"....لقد كانت معركة رائعة."
كان أطلس يحدق إلى الأسفل في المنصة، حيث كان عدد من السحرة يرتدون أردية بيضاء يعملون على تنظيف آثار المعركة بين جوليان وكايليون، وأيديهم ممدودة أثناء العمل.
وكانت المباراة التالية على وشك أن تبدأ.
إنها المباراة المنتظرة بشدة بين ليون وأميل، أحد الأعضاء الأربعة الكبار، والذي كان يُعتبر الأقرب إلى مصافهم.
أو... كان كذلك.
فقد أصبح الآن هناك شخص جديد ضمن الأربعة الكبار.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أطلس وهو يتذكر المعركة السابقة.
"وتيرة تحسنه أفضل مما توقعت."
كان أطلس راضياً بالفعل عن التقدم الذي أحرزه جوليان حتى الآن، لكن ما أظهره له قد فاق كل توقعاته.
وجعله متحمساً لرؤية المزيد.
نبض... نبض! نبض... نبض!
لأول مرة منذ زمن طويل، شعر أطلس بقلبه يخفق بسرعة.
كان شعوراً منعشاً.
جعل أطلس يشعر ببعض الحيرة للحظة، غير قادر على فهم سبب تصرفه بهذه الطريقة.
لكن سرعان ما فهم السبب.
"توقعات."
صحيح، لقد أصبح ينتظر المباراة القادمة لجوليان بفارغ الصبر.
أراد أن يرى المزيد.
هل هذا هو حده، أم أن هناك المزيد...؟
شعر أطلس بطرف شفتيه يرتفع أكثر.
"متى كانت آخر مرة شعرت فيها بمثل هذه التوقعات؟"
فكر لثانية قبل أن يرفع رأسه، موجهاً نظره نحو الشخصية التي كانت تجلس مقابله. شعرها الأسود اللامع يلمع تحت شمس بيضاء في السماء، بينما كانت ملامحها أكثر إشراقاً منها.
كان تركيزها منصباً بالكامل على كتاب صغير.
كانت غارقة في القراءة لدرجة أنها لم تلاحظ نظراته.
"صحيح، كانت هي."
كيف انتهى بها الأمر؟
كانت ديليلا تجلس وملامحها تنضح بالتفكير العميق، حاجباها الرقيقان معقودان وهي تدور بقلمها على عدة مواضع في دفتر ملاحظاتها، وشفتيها تتحركان بالكاد وهي تهمس لنفسها.
"...واحد أم اثنين؟"
واحد أم اثنان...؟
ما الذي كانت تتحدث عنه؟
رمش أطلس بعينيه في حيرة، لكنها لم تدم طويلاً، إذ فقد اهتمامه سريعاً. بدا الأمر غير مهم... لكنه كان على وشك أن يبعد نظره، حين سمع صوت ديليلا مجدداً.
"لقد أدى بشكل جيد، لذا اثنين..."
وبتعبير متألم، عضت شفتيها البيضاء.
ثم أخرجت قطعة شوكولاتة صغيرة من جيبها، واهتزت عيناها وهي تكسرها إلى عدة أجزاء، تاركة قطعتين فقط داخل الغلاف.
راقب أطلس كل هذا بعينين مملوءتين بالحيرة.
وزادت حيرته عندما توقفت ديليلا، وشفتاها ترتجفان بينما كانت تمرر إصبعها فوق إحدى قطع الشوكولاتة.
"ربما يمكنني المحاولة مجدداً؟"
"؟"
صوت ارتطام معدني –
"هااا...!"
سقطت على أحد المقاعد في غرفة تبديل الملابس، منهكًا تمامًا. أُغلق الباب المعدني، وغرق العالم من حولي في الصمت.
حسنًا، إلى حد ما.
كان ليون هو من كسر الصمت.
"كانت معركة جميلة."
يبدو أن هناك وقتاً متبقياً قبل بدء مباراته.
من المحتمل أن الطاقم كان لا يزال يحاول إصلاح المنصة المتضررة.
"كه."
كنت أرغب في الرد عليه، لكن الألم جعل من الصعب عليّ التحدث.
"آه، صحيح."
لحسن الحظ، بدا أنه فهم الرسالة، فأغلق عينيه وبدأ بتهيئة ذهنه للمعركة المقبلة.
وساد الصمت الغرفة بعد ذلك.
وبينما أعض على أسناني، أنزلت يدي بثقل وثبّت رجلي المرتجفتين.
"....!"
لكن لم تكن فكرة جيدة.
سرعان ما أدركت أن ذراعيّ لم تكونا في حال أفضل.
اخترق الألم عقلي، وشلّ جسدي من شدة الصدمة. كنت أتحمل الألم، لكن جسدي لم يستطع، وبدأ يرتعش من تلقاء نفسه.
"هوو."
استغرق الأمر عدة ثوانٍ حتى تمكنت من استعادة السيطرة على جسدي.
وبينما كنت أتنفس ببطء، فُتح باب الغرفة فجأة، ودخلت امرأة ترتدي ثوباً أبيض وتحمل حقيبة جلدية.
صوت ارتطام!
أخرج هذا الإزعاج ليون من حالة التأمل، ليلتفت نحو المرأة القادمة.
كان شعرها الأسود مربوطاً في شكل ذيل حصان يتدلّى على كتفها الأيمن، بينما كانت عيناها الخضراوان تفحصان جسدي من الأعلى للأسفل. ملامحها كانت عادية إلى حد ما، لكنها حين نظرت إليّ نقرت بلسانها.
"تسك."
تفاجأت.
هل نقرت بلسانها حقاً...؟ أم أنني تخيلت؟
لم يفاجئني ظهورها. كنت أعلم أنها الممرضة المسؤولة عن التحقق من حالتي، لكن أسلوبها بدا...
"...جسدك في حالة أسوأ مما توقعت."
تنهدت وهي تتقدم نحوي وتخرج بعض الأدوات من حقيبتها.
كانت الأدوات عبارة عن مرهم للجسم وبعض الحبوب.
"هاك، استخدم هذا بنفسك—"
توقفت فجأة وكأنها لاحظت شيئاً. ارتعشت عينها اليسرى، ثم زفرت بخفة. بعدها اقتربت أكثر وانحنت قليلاً.
"اخلع قميصك."
بشكل غريزي، حاولت تغطية صدري، لكنني أدركت أنني لا أستطيع.
وبينما بدا أنها أدركت نيتي، تغيرت تعابير وجهها.
"هل ستخلعه أم لا؟"
"أنا..."
كيف يمكنني إخبارها أنني لا أستطيع؟
أدرت رأسي لأنظر إلى ليون. ردّ النظر إليّ، وبدت تعابيره هادئة بشكل غير طبيعي.
ألا تستطيع خلع قميصك؟
هل لاحظت؟
هي أيضًا لاحظت.
"هاه؟"
خرج مني صوت غريب وأنا أشعر بيدين باردتين تضغطان على سترتي الممزقة وقميصي.
كنت أرغب في الاعتراض، لكن جسدي لم يطعني.
زرًا تلو الآخر، كانت قميصي تُفتح ببطء. وكأن العالم من حولي تباطأ، أدرت رأسي نحو ليون الذي عض على شفتيه.
ساعدني...؟
أنا أستعد لمعركتي القادمة.
لن تستغرق سوى ثانيتين.
ثانيتان أكثر مما أريد.
ألست فارسي؟ ألا تمانع رؤية جسدي؟
سأحب أ— توقّف وجه ليون فجأة، مدركاً ما كان على وشك قوله. وأنا كذلك، فمي فتح ببطء.
نظرنا إلى بعضنا البعض بصمت.
ثم...
"أورخ."
"أوهك."
تقيأنا في الوقت ذاته، غير قادرين على تحمل الإحراج.
"ما الذي تفعله؟ توقف عن الحركة."
لم تبدُ الممرضة سعيدة، لكنني لم أستطع السيطرة.
كان رد فعل لا إرادي. وليون لم يكن في حال أفضل، حيث ضغط بيده على الحائط، ممسكاً ببطنه، ووجهه يتلوى.
"ماذا؟ هل أنت مريض أيضًا؟"
هز ليون رأسه بسرعة.
"أنا... أنا بخير."
"حقًا؟"
لم تبدُ مقتنعة، بينما كانت يداها الباردتان تتحركان على جسدي، تضعان المرهم على جروحي.
هز ليون رأسه بعنف.
"نعم، أنا—"
"لا داعي للخجل، ليون."
"....!"
التفت ليون إليّ بسرعة، وعيناه تتحولان تدريجياً إلى اللون الأحمر.
نظرت إليه، وأغمضت عينيّ.
"ألم تقل إن صدرك يؤلمك مؤخراً؟"
"لا."
هز رأسه بقوة.
لكنني تابعت:
"لا بأس."
ثم التفتُّ إلى الممرضة التي رفعت رأسها لتنظر إليّ بينما كانت تضع المرهم على صدري.
"رجاءً، ساعديه. لديه مباراة مهمة ويجب أن يكون في أفضل حال."
"تسك."
نقرت بلسانها، وسحبت يديها عني.
ثم التفتت نحو ليون، الذي بدا مذعوراً، واقتربت منه ببطء.
اهتزاز. اهتزاز.
"لا، في الواقع—"
"اخلع ملابسك."
"آه، لكن—"
"الآن."
"....!"
كياااه!
لم يقل ذلك حقاً، لكن من المضحك تخيله.
***
غرفة تبديل الملابس الخاصة بإمبراطورية فيردان
على النقيض التام من غرفة تبديل الملابس التابعة لإمبراطورية نورس أنسيفا، كان الجو في هذه الغرفة هادئًا بشكل مخيف ومشحونًا بالتوتر. كان هناك شخص واحد فقط جالسًا على المقعد، رأسه منخفض، ومنشفة تغطيه.
كان أمل مانتوفاج غارقًا في أفكاره.
كانت ساقاه ترتجفان بلا توقف وهو يطرق الأرض، محاولًا تهدئة أعصابه.
"كل الأدلة موجودة…"
كان شبه متأكد في ذهنه من أنه هو.
الكثير من المعلومات التي استطاع جمعها تطابقت مع ما يعرفه عن الحادثة.
وحقيقة ظهوره في إمبراطورية أخرى جعلته يدرك سبب صعوبة العثور عليه طوال تلك الفترة.
لقد كان نطاق بحثهم مقتصرًا فقط على إمبراطوريتهم.
ورغم أن فكرة هروبه إلى إمبراطورية أخرى قد خطرت لهم، إلا أن الأمر لم يكن سهلًا. زرع الجواسيس في إمبراطورية أخرى أمر بالغ الصعوبة، ومع عدد السكان الكبير، كانت العملية كمن يبحث عن إبرة في كومة قش.
ومع ذلك، فقد وجد أخيرًا خيطًا يقوده إليه.
...وكان على وشك أن يواجهه كمنافس.
الفكرة وحدها جعلت قلبه ينبض بقوة أكبر.
كان أمل يريد أن يرى مدى قوته. كان يؤمن أنه إذا خاضا معركة، فسيكون قادرًا على تحديد الحقيقة بشكل أفضل.
"صحيح، صحيح."
مستعيدًا شيئًا ما في ذاكرته، أخرج أمل صندوقًا صغيرًا من جيبه.
كان بحجم كرة صغيرة فقط، ومغطى بالكامل باللون الأسود.
رغم أن جميع الأدلة كانت تشير إلى أن ليون هو على الأرجح أخوه، لم يكن هناك وسيلة أفضل لاختبار ذلك من خلال هذا الشيء الذي بيده.
"...كل ما علي فعله هو أن أجعله ينزف."
فقط لو جعله ينزف، سيتمكن من إثبات الحقيقة بشكل قاطع.
"نعم، فقط أجعله ينزف."
كرر الجملة مرة أخرى، ثم وقف ببطء من على مقعده.
بدأت ملامحه تتجمد تدريجيًا، وهدأت جميع مشاعره. ظهر في ذهنه مرآة، تعكس صورة عن نفسه بشكل عابر. داخل تلك الصورة، انعكست كل مشاعر القلق واللا يقين التي كانت تعتريه. مدّ أمل يده نحو المرآة وضغط عليها، فتكون تموج خفيف.
كل الأفكار عن ليون تلاشت مع برودة رأسه.
[مرآة الجليد]
قدرة فطرية طبيعية.
وهي قدرة تقوم بعزل جميع الأفكار السلبية وغير المرغوبة لفترة مؤقتة، وكانت المهارة التي يعتمد عليها أمل دائمًا.
ما إن أبعد يده، حتى صفا ذهنه.
تنفس ببطء، ثم استدار وتوجّه نحو باب غرفة تبديل الملابس.
صَرير!
بينما كان يعبر النفق المؤدي إلى الساحة الرئيسية، بدأ يسمع الهتافات المكتومة القادمة من المتفرجين في البعيد.
كانت الأصوات تزداد وضوحًا مع كل خطوة يخطوها.
كان النفق ضيقًا، بالكاد مضاءً بأحجار غريبة وضعت في أعلاه.
"أمل!"
"أمل...!"
"أمل!"
صارت هتافات الجمهور واضحة الآن.
كان هناك حماس شديد يملأ الأجواء، وتوقفت خطوات أمل عند نهاية النفق.
ثبت نظره على شخصية واقفة في منتصف الساحة، عيناه الرماديتان تحدقان نحوه بجديّة غير مسبوقة.
وكأن ليون شعر بنظراته، رفع نظره قليلًا والتقت أعينهما.
بدت شرارات خفية وكأنها تطايرت في الهواء، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أمل.
"حسنًا جدًا."
خطا خطوة للأمام، يعبث بيده في جيبه حيث أخفى ذلك الشيء الصغير.
"...لنرَ، هل يمكنك أن تنزف؟"
دوووم!
هتف الجمهور بصوت عالٍ عند دخوله.
وسط صرخات التشجيع، صعد أمل ببطء إلى المنصة.
وتوقف على الجانب المقابل من المكان الذي يقف فيه ليون.
وسرعان ما عمّ الصمت.
لكن الصمت لم يدم طويلًا. فقد كسره صوت الحكم وهو يقطع الهواء بيده.
"ابدأوا!"
بدأت رسميًا مباريات ربع النهائي من قمة الإمبراطوريات الأربع، ومعها انطلقت المباراة الثانية بين ممثلي الإمبراطوريتين الأعظم.
الجولة الثانية: ليون إليرت من إمبراطورية نورس أنسيفا ضد أمل مانتوفاج من إمبراطورية فيردان.