3.11 مساءً.
حدقت الشمس البيضاء بصمت في الأرض تحتها، تطل على المدينة بأكملها بنظرتها القمعية.
كان غريمسباير يبعث شعورًا مخيفًا بالصمت، حيث أضاءت مصابيح الشوارع المتذبذبة الطرقات المرصوفة بالحصى. بدا وكأنه مدينة أشباح، مع توتر ثقيل يملأ الأجواء.
كانت المنشورات مبعثرة على الطرقات، تتطاير حوافها مع الرياح.
كُتب على المنشورات سطران بسيطان:
[جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا ضد كايليون ماندريل من إمبراطورية أورورا]
[أميل مانتوفاج من إمبراطورية فيردانت ضد ليون إليرت من إمبراطورية نورس أنسيفا]
كان قمة اجتماع الإمبراطوريات الأربع يقترب من ذروته.
كان جميع السكان في منازلهم، ينتظرون بدء المباراة، بينما كان الآخرون يقفون في الطوابير لدخول "الكولوسيوم".
كواحد من العديد من الآثار المتبقية من ملكية ريلغونا، كان الكولوسيوم مُصانًا جيدًا ولا يُستخدم إلا في المناسبات الخاصة، تمامًا مثل ملاك الحزن.
لم يُمنح القتال على هذه الساحة الضخمة إلا لمن هم في القمة فقط.
".... يبدو أن جميع المقاعد قد بيعت."
ألقى جايل نظرة على المدرجات التي بدأت تمتلئ ببطء. كان الكولوسيوم قادرًا على استيعاب خمسين ألف متفرج. تمت توسعته على مر السنين لتوفير المزيد من المقاعد، لكن هذا كان الحد الأقصى الحالي.
"كما يجب أن يكون."
نظر ثيرون أيضًا إلى المدرجات بابتسامة رفيعة. بدا مرتاحًا تمامًا.
أما إليزيا، التي جلست بجانبه، فبدت غير راضية.
لم تحاول حتى إخفاء استيائها وهي تحدق فيهما. لاحظ ثيرون ذلك من مقعده، وشعر بالمرح من ردة فعلها.
"لماذا تبدين غاضبة؟"
".... هل تسألني هذا بجدية؟"
"أعتقد لا."
ضحك ثيرون قليلًا.
كان سبب استيائها واضحًا: كاياس قد حصل على "تذكرة العبور الحر" إلى الدور نصف النهائي، إلى جانب إيف، مما يعني أنهما تأهلا مباشرة دون الحاجة إلى القتال.
بينما كان ثيرون يحدق إلى يساره، أشار إلى لوسيان، الذي جلس وعيناه مغلقتان.
"إنه لا يبدو منزعجًا من هذا الترتيب."
".... هل تظن ذلك؟"
أخذت إليزيا نظرة سريعة إلى الساحة أسفلها ونقرت بلسانها قبل أن تهمس:
"لن أشتكي أيضًا لو حصلت على أسهل طريق."
3:23 مساءً.
تم نشر جميع أجهزة التسجيل، تحوم فوق أرض الساحة، وتغطي كل زاوية منها من زوايا مختلفة.
على عكس المباريات السابقة، خضعت أجهزة التسجيل لتحديثات كبيرة. لم تكن هذه النسخ الجديدة أكثر متانة فحسب، بل كانت قادرة أيضًا على التقاط القتال بجودة أعلى. يمكنها إبطاء الحركة إلى جزء من الألف من الثانية، مما يسمح للجمهور—خاصة أولئك الذين لا يستطيعون متابعة سرعة القتال—برؤية كل تفصيلة مما يحدث.
"مرحبًا بكم جميعًا في منازلكم، من يشاهد هذا البث. يسعدني أن أرى هذا العدد الكبير من المتابعين المنضمين لمشاهدة المباراة."
ألقى كارل نظرة على عدد المشاهدين، وكاد أن يصاب بأزمة قلبية.
كان هناك أكثر من مئة مليون مشاهد يشاهدون في نفس الوقت! كان هذا رقمًا نادرًا ما رآه خلال مسيرته كمعلق. والأكثر إثارة للصدمة، أن المباراة لم تبدأ بعد!
ومن المؤكد أن العدد سيرتفع مع تقدم الوقت.
"هوو."
أخذ كارل نفسًا عميقًا.
لكن، رغم هذا العدد الهائل، كان عليه الحفاظ على ابتسامة احترافية وهو يقدم جوهانا التي جلست بجانبه.
"الليلة، وكما يعرفها الكثيرون منكم بالفعل، ستنضم إليَّ جوهانا للتعليق وسرد أحداث المباراة."
"سعيدة بوجودي هنا."
أومأت جوهانا برأسها بإيجاز. وبعد تقديمها، انتقل البث إلى الساحة، حيث ظهر الجمهور المحتشد.
على عكس ما كان عليه الحال قبل دقائق، أصبحت المدرجات ممتلئة بالكامل الآن.
كان الضجيج يتردد حتى من خلال عدسة أجهزة التسجيل، بينما تسربت موجة من التوتر الثقيل إلى الأجواء.
كان هناك عدد كبير من المشجعين من كل إمبراطورية، كل واحد منهم يهتف لممثلي دولته.
ولكن في هذه اللحظة بالذات، كان هناك اسم واحد يتردد بصوت أعلى من غيره.
"كايليون! كايليون! كايليون!"
3:25 مساءً.
جلس كاياس في المدرجات، يشاهد القتال بكسل، متكئًا على المقعد المجاور له بذراع واحدة.
كان يرتدي تنكرًا، يخفي ملامحه.
بينما كان يحدق إلى الساحة، غطى فمه وتثاءب.
"هوااام."
امتلأت عيناه ببعض الدموع بينما خفض بصره.
"... أتمنى ألا يكون هذا مخيبًا للآمال."
"أوه، صحيح."
ضيّق كاياس عينيه فجأة، متذكرًا شيئًا.
"سأضطر إلى زيارة كارمن قريبًا. يجب أن يكون قد استيقظ الآن."
شعر بالفضول حول كيفية تمكن جوليان من هزيمته.
3:29 مساءً.
في غرفة تبديل ملابس نورس أنسيفا، جلس ليون بهدوء، رأسه منحني تحت وطأة منشفة مبللة موضوعة فوقه.
كانت الغرفة مملوءة بصمت متوتر بينما كان يتأمل، وعقله غارق في التفكير بشأن خصمه التالي.
"... كيف يمكنني التعامل مع هذا؟"
خصمه كان شديد القوة. من بين أقوى من واجههم على الإطلاق.
كان قويًا لدرجة أن ليون لم يكن متأكدًا حتى من قدرته على الفوز.
لكن رغم ذلك، كان يعلم أنه في هذه المرحلة، جميع خصومه سيكونون أقوياء.
على الأقل، لم يكن يواجه كاياس.
ذلك الرجل... ليون لم يكن حتى متأكدًا من إمكانية انتصاره عليه.
كاياس كان أشبه بوحش. وعلى الرغم من أن ليون لم يواجهه أبدًا، إلا أن حدسه أخبره أنه سيخسر.
كان ذلك أمرًا يحيره.
حتى جوليان لم يمنحه هذا الشعور من قبل.
"هاا."
كان مجرد التفكير في أنه لن يضطر لمواجهة كاياس كافيًا ليمنح ليون بعض الطمأنينة.
رفع رأسه، ووقع بصره على شخص معين.
متكئًا برأسه على الحائط، كان جوليان يجلس بملامح فارغة. عيونه البنية الآن تحمل لمحة حمراء، ويده كانت تنفتح وتغلق مرارًا وتكرارًا.
"....."
راقبه ليون بصمت، غير متأكد مما يجب أن يقوله.
بدأ يعتاد على حالة جوليان "الشاردة".
في كل فرصة يحصل عليها، كان عقله يسرح في مكان آخر.
بدا وكأنه على وشك فهم شيء ما، وعند تذكر ما فعله في اليوم السابق، أدرك ليون أن ذلك الشيء مهم للغاية.
لهذا، بقي صامتًا.
أغلق عينيه، وقلد جوليان، مسندًا رأسه إلى الحائط.
||
عندما أغلق ليون عينيه، غرقت الغرفة في صمت تام.
3:33 مساءً.
في غرفة تبديل الملابس لإمبراطورية فردانت، كان أميل يحدق بصمت في الوثائق التي عُرضت أمامه. قرأها مرارًا وتكرارًا حتى حفظها تمامًا في ذاكرته.
ولمزيد من التأكيد، قرأ الملفات مرة أخرى قبل أن يضعها على المقعد بجانبه.
جلس في صمت قبل أن يتمتم،
"إنه هو."
||
كانت هناك فتاة ذات شعر بلاتيني طويل وعينين زرقاوين تجلس بهدوء بجانبه. رغم شحوب وجهها، إلا أنها بدت في حالة أفضل بكثير من قبل.
كانت خطيبته، أغاثا.
بعد أن تعافت بما يكفي للخروج من المشفى، قررت مساعدة أميل في الاستعداد للمباراة.
لكن كانت هناك مشكلة واحدة فقط...
|| ||
حدقت أغاثا في أميل بصمت، وهي تراه يرتجف.
عضّت شفتها.
هل يستطيع القتال في حالته هذه...؟
3:35 مساءً.
"يجب أن تكون مدركًا بالفعل لمن ستواجه."
راقب الأستاذ ثورنويبر كايلون الذي جلس بصمت، برأس منخفض ويده تمسك قلادة صغيرة كان يعبث بها بهدوء.
"لا يوجد الكثير من المعلومات عنه، باستثناء المقطع القصير خلال اختبارات منتصف الفصل وبعض المعارك القليلة التي شارك فيها مؤخرًا. لا ينبغي أن يكون مصدر قلق لك."
واصل الأستاذ تسليط الضوء على عدة نقاط يجب الحذر منها.
"قدرته في استخدام الخيوط صعبة بعض الشيء، ولكن يجب أن تكون قادرًا على التعامل معها دون مشكلة كبيرة. الشيء الأكثر إثارة للقلق هو طاقته السحرية العاطفية، ولكن مع القلادة، يجب أن تتمكن من تقليل تأثيرها بشكل كبير."
لم تُصنع القلادة بالضرورة لمواجهة الطاقة السحرية العاطفية بشكل كامل. كان هدفها الرئيسي هو المساعدة في التصدي للهجمات الذهنية، وهو المجال الذي تتفوق فيه هذه الطاقة السحرية.
...مع القلادة، كل ما كان على كايلون تحمله هو صداع بسيط عندما يستخدم أحدهم الطاقة السحرية العاطفية عليه.
كلما كانت الطاقة السحرية أقوى، زاد الصداع.
"خطتك يجب أن تكون بسيطة."
انخفض صوت الأستاذ ثورنويبر، مما دفع كايلون إلى رفع رأسه.
"اقترب منه. اجعله قريبًا منك وادفعه إلى قتال قريب. إذا تمكنت من فعل ذلك، فالمعركة لك للفوز. لكن كن حذرًا. لا تمنحه فرصة للإمساك بك واستخدام طاقته السحرية العاطفية. حتى مع القلادة، لا تزال بحاجة إلى توخي الحذر."
كان جوليان مجرد ساحر.
رغم أنه كان رائعًا في الهجمات بعيدة المدى، إلا أن نقطة ضعفه كانت واضحة. لقد تم الكشف عنها في المباريات السابقة، وكانت القتال القريب.
طالما أن كايلون تمكن من دفع جوليان إلى قتال قريب، فإن المعركة ستكون محسومة لصالحه.
الشيء الوحيد الذي قد يقلب مجرى القتال هو كايلون نفسه.
"هل فهمت...؟"
||
لم يجب كايلون.
نهض بهدوء وسار متجاوزًا الأستاذ.
كلاك!
انفتح باب الخزانة فجأة، مما غمر الغرفة بضوء ساطع قوي وصدى ضوضاء بعيدة.
لم يلتفت كايلون للخلف بينما غادر بهدوء.
3:37 مساءً.
"حان دورك."
ألقى ليون نظرة على جوليان. أخيرًا، استعادت عيناه وضوحهما واسترخت ملامحه.
عندما زفر الهواء العكر من فمه، وقف مستقيمًا.
"...صحيح، هناك مباراة."
مرر يده في شعره للخلف وأصلح زيه الرسمي.
لم يدرك حتى هذه اللحظة ما كان يجري من حوله.
نظر إليه ليون بلا تعبير.
حينها فقط، ألقى جوليان نظرة صغيرة نحوه، ثم سار بجانبه.
لم يكن هناك حاجة لأي منهما لقول شيء. بنظرة واحدة فقط، فهم كل منهما ما أراد الآخر قوله.
"…آمل أن تخسر."
"تبًا لك."
3:39 مساءً.
عندما ظهر الحكم في الحلبة، ساد الصمت في المدرج بأكمله. باستثناء استوديو البث.
"المباراة الأولى لهذا اليوم ستكون بين جوليان إيفينوس من إمبراطورية نورس أنسيفا وكايلون ماندرايل من إمبراطورية أورورا."
كان صوته هو الشيء الوحيد الذي سُمع بينما ثبتت جميع العيون على الشخصين الواقفين على طرفي الحلبة.
في تلك اللحظة، خيم توتر غريب على الأجواء، وجلس بعض المتفرجين باستقامة.
||||
بينما كان كارل يقدم كل متسابق، بدأ صوته يتلاشى تدريجيًا.
سرعان ما ثبت نظره على الحكم، مثلما فعل الجميع تقريبًا.
شعر بالتوتر في الجو، فارتشف جرعة صغيرة من الماء.
دون أن يدرك، جف فمه.
3:40 مساءً.
رفع الحكم يده وصاح،
"ابدأوا!"
انطلقت ربع نهائي قمة الإمبراطوريات الأربع، والمباراة بين ممثلي أعظم إمبراطوريتين رسميًا.
الجولة الأولى، جوليان إيفينوس VS. كايلون ماندرايل!