"إذًا أنت دخلت المنجم بينما كان الجميع مشغولًا بدفع جنود رايمسال للخلف. لقد أخرت العملية بأكملها، وعرضت حياة الجنود للخطر، وانتهى بك الأمر بتهديد القائد ثالرِك، أليس كذلك؟"
"........"
حين وصف الأمر بهذه الطريقة، بدا الأمر سيئًا حقًا.
"نعم."
أومأت برأسي بينما كنت أنظر حولي إلى المكتب المألوف. كنت في الوقت الحالي في مكتب رئيس العائلة، جالسًا مقابله، بينما كان يملأ عدة أوراق بتعبير جامد.
بعد تفجير المتفجرات داخل المنجم، عدنا إلى قصر العائلة. كانت مهمتنا قد انتهت.
استغرق الأمر بعض الوقت للعودة إلى القصر، وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كان المكان هادئًا للغاية.
لم تكن الأخبار عما حدث قد انتشرت بعد.
كنت أميل إلى الاعتقاد أن الفضل في ذلك يعود إلى رئيس العائلة، الذي بدا متصالحًا مع الوضع.
خشخشـ ـخشخشـ ~
كان يتصرف وكأننا لم نوجه للتو ضربة مدمرة إلى الفيكونت.
وكأنّه شعر بأفكاري، فتح رئيس العائلة فمه قائلًا:
"الأمر لم ينتهِ بعد. لا يزال علينا التعامل مع البارونيات الأخرى التي تهاجم أراضينا. ومع ذلك، من المفترض أن خبر انهيار المنجم قد وصل إلى الفيكونت بحلول الآن. من المحتمل أن يحاول التواصل معنا قريبًا."
بززز—
لم تمر ثانية واحدة بعد أن قال هذه الكلمات حتى صدر صوت طنين.
"كان ذلك أسرع مما توقعت."
وضع رئيس العائلة قلمه أخيرًا واتكأ للخلف. وعندما فعل، ضغط بأصبعه على الطاولة فظهرت صورة شخص أمامه.
'ما هذا الشعر...'
"...ألدرِك."
صدى صوت متعب خافت في الغرفة.
لم يكد رئيس العائلة أن يرمش اعترافًا بهويته. ومن خلال النظر إليه، كان واضحًا لي من عينيه.
لم يكن يعير الشخص الذي ظهر أمامه أي قدر من الاحترام.
"فيكونت."
كان صوته خفيفًا، لكنه حمل نبرة من اللامبالاة جعلته يبدو وكأنه يتحدث إلى تابعه الشخصي.
إن كنت قد لاحظت ذلك، فلا شك أن الفيكونت لاحظه أيضًا، وكان يبدو منهارًا.
"...أنت قاسٍ للغاية، أليس كذلك؟"
"أنا؟"
أمال رئيس العائلة رأسه قليلًا.
"...بالنسبة لي، لقد دمرت منجمي بنفسي. لقد أصبح الحفاظ عليه غير مجدٍ من الناحية الاقتصادية، خاصةً بعد استخراج معظم الذهب. كانت خطتي تسوية الجبل وتحويل المنطقة إلى أراضٍ زراعية للفلاحين."
كل ما قاله كان محض هراء.
ومع ذلك، لم يكن يهم إن كان هراءً أم لا. كانت الأرض أرضه، وبالتالي أي شيء يفعله بها هو شأنه الخاص.
"أما بالنسبة لجنودك الذين لقوا حتفهم في هذا الحادث، فلا يسعني إلا أن أقدم لك تعازيّ. لكن هذا يطرح سؤالًا: ماذا كان يفعل جنودك في أرضي؟"
ضاق رئيس العائلة عينيه قليلًا وظهر عبوس خفيف على وجهه، بينما خيم التوتر على الغرفة.
وعلى الجهة المقابلة، ظل الفيكونت صامتًا.
||
||
كان يحدق إلى البارون بصمت. وأخيرًا تمكن من إخراج كلماته، لكن صوته جاء هامسًا بالكاد.
"أ... أنت تعرف بالفعل."
"أفعل...؟"
واصل رئيس العائلة التظاهر بالجهل بكل ما يحدث.
جلست بصمت أراقب كامل التفاعل. وبحلول هذه اللحظة، كان واضحًا لي أنه لم يستدعني إلى هنا فقط للحديث عما حدث.
لا...
لقد استدعاني ليُريني شيئًا.
هذا.
"كفى هراءً، ألدرِك. أنا هنا لمناقشة التعويض. كم تريد؟ لا أريد أن أضيع المزيد من الوقت في الحديث معك."
"تعويض؟"
"سوف أقدم..."
قبض الفيكونت على أسنانه، وكان من الواضح أنه يكافح لإخراج كلماته التالية. استغرق الأمر منه عدة أنفاس ليهدأ، وعندما فعل، تمكن أخيرًا من تمتمة بعض الكلمات.
"لقد فزت، لقد خسرت. فقط أخبرني كم تريد."
|| ||
عبس رأس العائلة فجأة عندما سمع هذه الكلمات.
'ماذا...؟ هل كان يتوقع أن يقاوم الفيكونت أكثر؟'
لقد تم تدمير قوته الرئيسية بالكامل، ورغم أنه كان لا يزال يملك العديد من الجنود، إلا أنهم لم يكونوا قادرين على مقارنة قوتنا.
....كانت خياراته محدودة.
ربما كانت التعويضات المالية هي أسهل طريقة للخروج.
لكن على ما يبدو، كنت قد فهمت تمامًا السبب وراء عبوس رأس العائلة بشكل خاطئ.
"أعتقد أنك فهمت شيئًا خطأ، فيكونت."
فجأة، انحنى ألدريك إلى الأمام، مما أضاف مزيدًا من التوتر الذي كان يملأ الغرفة.
"قد تعتقد أنني أجبت على ندائك لأنني كنت على استعداد للتفاوض معك، لكن هذا هو المكان الذي أخطأت فيه."
"....ماذا؟"
تغير وجه الفيكونت.
تابع ألدريك، بينما خفض صوته.
"لم أجب على ندائك لأنني أرغب في التفاوض معك بشأن التعويضات. أنا... ببساطة أجبت لأنني أردت أن أشرح لك الوضع."
"ماذا-"
أصبح الفيكونت مرتبكًا، لكن قبل أن يتمكن من قول أي كلمة، تحدث رأس العائلة. وقال...
"سأأتي لأخذ أرضك."
كل...
"سأأتي لأخذ لقبك."
كلمة...
"...سأأتي لأخذ تابعيك."
خرجت من فمه...
"سأأتي لأخذ كل شيء تملكه."
شعرت وكأنها خنجر يطعن قلب الفيكونت أعمق فأعمق.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه، أصبح وجه الفيكونت شاحبًا للغاية. أراد أن يقول شيئًا، لكن رأس العائلة أنهى المحادثة بسرعة، مما غمر الغرفة في صمت غير مريح.
طقطقة.
دون أن أشعر، جفَّت شفتاي وأنا أسترجع الكلمات في عقلي.
'سأأتي لأخذ أرضك.'
'سأأتي لأخذ لقبك.'
'...سأأتي لأخذ تابعيك.'
'سأأتي لأخذ كل شيء تملكه...'
أن أقول إنني لم أتوقع هذا كان خاطئًا. لقد كان قد أوضح نيته منذ وقت طويل. فقط لم أتوقع أن يكون بذلك القدر من... الخنق.
"هل لديك مشكلة مع كيفية تعاملي مع الأمور، جوليان؟"
عند سماعي لصوت رأس العائلة، رفعت رأسي.
عندما التقيت بنظراته، هززت رأسي.
"لا."
لم تكن لدي أي اعتراضات على الطريقة التي تعامل بها مع الأمور. في الواقع، جعلني ذلك أحترمه. هذه هي الطريقة التي أحب أن أتعامل بها مع الأمور.
... كان صادقًا في جشعه.
"هذا جيد لأن الأمور قد بدأت للتو."
فرق-
فتح الباب فجأة.
دخل شخص مسرعًا.
"البارون!"
كان أحد التابعين. لم يلتفت إلي حتى قبل أن يسرع نحو البارون.
"لدينا عدة ضيوف يحاولون اقتحام المكان. أعمل جاهدًا على منعهم. ماذا يجب أن أفعل؟ يبدو أنهم مصممون على مقابلتك ولا أستطيع دفعهم بعيدًا!" كما لو كان يتوقع هذا الوضع، أشار رأس العائلة بيده للأمام.
"دعوهم يدخلون."
"يدخلون...؟ لكن-"
"لا بأس. دعهم يدخلون. أنا أسمح لك."
"تم فهم الأمر!"
غادر التابع بسرعة، ثم عاد بعد قليل مع عدة أشخاص. من بينهم، كان الرجل الممتلئ ذو العيون المائلة يبرز من بين الجميع.
كان يرتدي ملابس فاخرة، في إظهار واضح لثرائه. كان تعبيره ودودًا، تقريبًا مائلًا إلى التملق، وهو يحدق في رأس العائلة.
"هاها، البارون إيفينوس."
تجمد وجهه عندما رآني، لكنه سرعان ما استعاد توازنه، متوقفًا عند طرف الباب.
عدل شعره وتحدث بنبرة محترمة.
"... أولًا، أود أن أهنئك على انتصارك الأخير. لقد خدعتنا جميعًا، بما في ذلك نفسي. لم أتوقع أن يكون كل هذا خدعة منك. بصراحة، أنا مندهش من ذكائك وابداعك. إذا-"
"أغلق مصرفك لمدة ثلاثة أيام وسأفكر في التعاون معك مجددًا بعد ذلك."
"....!"
شحب وجه الرجل الممتلئ.
بعد لحظات، رفع رأسه بسرعة.
"هذا مستحيل!"
قبل أن ينطق بأي كلمة، تابع رأس العائلة حديثه.
"أنا أعلم أن الفيسكونت قد ترك مبلغًا كبيرًا من المال في مصرفك. لمدة ثلاثة أيام، أغلق مصرفك حتى لا يتمكن من الوصول إلى أمواله. إذا لم تفعل ذلك، فأنا أخشى أنه سيتعين علينا إيقاف أي تعاون بيننا."
"ت-تلك..."
تلعثم الرجل الممتلئ.
كان جسده كله يرتجف وهو يحاول جاهدًا مقابلة نظر رأس العائلة.
"بارون... أنت تدرك أن ما تطلبه هو انتحار، أليس كذلك؟ إذا أغلقنا لمدة ثلاثة أيام، سنخسر سمعتنا كلها. الناس سيبدؤون في الابتعاد عنا، معتقدين أننا غير موثوقين و—"
"أنا لست في نقاش معك. أنا أعطيك خيارًا. سواء قبلته أم لا، فالأمر ليس بيدي."
"لكن-"
"كما قلت، لست في نقاش معك. فكّر في خسائرك بعناية. هل سيكون الحفاظ على علاقتك بي أكثر فائدة لك الآن من خسارة السمعة التي ستتحملها؟"
توقف فجأة، شعرت أن نظر رأس العائلة توقف عليّ. وبمجرد أن تبعته عين الرجل الممتلئ نظرًا نحوي.
ارتجف جسده بالكامل عند رؤية نظري، وتصلب وجهه.
خطر لي فجأة وأنا أنظر إلى رأس العائلة الهادئ.
'أنا أُستخدم، أليس كذلك؟' بجانب توبيخي، وإظهار أفعاله لي، كان لديه هدف ثالث من كل هذا.
هو... أراد أن يستخدمني كوسيلة للمساومة. بينما لم أكن fully مدركًا لما يجري، أصبح واضحًا لي أن رأس العائلة كان يستخدم سمعتي لإقناع الرجل أمامي بالموافقة على طلبه السخيف بإغلاق المصرف لمدة ثلاثة أيام. كانت نية أفعاله واضحة جدًا لي.
... كان رأس العائلة يريد قطع جميع أموال الفيسكونت. كان يريد منعهم من توظيف أي مرتزقة على المدى القصير.
سيجعل ذلك غزوهم أكثر سلاسة وسرعة.
'كم هو مخيف...'
كلما تعلمت أكثر عن رأس العائلة، زاد خوفي واحترامي له.
وهذا جعلني أتساءل.
كيف لشخص مثله أن يلد شخصًا مثل جوليان؟
'لا، ربما... فقط رجل مثله يمكن أن يلد شخصًا مثل جوليان.'
أغلقت عينيّ واتكأت على كرسيّ. خلال الدقائق التالية، ناقش الرجل الممتلئ التفاصيل مع رأس العائلة. في النهاية، تم التوصل إلى اتفاق بينهما وتم توقيعه سريعًا.
صوت ارتطام-
عندما فتحت عينيّ، كان رأس العائلة معي فقط.
التفت إلى وجهه.
قابل نظري.
"هل تعرف من كان هذا؟"
"....لا."
"نائب مدير مصرف الإمارات كيلان موراي. هو يشرف على واحد من أكبر المصارف في المنطقة، ولديهم تأثير يمتد عبر العديد من المقاطعات."
"أوه."
كان يبدو شخصًا مهمًا.
"منذ فترة ليست بعيدة، بعد أن علموا بـ 'وضعنا'، جاءوا لتحصيل الديون المستحقة علينا والتي كانت في موعدها بعد عشر سنوات. هدفهم الحقيقي كان ليون."
"أه...؟"
عبست وأنا أتعلم عن الوضع.
ببساطة، كان يقول أن المصرف جاء ليهددهم بالديون بينما كنا محاصرين من قبل ثلاث بارونيات والفيسكونت. ذلك...
"يجب أن تكون هذه الديون أكثر من 40 مليون. وإلا، سيكون ذلك خسارة.."
كان ليون يساوي على الأقل ذلك المبلغ.
"لقد سددت كل شيء."
||
رفعت حاجبيّ.
..... بدأت أفهم تدريجيًا إلى أين كان يقصد.
"الآن بعد أن تم تسديد الديون، لم يعد لديهم أي ورقة ضغط ضدنا. نحن متساوون، وبالتالي لا يمكنهم التهديد بشيء ضدنا. خاصة عندما نبدأ في الاستيلاء على أراضي البارونات والفيسكونت، وهو ما سنفعله وهم يعلمون ذلك. وعندها سيفقدون أربعة عملاء كبار."
"أه."
بدأت أفهم.
"هل لهذا السبب جاءوا إلى هنا؟"
"نعم، أرادوا إصلاح علاقتنا معنا. لم يكن لديهم خيار آخر إذا أرادوا البقاء في العمل. صناعة المصارف قاسية. لا يمكنك أن تعرف متى ستبتلعك."
"...أوه، صحيح."
كنت أعرف هذا من عالمي السابق.
ومع ذلك، وجدت نفسي مرة أخرى أرتجف من تصرفات رأس العائلة. كان وكأنه يسيطر على كل شيء، ممسكًا بكل شيء في راحة يده.
منذ متى وهو يخطط لهذا...؟
هل كان السبب وراء محاولته إظهار الضعف في الأسرة من أجل هذا؟ لجذب مصرف الإمارات لجمع ديونهم؟
ابتلعت في سري.
'على الأقل، هو ليس مختلفًا عني كثيرًا من حيث أنه مستعد للعمل مع من كانوا ضدهم سابقًا. تمامًا مثل البومة العظيمة، و...'
"خلال الأيام الثلاثة القادمة، سنشن حربًا شاملة ضد الفيسكونت والبارونيات.
وبعد أن ننتهي من ذلك، سيكون مصرف الإمارات التالي."
"أه؟"
رمشت عينيّ وأنا أنظر إلى البارون.
هل...؟
"سيكونون الشيء التالي الذي سنبتلعه بعد الأراضي."
حينها فهمت.
لم نكن متشابهين على الإطلاق.
هو...
لم يكن شخصًا مستعدًا للتنازل.
كان شخصًا يأخذ كل شيء يستطيع أخذه.
رجل يجسد الجشع نفسه.