماسك. شعرت بحاجبي الأيسر يرتجف من المشهد، لكنني بالكاد تمكنت من منع نفسي من قول الحقيقة له.
"كان كايوس."
فقط حينها عاد تعبير ليون إلى طبيعته.
"كايوس؟"
"نعم، هو نفسه الذي نفكر فيه."
"ماذا أراد؟"
"كان يشعر بعدم الأمان تجاه قدراته العاطفية."
"؟"
بدت ملامح ليون غريبة.
كان يواجه صعوبة في فهم كلماتي. لكن، هل كان الأمر حقًا صعبًا إلى هذه الدرجة؟ من وجهة نظري، كان واضحًا تمامًا.
"إنه نفس الشخص الذي أخذ دوري في المسرحية."
"حقًا؟"
"نعم، أنا واثق تمامًا."
"همم."
ضاقت عينا ليون قليلًا. ثم، وكأنه بدأ يربط الخيوط معًا، هزّ رأسه ببطء.
"إنه غير واثق."
"أخبرتك بذلك."
لم يكن الأمر بذلك التعقيد.
"لكن، هل كان هذا السبب الوحيد لزيارته لك؟"
"... ربما؟"
لم أكن متأكدة تمامًا، لأكون صادقة. كانت هذه أول مرة ألاحظ فيها كايوس بالفعل وأتفاعل معه.
لم أكن أعلم حقًا كيف أفسر حديثنا.
"ربما بسبب أنني هزمت اثنين من إمبراطوريته؟"
"آه، نعم."
رمى ليون المشروب من يده. لم يتبقَ منه الكثير، ولم يبدو متحمسًا لإنهائه.
كان على وشك المغادرة عندما تجمدت ملامحه فجأة وارتعش جسده.
"ما الأمر؟"
ما خطب هذا الشخص مجددًا؟ كنت على وشك الانزعاج، عندما تحول تعبيره إلى الجدية الشديدة.
نظر في اتجاه معين ثم أعاد نظره إلي.
"حدث شيء."
"إحساسك السادس؟"
"نعم."
لم يُنكر ليون الأمر، وانطلق مسرعًا. بقيت واقفة للحظة، ثم تبعته من الخلف.
أسرعنا عبر مدينة غريمسباير، راكضين في الشوارع المرصوفة بالحجارة حتى وصلنا إلى "نقطة الانفصال"، الواقعة في مركز مبنى ذو قبة دائرية. كانت الأعمدة الطويلة المحززة تصطف على الخارج، داعمةً رواقًا عظيمًا يتيح الدخول إلى المبنى حيث يظهر "صدع المرآة".
كنت على وشك الدخول عندما رفع ليون يده ليوقفني.
"انتظري هنا. هناك شيء قادم."
وفي الوقت نفسه، دفعنا إلى منطقة أكثر عزلة.
||
||
رغم أنني كنت مشوشة، لم أقل شيئًا وانتظرت كما قال.
لا أعلم كم من الوقت وقفنا هناك. ومع الحرارة، بدأ الأمر يُشعرني بعدم الارتياح.
لكن سرعان ما ظهرت شخصيتان.
خرجتا من "نقطة الانفصال"، وكانتا تبدوان طبيعيتين للغاية. كانت "آويفا" تحمل معها عدة كتب، و"كيرا" تمشي خلفها بوجه متجهم. نظرت إلى ليون.
"...!"
حينها فقط لاحظت تعبير وجهه الكئيب، بل المخيف تقريبًا.
"ما ال-"
"هناك شيء خاطئ."
تمتم ليون بهدوء، فيما كان يُجبر ملامحه على الاسترخاء. ثم، وكأنه يعرف تمامًا ما عليه فعله، أدار ظهره وأخرج جهاز الاتصال الخاص به.
"من تتصل به؟"
نظر ليون إلي للحظة قبل أن يُجيب:
"... شخص يعرف كيف يتعامل مع هذا النوع من المواقف."
"موقف...؟"
نظرت مرة أخرى نحو كيرا وآويفا. رغم أنني كنت مشوشة، لم أشكك في حدسه وسألته ببساطة:
"من؟"
توقف ليون، ثم نظر إلي، وعيناه تغمرهما التعقيد.
"إيفلين."
ضم شفتيه.
"... هذه ليست المرة الأولى التي تتعامل فيها مع شيء كهذا."