استغرق مني الأمر بضع ثوانٍ لأدرك ما حدث، وعندما استوعبت الأمر، لم أتمكن من منع نفسي من التأوه.
'... ما الذي يدور في عقل هذا اللعين؟'
كنت مغريًا للغاية بالنظر إلى التمثال، لكنني امتنعت عن ذلك. لم أرغب في إعطائه فكرة أنني كنت على دراية بـ "كييرا" و"إيفا".
إذا كانتا قد تم الاستحواذ عليهما من قبل التمثال.
"يمكنك مغادرة المنصة."
استفاقت من شرودي لأرى المكعب المألوف يظهر أمامي.
نظرت للحكم للحظة وجيزة قبل أن أمد يدي نحو المكعب وأقبض عليه بإحكام.
تلاشى بصري بعد ذلك بوقت قصير.
||
بمجرد نزولي، قوبلت بالصمت.
كانت جميع الأنظار موجهة نحوي. كان هناك مزيج من المشاعر في نظراتهم، لكن الأبرز كان الغضب.
يمكنني أن أرى بوضوح الغضب على بعض وجوه المتنافسين وهم ينظرون في اتجاهنا.
لحسن الحظ، قبل أن يتمكن أي شخص من التعبير عن أفكاره أو إبداء أي احتجاج، سقط صوت من الأعلى.
[بهذا تنتهي الجولة الثانية من القتال. لقد كانت جولة رائعة وعرضًا لمباريات مذهلة. في الجولة القادمة، سيتم منح متنافسين اثنين "فرصة مجانية" لتجنب القتال. سيتم منح هذه الفرصة لأعلى شخصين في الترتيب.]
لم يكن هناك الكثير من الحديث باستثناء بضع كلمات تهنئة والجزء الأخير المتعلق بـ"الفرصة المجانية".
نظرًا لعدم بقاء سوى ستة أشخاص، تم منح اثنين تأهلاً تلقائيًا بينما تنافس الآخرون في الجولة التالية، والتي ستكون نصف النهائي.
[... سيتم منحكم يومًا من الراحة. يُرجى الاستعداد لمباراتكم القادمة. سيتم تغيير موقع القتال وفقًا لذلك، وسيتم إخباركم مسبقًا بمن سيكون خصمكم.]
بهذه الكلمات، تلاشى الصوت وساد الصمت في الساحة مرة أخرى.
نظرت من حولي نحو "إيفا" و"ليون"، اللذين كانا الوحيدين المتبقيين من مجموعتي. وبأخذ في الاعتبار أن الإمبراطوريات الأخرى لم يبقَ لديها سوى شخص واحد، كان لدينا تفوق عددي واضح.
'... ولكن هذا إن أخذنا في الحسبان أن "إيفا" ليست مستحوذًا عليها.'
الآن بعد أن أصبحت مستحوذًا عليها، كان من الصعب اعتبارها جزءًا منا. خصوصًا أننا لم نكن نعلم نواياها الحقيقية.
"لنذهب."
شعرت بقبضة "ليون" على كتفي وهو يوجهني برأسه. أومأت بهدوء وغادرت معه.
بينما كنا نسير، شعرت بنظرات الكراهية والاستياء من أفراد الإمبراطوريات الأخرى. في مثل هذه البيئة العدائية، لم يكن أمامي سوى التقدم دون أي تعبير.
ولكن في الوقت نفسه، شعرت بثقل في قلبي.
كنت أعلم أن العواقب ستكون مزعجة للغاية.
كانت تداعيات تصرفات "كييرا" بالفعل كبيرة.
"يجب استبعاد "جوليان" بسبب تلاعبه المتعمد في المواجهات. هذا غير عادل تمامًا للمتنافسين الآخرين الذين قاتلوا بشدة ليصلوا إلى هذه المرحلة."
"من الواضح أن "كييرا" و"جوليان" تآمرا للتلاعب بالنتائج، مما سمح لـ"جوليان" بالتقدم دون وجه حق. هذا السلوك غير مقبول. يُرجى استبعاده!"
"هذا اعتراض رسمي على البطولة. تصرفات "جوليان" و"كييرا" كانت غير مقبولة تمامًا، ويجب استبعاده فورًا!"
تعرضت لجنة القمة لوابل من الرسائل التي كانت تأتي من العامة والمسؤولين من كلا الإمبراطوريتين. كانت المسألة خطيرة للغاية لدرجة أن الطاقم اضطر إلى التواصل مع الممثلين الأربعة الرئيسيين لكل إمبراطورية.
الأمير "ثيرون"، الأمير "لوسيان"، الأميرة "إليزيا"، والأمير "غايل".
وقفوا جميعًا أمام طاولة مستديرة، يحدقون في الرسائل العديدة المنتشرة أمامهم.
التقط "ثيرون" إحدى الرسائل وقرأها قبل أن ترتفع زاوية شفتيه قليلاً وهو ينظر إلى الشخص المريض الجالس أمامه.
"... لا يبدو أن الوضع جيد بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
لم يُجب "غايل"، بل التقط رسالة أخرى.
قرأ محتواها قبل أن يتنهد قليلًا ويرمي الرسالة جانبًا.
"هذا ليس شيئًا كنت أتوقع حدوثه."
لقد تسببت هذه الفوضى في مشكلة كبيرة.
لم يكن العامة غاضبين فحسب، بل كان تركيز غضبهم موجهًا نحو إمبراطوريتهم بسبب "الغش".
بما أن "كييرا" و"جوليان" لم يضطرا للقتال، فهذا يعني بوضوح أن "جوليان" سيتمكن من توفير الكثير من طاقته السحرية ويتجنب الإصابات في المعارك القادمة، مما يمنحه ميزة على باقي المتنافسين.
كان "غايل" قادرًا على فهم سبب غضب العامة.
ولكن ماذا يمكنه أن يفعل...؟ لم يكن هذا أمرًا يمكنه توقعه.
"ما رأيكم؟"
في النهاية، لم يكن أمامه سوى النظر إلى باقي الممثلين لمعرفة ردود أفعالهم. هل سيدفعون نحو استبعاد "جوليان"، أم لا؟
"أعتقد أننا نضيع وقتنا."
كان "لوسيان" أول من تحدث، بصوته العميق الذي تردد صداه في المكان.
"قد تكون تصرفاته جبانة، لكنها لا تهمني. مثل هذه الأفعال لن تصمد عند مواجهة "كاليون". إن خاض الاثنان قتالًا، فلن يهم إن كان بكامل طاقته أم لا، سيخسر."
"... أنا من الرأي نفسه."
أجاب "ثيرون" وهو يلقي برسالة أخرى في الكومة.
"كما أن "كايوس" لم يُصب بأي أذى أيضًا. هذا ليس بالأمر المهم."
"حسنًا، طالما أن الجميع متفقون، لا يمكنني الاعتراض."
أضافت "إليزيا" أخيرًا.
في الجوهر، لم يكن أيٌّ منهم مؤيدًا لمعاقبة "جوليان". وعلى السطح، بدا هذا كعمل كريم ونبيل، لكن في الحقيقة، كان قرارًا محسوبًا من قبلهم جميعًا. مع اقتراب البطولة من ذروتها، أصبح جميع المتنافسين المتبقين أقوياء للغاية.
لم يعد هناك فرق شاسع في القوة كما كان الحال مع بقية المتنافسين.
... ولهذا السبب، وافقوا جميعًا على إبقاء "جوليان".
من بين الستة المتبقين، كان يُعرف بأنه الأضعف.
إذا تمكن أحدهم من مواجهته، فسيكون لديه ميزة.
كان "غايل" يفهم تفكيرهم جيدًا، ولم يكن أمامه سوى أن يضغط شفتيه بصمت قبل أن يتقبل الوضع.
"بما أن هذا هو الحال، سنستمر كما هو. إذا اشتكى أي شخص، أخبروهم أننا وافقنا على ذلك."
وقف وألقى بجميع الرسائل في يده قبل أن يغادر.
تبعه الآخرون بعد وقت قصير.
وهكذا، تم اتخاذ القرار.
لا يوجد استبعاد.
***
بعد نهاية الجولة الثانية من القتال، توجه ليون برفقة جوليان إلى الحضانة من أجل التواصل مع إيفلين.
"هل هي ليست هنا...؟"
لكن المفاجأة كانت أن إيفلين لم تكن موجودة، مما جعل حاجبيه ينقبضان في عبوس شديد عند إدراكه ذلك.
'هل تم الاستحواذ عليها أيضًا؟'
بدأ القلق يتسرب إلى عقله، ولكن قبل أن يظهر أي علامة على توتره، لمح رباط شعر ملقى على الأرض.
كان من الواضح أنه قد تُرك عمدًا من قبل إيفلين.
خطر له شيء على الفور.
دون تردد، استدار وخرج من الحضانة برفقة جوليان، الذي كان صامتًا بشكل غير طبيعي. وبينما كان ليون على وشك مناداته، توقف فجأة.
ثبتت عيناه على جوليان، وتجمد وجهه قليلًا.
"مرة أخرى..."
مرة أخرى، كان جوليان يقف شارد الذهن. كانت عيناه تومضان بألوان مختلفة، وكأنه تائه في عالمه الخاص.
فكر ليون في هزّه لإفاقته من حالته، لكنه أوقف نفسه بسرعة.
على الرغم من أن الوضع كان مهمًا، إلا أن إخراج جوليان من حالته تلك بالقوة لن يفيد ليون في شيء. كان جوليان يمر بعملية استيعاب، ولم يكن أمامه سوى تركه على حاله. في الوقت نفسه، وجد ليون صعوبة في النظر مباشرة إلى عيني جوليان.
كان هناك شيء فيهما جعله يرتجف بالكامل، وبعد تفكير قصير، ذهب واشترى قبعة صغيرة وضعها على رأس جوليان ليغطي وجهه.
لم يُظهر جوليان أي رد فعل على أفعاله.
'جيد.'
راضيًا، وجه ليون انتباهه نحو رباط الشعر.
"هوو."
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
'إذا كان حدسي صحيحًا، فقد تركت إيفلين هذا عمدًا حتى أتمكن من العثور عليها.'
إيفلين كانت واحدة من القلائل الذين يعرفون عن مهارات ليون الحدسية. وكان جوليان شخصًا آخر يعرف ذلك.
وعلى الرغم من أن هذه المهارة لم تكن شيئًا يمكنه التحكم فيه بسهولة، إلا أنه بمرور الوقت، تمكن من تحسين قدرته على استخدامها. والآن، وهو يحدق في رباط الشعر، شعر بثقة تامة في أنه سيتمكن من التقاط شيء ما.
وبالفعل، شعر بشيء.
إحساس غريب شدّ صدره، مما دفعه إلى التحديق في اتجاه معين.
[شارع ميلدورن]
كانت الشوارع الطويلة المرصوفة بالحصى في غريمسباير مضاءة بشكل خافت بفعل وميض المصابيح المتناثرة.
لم يكن هناك الكثير من الأشخاص يسيرون في الطرقات، فالليل كان يقترب، والمنطقة التي كانوا فيها كانت في الجانب الشرقي، وهو في الأساس منطقة سكنية.
باتباع الإحساس الذي شعر به في صدره، مشى ليون بحذر عبر الشوارع، متجاوزًا عدة زوايا وعدة منازل.
كانت الأجواء هادئة، وكلما تعمق أكثر، ازدادت حالة المناطق سوءًا.
بدأت المنازل تظهر عليها علامات الهجر، بينما فقدت بعض الأحجار المرصوفة من الشوارع أماكنها.
لم يكن ليون متأكدًا من المدة التي قضاها في المشي، وبما أن جوليان لم يكن يتحدث، كان الصوت الوحيد الذي يسمعه هو صدى خطواتهما الخافتة.
كان هناك شيء غريب ومريب في الجو.
'يجب أن يكون هنا.'
لكنه توقف في النهاية أمام منزل قديم.
كان المنزل يبدو كأنه يحدق إليه بعينين فارغتين من خلال نوافذه المحطمة، حيث كانت الظلمة تبتلعه من الداخل.
كانت الألواح الخشبية تبرز بزاويا غير مستقرة، محدثة أصوات صرير بينما كان يصعد إلى الشرفة الخشبية المهترئة. السقف، منحنٍ ومتآكل، بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة.
وبمجرد أن وقف أمام باب المنزل، حاول ليون كبح مخاوفه ودفع الباب ليفتحه.
"كرييييك!"
مع صوت صرير، انفتح الباب، وشعر ليون على الفور بهبوب ريح باردة تتغلغل في جسده.
"من بين كل الأماكن..."
ضغط ليون على أسنانه وتقدم إلى الداخل.
وعلى الرغم من أن جوليان لم يكن مفيدًا في هذه اللحظة، إلا أن وجوده كان يمنح ليون قليلًا من الطمأنينة وهو يتجول داخل المنزل الموحش، حيث كانت قطع الأثاث الخشبي القديم متناثرة والزجاج المحطم مغطياً الأرضية.
دفع ليون بعض قطع الزجاج جانبًا ومضى قدمًا.
وفي تلك اللحظة، لاحظ ضوءًا خافتًا ينبعث من مكان بعيد.
توقف ليون للحظة قصيرة قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا. ثم، وهو يحبس أنفاسه، مر بجوار إحدى الغرف، حيث لاحظ شمعة مشتعلة حديثًا موضوعة فوق مكتب خشبي، وبجانبها ورقة.
رؤية الملاحظة، فهم ليون أنها قد تُركت من قبل إيفلين، فسارع إليها.
".....!"
لكن بمجرد أن خطا خطوة واحدة نحوها، اجتاحه شعور بعدم الارتياح.
تشنج جسده بالكامل، وقف شعر مؤخرة عنقه، وتوقف نبضه للحظة.
ظهر شخص مجهول فجأة من الظلال وانطلق نحوه بسرعة.
لم يكن لديه وقت للتفكير، فاستعد للرد على الهجوم، لكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، شيء ما مر بجانبه بسرعة خارقة.
كان الأمر سريعًا لدرجة أنه لم يستطع حتى إدراكه.
"بوووم!"
دوى انفجار مرعب بعد لحظات، واهتز المنزل بالكامل.
وحين بدأ الغبار في الاستقرار، وقعت عيناه على جوليان، الذي كان يقف أمامه ممسكًا بشخص من عنقه.
سائل أخضر لزج غطى ذراعه اليمنى، متوقفًا عند كوعه. في الوقت نفسه، تومضت عيناه بلون أخضر متوهج، بينما ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتيه.
"هذا..."
ظل ليون صامتًا للحظة قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا ببرود.
'... بالكاد تمكنت من رؤيته.'