إيفلين وقفت متجمدة، حبس أنفاسها في حلقها بينما كانت تحدق في التمثال الواقف أمامها. عيناه الجامدتان بدتا وكأنهما تخترقان روحها، نظرتهما الضبابية مليئة بالفراغ.
عندما اقتربت، أصبحت الشقوق الخافتة على أنفه أكثر وضوحًا، والخطوط السوداء التي تلطخ وجنتيه تسربت إلى وجه التمثال، مما أبرز حزنه.
أصبح الهواء من حولها أكثر برودة، والصمت كان يصم الآذان.
رغم الموقف الذي كانت فيه، تمكنت إيفلين من البقاء هادئة.
بينما احتضنتهم الظلمة، مدت إيفلين يدها، دائرة سحرية أرجوانية تطفو فوقها وبدأت بالدوران.
"لقد التقيت ذات مرة بكاهن."
في الصمت، بدأت تتحدث بينما بقي التمثال ساكنًا، يحدق بها بصمت دون أن يتحرك على الإطلاق.
هل يمكنه حتى أن يتحرك؟
"كان هناك 'شخص' عرفته بدأ يتغير. انقلبت شخصيته بالكامل فجأة. في البداية، قيل لي إن هذا شيء يمر به الشباب. البلوغ كما قالوا. لكن..."
بدأت الدائرة تدور بسرعة متزايدة، وتطمس الرموز الموجودة عليها بينما تعمق لونها إلى درجة داكنة أكثر.
"... هل يمكن لشاب في سن البلوغ أن يتغير بهذا الشكل؟ وكأنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا. ليس هذا فقط... ولكن مرات عديدة هكذا؟"
قهقهت إيفلين بسخرية.
"قد كنت صغيرة، لكنني لم أكن غبية. كان هناك شيء خاطئ جذريًا معه. ظننت أنه مريض، لكنه لم يكن كذلك."
دارت الدائرة السحرية بسرعة أكبر، وبدأت البرق يتشقق حولها، مع انبعاثات كهربائية تدور حول الدائرة بشكل متقطع.
تسبب هذا المشهد في ارتجاف الظلام المحيط، واهتزاز المنطقة المحيطة بالدائرة السحرية قليلاً.
رغم كل ما كان يحدث حولها، ظل تعبير إيفلين متماسكًا، يزداد صلابة بينما اشتد تقطيبها.
"... لقد كان مسكونًا."
لفظتها من بين أسنانها المشدودة.
"على الأقل، هذا ما اعتقدته. كان يتغير في كل مرة، يعود إلى طبيعته المعتادة. هذا ما جعل من الصعب اكتشاف الأمر، وما جعل الآخرين يستبعدون هذا الاحتمال. لكنني ظللت مؤمنة بذلك. ولهذا السبب، طلبت من الكاهن أن يعلمني شيئًا."
لا تزال إيفلين تتذكر ذلك اليوم.
كانت تبلغ من العمر خمسة عشر عامًا فقط. كان ذلك الوقت الذي سُمح لها فيه أخيرًا ببدء ممارسة طاقتها السحرية.
رؤية الكاهن—رجل طويل برداء داكن يحمل صليبًا أحمر في المنتصف—يخرج من قصر إيفينوس وهو يهز رأسه مُصرّحًا بأن الفتى ليس مسكونًا، جعل إيفلين تتوسل إليه يائسة ليعلمها شيئًا.
لتعلم شيئًا تحسبًا لعودته مرة أخرى.
في البداية، تردد الكاهن، قائلاً أشياء مثل "أنت صغيرة جدًا"، "إنه ليس مسكونًا"، "لا فائدة"، "إنك تضيعين وقتك"، وما إلى ذلك. لكنها أصرت، وفي النهاية، باسم أسرة فيرليس، علمها شيئًا.
كانت تعويذة واحدة مخصصة للدفاع عن النفس، لكنها كانت كافية.
اندلعت شرارات من الدائرة السحرية العائمة في يد إيفلين، متشققة بطاقة غير مستقرة. بينما شعرت بالطاقة تستنزف من جسدها، وجهت يدها المرتجفة نحو التمثال.
ولكن بمجرد أن فعلت، أظهر التمثال أخيرًا علامات على الحركة.
كرااك!
صدى صوت تشقق حاد في الهواء بينما تشكل خط دقيق حول عنقه.
تجمدت إيفلين، أنفاسها متقطعة بينما بدأ التمثال يهتز. بشكل غريزي، مدت يدها لتضغط عليه، لكن قبل أن تلمسه، انحنى رأس التمثال فجأة، ملتفًا بزاوية 180 درجة مع صوت طحن مقزز.
كراك!
حيث كان الوجه القديم، ظهر الآن وجه جديد تحدق فيه—وجه تعرفه جيدًا.
توقفت يد إيفلين في الهواء، وقلبها ينبض بعنف بينما اجتاحها شعور بالرهبة الباردة.
"...!"
قبل أن تتمكن إيفلين من الرد، انشق الهواء مرة أخرى بصوت حاد. انحنى رأس التمثال بزاوية تسعين درجة، كاشفًا عن وجه آخر تحت السطح المتشقق.
كان الوجه المختوم في الحجر يحدق بها بجمود، وكان وجه أويف. عيناها الخالية من الحياة وتعبيرها البارد المتجمد أرسل موجة من الرعب اجتاحت إيفلين، حبست أنفاسها.
فليك!
انحنى رأس التمثال مرة أخرى.
ظهر وجه جديد.
جوزفين.
فليك!
مرة أخرى.
في كل مرة، ظهر وجه جديد.
فليك! فليك!
بتتابع سريع، كان رأس التمثال ينحني ويلتوي، ورقبته تلتوي بسرعة مرعبة.
كل فليك كشف عن وجه جديد، وجميعها مألوفة لـ إيفلين.
وقفت إيفلين متجمدة في مكانها، عقلها يركض وجسدها مشدود بينما كان هذا المشهد الكابوسي يتكشف أمامها.
كلما نظرت أكثر، أدركت شيئًا.
"... إنهم جميعًا من إمبراطوريتنا وإمبراطورية أورورا."
لم تكن تستطيع رؤية أي شخص من الإمبراطوريتين الأخريين. هل كان هذا مجرد صدفة؟ أم أنها مؤامرة مدبرة من قبل الإمبراطوريات الأخرى...؟
"لا، قد لا يكون هذا السبب."
بدأت أفكار إيفلين تندفع بجنون. ثم، سرعان ما أدركت الحقيقة.
"صحيح، إنه..."
كان هناك تفسير واحد فقط لكل هذا، وسرعان ما تبين لها.
الحاكم...
لقد استهدف من كانت عقولهم الأضعف.
وفي هذه الحالة، كان من الواضح من هم أصحاب العقول الأضعف. كانوا أولئك الذين عادوا من حادثة الطائفة الغريبة منذ فترة. إمبراطوريتهم، وإمبراطورية أورورا. بينما لم يُظهر الكثيرون ذلك، وحاولت الإمبراطوريات مساعدة الجميع، إلا أن الأضرار النفسية الناجمة عن الحادثة كانت لا تزال ماثلة في أذهان الكثيرين.
الموت المتكرر لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص تحمله.
لقد طاردهم ذلك في الخفاء، ومن خلال ذلك، تمكن الحاكم من استغلال ضعفهم والدخول إلى عقولهم.
أدركت إيفلين الأمر بسرعة.
بدأت الكثير من الأمور تتضح لها في تلك اللحظة حيث انطلقت يدها فجأة.
ولكن بمجرد أن فعلت، عاد الحاكم إلى الحياة.
توقف عنق التمثال عند وجه معين، ملامحه الآن مجمدة في ابتسامة صغيرة. بدا أن الظلام المحيط به ينبض ويتلوى، ملتفًا حول التمثال ليبتلعه بالكامل.
كراك!
مع صدع مفاجئ وحاد، اختفى التمثال، متحللًا في الظلال كما لو أن أيدٍ سوداء لا حصر لها قد برزت لسحبه مرة أخرى إلى الظلام.
في تلك اللحظة، اندفعت يد إيفلين للأمام.
كراكا!
في تلك اللحظة، سلاسل من البرق انطلقت، مقيدة الفراغ الذي كان أمامها.
"....!"
عندما شعرت بهجومها يخفق، استدارت "إيفلين" لترى الملاك يظهر، وذراعاه لم تعودا مضمومتين في وضع التوسل، بل كانتا ممدودتين للإمساك بعنقها.
توقف فقط عندما وقعت عينا "إيفلين" عليه.
شعرت بجسدها كله يتصلب عندما لاحظت أن جسد الملاك بدأ يتلاشى مرة أخرى، وأيدٍ خفية كانت تمتد نحوه وتسحبه إلى الظلام.
بحلول الوقت الذي اختفى فيه، شعرت "إيفلين" بقلبها ينبض بقوة وكأن حلقها قد ضاق، بينما تنميل خفيف تسلل إلى مؤخرة رقبتها.
"........!"
استدارت بسرعة، لكن يدًا أمسكت عنقها.
"أوغه!"
اتسعت حدقتا "إيفلين".
في لحظة أزمة، رفعت يدها وقبضت عليها. السلاسل البرقية التي كانت تلتف خلفها انطلقت باتجاه الملاك.
تحركت السلاسل بسرعة.
قبل أن يتمكن الملاك من الاختفاء كما فعل من قبل، أمسكت به السلاسل، والتفت حول ذراعيه وجسده، مانعة إياه من الحركة.
بدأ الظلام الذي كان يحتضن جسده في التلاشي، كاشفًا عن الإطار الكامل للتمثال وهو يحدق بها، ودموع سوداء تتساقط على وجنتيه.
"كحة!"
شعرت "إيفلين" بأن رئتيها تشتعلان وهي تسعل مرة واحدة، وعاد الضوء إلى عينيها.
عندما استعادت وعيها، أدركت أنها مستلقية فوق سرير غير مألوف. نظرت حولها لترى أنها كانت في الحضانة.
'... أنا حرة.'
على الرغم من أنها كانت حرة، إلا أن جسدها ظل متوترًا.
نظرت حولها، وأخرجت جهاز الاتصال الخاص بها، واستعدت لإرسال رسالة إلى "ليون" بشأن الوضع، لكنها توقفت.
'لا، هذا ليس القرار الصحيح.'
على الرغم من أن الملاك كان مختومًا داخل جسدها في الوقت الحالي، إلا أنه لم يكن هناك ضمان بأنه لا يمكنه رؤية أفعالها. كان للملاك أعين وآذان في كل مكان.
... وليس ذلك فحسب، بل كان من المحتمل أنه سيستهدفها.
"أوغه."
وضعت يدها على صدرها ونهضت من السرير، وارتدت ملابسها.
في الوقت نفسه، أعادت جهاز الاتصال إلى مكانه.
كما هو الحال، كانت بحاجة إلى إيجاد طريقة أخرى لنقل المعلومات التي اكتشفتها، طريقة لن تجعل الملاك يدرك من المتورط.
بهذه الطريقة فقط سيتمكنون من حل الوضع.
بعد هزيمة "إيفلين"، عادت "آويف" إلى الساحة، وهي تتصرف كعادتها. للوهلة الأولى، لم تبدُ مختلفة، لكن كلما نظر إليها "ليون"، كلما شعر أن هناك شيئًا غير طبيعي بشأنها.
"آويف"... كانت هادئة بشكل غير معتاد.
هادئة جدًا.
في موقف مثل هذا، كانت ستُظهر عادة بعض الندم.
"مبروك على فوزك."
وكأنها لاحظت نظراته، تقدمت "آويف" لتحيته. استعاد "ليون" تركيزه بسرعة ورد بابتسامة.
"شكرًا لك. كنتِ رائعة أيضًا."
".... شكرًا لك."
لم يكن بإمكانه أن يُظهر لها أنه شعر أن هناك شيئًا خاطئًا بها.
لهذا السبب، وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم بمرارة وهو يحك مؤخرة رأسه.
"... رغم ذلك، أشعر ببعض الحزن على "إيفلين"."
"آه."
أظهرت "آويف" تعبيرًا كأنها أدركت شيئًا، ثم خفضت رأسها.
"أنا آسفة، لكنك تعلم أنه كان عليَّ فعل ذلك."
"نعم، لقد قدمتما قتالًا رائعًا. لقد أصبحتِ أقوى بكثير من قبل."
"لقد تدربتُ كثيرًا."
".... يمكنني أن أرى ذلك."
تقلصت عينا "ليون" قليلًا وهو يتحدث معها. كلما تفاعل معها أكثر، كلما شعر بثقل في صدره. استمرت إشارات التحذير في الرنين داخل عقله، تخبره بأن هناك خطبًا ما، ولم يكن بإمكانه سوى كبح اندفاعاته بابتسامة متكلفة ومظهر هادئ.
لم يكن الأمر إلا بعد أن تحدث الاثنان لبضع دقائق أخرى حتى استأذنت "آويف" وجلست بمفردها، وأخرجت الجهاز اللوحي لمشاهدة المباريات الأخرى.
حول "ليون" نظره بعيدًا عنها، خوفًا من إثارة أي شك، والتفت نحو "جوليان".
كان على وشك التحدث عندما توقف فجأة.
"هذا.."
كان "جوليان" جالسًا، ورأسه مرفوع نحو المنصات أعلاه، وعيناه تتوهجان بألوان غريبة وهو يحدق بشرود.
بدا وكأنه ليس في وعيه.
تمامًا كما حدث من قبل.
لقد لاحظ هذا الأمر سابقًا خلال معركته ضد نائب المستشار، ولكن هذه المرة كانت الألوان المتحولة في عينيه أكثر وضوحًا. كان يراها بوضوح، وشعر بقشعريرة أثناء التحديق فيها.
كان الأمر وكأنه يُسحب إلى داخلها.
بحلول الوقت الذي استعاد فيه "ليون" تركيزه، عادت عينا "جوليان" إلى طبيعتهما، والتفت برأسه لينظر مباشرة إلى "ليون".
تبادل الاثنان النظرات للحظة قصيرة، قبل أن يفتح "جوليان" شفتيه قائلًا:
"... مع الطريقة التي تنظر بها إليَّ، أعتقد أنني سأكون أكثر قلقًا عليك من "كايوس"."