جلس ثلاثة أشخاص في صمت.
لم يتكلم أي طرف بينما كان ألديك ينظر إلى الورقة البيضاء أمام مكتبه.
كانت مكتوبًا عليها:
الفيكونت إيفينوس
كانت الكلمات منقوشة بالذهب.
حدق ألديك بالورقة لفترة غير معلومة. وبحلول الوقت الذي رفع فيه رأسه، شعر بنظرتين موجهتين نحوه.
إحداهما كانت تعود لشخص يعرفه، الفيكونت فيرليس، بينما الأخرى تعود لرجل ذو شعر أبيض طويل وملامح وسيمة. كانت عيناه عميقتين للغاية، وعلى الرغم من مظهره الشاب، إلا أنه كان أقدم شخص في الغرفة.
كان يرتدي ملابس بيضاء أنيقة تتناسب تمامًا مع لون شعره، وجلس مسترخياً على كرسيه، وقد شبك ساقيه معًا.
كانت ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه وهو ينظر إلى الورقة الموضوعة أمام مكتب ألديك.
"... أعتقد أنك حصلت على وقت كافٍ لاستيعاب هذا الخبر. دعني أكون أول من يهنئك على ترقيتك."
"مبروك، فيكونت إيفينوس."
أضاف الفيكونت فيرليس من الجانب وهو يبتسم.
كان سعيدًا للغاية بترقية ألديك. لقد استفاد كثيرًا من خطط ألديك.
وعلى الرغم من أنه لم يحصل على أراضٍ جديدة، إلا أنه كسب الكثير من المال.
... وهذا كل ما كان يهمه. كان يمتلك بالفعل ما يكفي من الأراضي. ولم يكن مهتمًا بالمزيد منها.
فامتلاك المزيد من الأراضي لم يكن دائمًا أمرًا جيدًا.
في بعض الأحيان، كان مجرد مصدر لمزيد من المشاكل.
كان أكثر من راضٍ بالحصول على تعويضات مالية. كان هدفه هو إثراء واستثمار أراضيه الحالية بدلاً من تطوير أراضٍ جديدة.
"شكراً."
لم يظهر على وجه ألديك الكثير من التغير رغم كلمات التهنئة.
كان أكثر حذرًا تجاه الرجل الذي جلس إلى جانب الفيكونت فيرليس.
'... لم أكن أتوقع حضوره، من بين جميع الناس.'
كانت هذه الحالة خارج توقعاته.
ومع ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى الحفاظ على رباطة جأشه.
"أفترض أنك لست هنا فقط لتهنئني على ترقيتي، أليس كذلك؟"
"هاها، أنت محق."
ضحك الرجل ذو الملابس البيضاء وهو يناوله رسالة أخرى.
"أنا متأكد أنك تعرف سبب مجيئي. أود أن أدعوك رسميًا للانضمام إلى المجلس المركزي."
||||
خفض ألديك رأسه لينظر إلى الرسالة التي ناولها له الرجل.
لكنه لم يفتحها، بل اكتفى بالنظر إلى الرجل الأبيض الشعر.
"... الكثير من الناس سيكونون مستائين من اختيارك. هل أنت متأكد أنك ترغب بدعوته؟"
الانضمام إلى المجلس المركزي لم يكن أمرًا سهلاً.
كان هناك العديد من المرشحين كل عام، ولم يكن هناك ضمان للانضمام إلى المجلس القائم بالفعل. كل مرشح كان من النبلاء رفيعي المستوى ولديه تأثير معين.
وكانت مقاطعة رامسايل مثالاً على ذلك.
فعلى الرغم من محاولاتهم المستمرة لسنوات عديدة، إلا أنهم لم يتمكنوا من الانضمام إلى المجلس المركزي. وينطبق الشيء نفسه على العديد من الأسر النبيلة الأخرى.
... ولهذا السبب كان ألديك مرتبكًا من الدعوة.
هل كان المجلس المركزي متحمسًا جدًا لتجنيده إلى حد استعداده لمواجهة ردود الفعل السلبية من الأسر النبيلة الأخرى التي تسعى للانضمام؟
إن كان الأمر كذلك...
ضغط على الرسالة وأعادها.
"سأنضم."
لقد أظهروا له مدى تقديرهم له، وقَبِل ذلك.
لقد فاجأ قبوله الفوري كلًا من الفيكونت والرجل ذي الملابس البيضاء. لم يتوقعا منه أن يوافق بهذه السرعة.
"... ألا تحتاج إلى وقت للتفكير؟"
"لا، لقد اتخذت قراري بالفعل."
كان المجلس المركزي وسيلة ممتازة بالنسبة له لتعزيز نفوذه أكثر. كان ألديك رجلًا جشعًا. إذا استطاع الحصول على المزيد، فسوف يفعل ذلك.
كانت طريقة تفكيره بهذه البساطة.
... ولسوء الحظ، بعد كل ما حدث، كان سيحتاج إلى عدة سنوات أو حتى عقود لتحقيق المزيد.
كان شخصًا صبورًا، لكنه إذا وجد خيارًا للحصول على ما يريد بشكل أسرع، فسيختار الطريق الأسرع.
وكان المجلس المركزي هو الخيار الأمثل له حاليًا.
|| 11
ساد الصمت الغرفة مع توقف الجميع عن الحديث.
حدق ألديك مباشرة في عيني الرجل ذي الملابس البيضاء. رغم أن نظرته كانت خانقة، إلا أنه ظل محتفظًا بهدوئه ورباطة جأشه.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الرجل.
"حسنًا."
انحنى الرجل للأمام.
"إذا كان الأمر كذلك، يمكننا مناقشة شروط قبولك. يجب دفع ثمن معين للانضمام إلى المركز. يمكنك القول إن هذه وسيلة يساهم بها الأعضاء المشاركون في المنظمة. قد يشمل ذلك رسوماً مالية أو أشكالاً أخرى من التفاوض. نحن مرنون جدًا في هذا الصدد."
قضوا الدقائق القليلة التالية في الحديث عن الرسوم التي كان على ألدريك دفعها من أجل الانضمام إلى المركز.
كان هذا وضعاً شائعاً نوعاً ما، ولم يمانع ألدريك في ذلك كثيراً.
خصوصاً وأن الثمن الذي سيدفعه كان يستحق الامتيازات التي سيحصل عليها بانضمامه إلى المركز.
... كانت المناقشة فعّالة إلى حد كبير.
وافق ألدريك على جميع الشروط تقريباً، وسرعان ما تم توقيع الأوراق بين الطرفين.
"ممتاز."
وقف الرجل ذو اللباس الأبيض، ماداً يده نحو ألدريك.
"... من دواعي سروري أن أرحب بك في المركز."
"شكراً لك."
وقف ألدريك بدوره لمصافحته.
لم يبتسم ألدريك، لكن ظهرت على وجهه آثار باهتة من الفرح.
"آه، صحيح..."
وكأنه تذكر شيئاً، ألقى الرجل ذو اللباس الأبيض نظرة سريعة على أنحاء الغرفة قبل أن يعود للجلوس.
"سمعت أن ابنك ومرافقه موجودان أيضاً. إذا لم تمانع، أود أن أنتهز الفرصة للقائهما. لقد شاهدت أدائهما في القمة، وأود أن أقول إنهما قاما بعمل رائع. سيكون من دواعي سروري أن ألتقي بنجوم إمبراطوريتنا المستقبليين."
"... لا بأس بذلك."
جلس ألدريك بدوره مجددًا. وبينما كان يضع الأوراق جانباً، ألقى نظرة نحو الباب.
"لقد قمت بإبلاغهما مسبقاً. ينبغي أن يكونا في طريقهما إلى هنا في هذه اللحظة بالذات."
لقد كان يتوقع مثل هذا الطلب منذ البداية.
وكما هو متوقع...
بعد بضع دقائق من حديثه، سُمع طرق خفيف على الباب.
"ادخلوا." صدح صوت ألدريك الهادئ عبر الغرفة، وسرعان ما فُتح الباب ليكشف عن ثلاثة أشخاص.
وقف جوليان في المنتصف، بينما وقفت إيفلين وليون بجانبه.
وبمجرد دخولهم إلى الغرفة، تغيرت تعابير وجوه جميع الحاضرين.
تجمد وجه إيفلين عند رؤية والدها.
وتجمد وجه ليون عند رؤية الرجل ذي اللباس الأبيض.
... أما جوليان، فقد أظهر تغيرات طفيفة فقط. كان هو الأهدأ من بين الثلاثة.
"من الجيد أنكم هنا جميعًا. كنا نتحدث عنكم لتونا."
وقف ألدريك مشيراً لهم بالجلوس على الأريكة الكبيرة الموضوعة بعيداً قليلاً عن المكتب.
بدوا جميعًا متقبلين لهذا الترتيب.
مع ذلك، لم يستطع ليون أن يمنع نفسه من تحويل نظره بين الحين والآخر نحو الرجل ذي اللباس الأبيض.
كان وجهه متجمداً للغاية، ومن حين لآخر كان يوجه نظرات مستميتة نحو جوليان. وكأنه كان يحاول بشدة جذب انتباهه. ولكن للأسف، كان جوليان منشغلاً بالتفكير في أمور أخرى ولم يلحظ محاولاته.
'... بالنظر إلى أنهم كانوا يتحدثون عنا، ووالد إيفلين موجود هنا، أخشى أن أسوأ مخاوفي بدأت تتحقق.'
كلما ازداد تفكيره في الأمر، ازداد شعوره بالقلق.
'أحتاج إلى إيجاد عذر لإيقاف هذه المهزلة.'
التفت برأسه لينظر إلى إيفلين. وكأنها كانت تشاركه نفس الأفكار، أومأت برأسها.
"أبي."
كانت أول من تحدث، موجهة كلامها إلى والدها.
كان رجلاً طويلاً بملامح حادة. وعلى عكس إيفلين، كان يرتدي نظارات أضفت عليه مظهراً أكاديمياً. كان يرتدي ملابس داكنة مزينة بخطوط أرجوانية باهتة. وعندما ناديته إيفلين، مال برأسه برفق وابتسم.
"ماذا هناك، إيفلين؟ هل هناك شيء—"
"لا أرغب بالزواج بعد."
||
ساد الصمت في الغرفة فوراً بعد كلماتها. وضغط جوليان شفتيه معاً.
لم يتوقع أن تكون صريحة بهذا الشكل. ومع ذلك، لم يعد هناك مجال للتراجع. لقد اتخذوا قرارهم بالفعل.
"... لا ترغبين بالزواج بعد؟"
"أليس هذا هو سبب وجودكم هنا؟ لعقد خطبتي مع جوليان؟"
عند كلماتها، تفاجأ الفيكونت فيرليس.
بصراحة، لا. لم يكن هذا هو السبب الذي جاء من أجله. لقد أتى نيابة عن 'المركز' للتفاوض بشأن انضمام مقاطعة إيفينوس إلى المنظمة.
لم يخطر بباله حتى الانخراط مع ابنته جوليان.
'ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر... لن تكون فكرة سيئة لو حدث ذلك.'
...السبب الذي أدى إلى فشل المفاوضات في الماضي كان سلوك جوليان وعدم نضجه.
كما أنه لم يُظهر أي مستقبل واعد، مما أدى إلى انهيار المحادثات.
لكن الأمور كانت مختلفة الآن.
'إنه وسيم، ووالده يمتلك مستقبلاً واعداً، وهو موهوب للغاية، وإيفلين لا تبدو وكأنها تكرهه كما كانت من قبل...'
وإن لم تكن الفكرة قد خطرت له من قبل، فقد خطرت له الآن بينما كان يلتفت لينظر إلى ألديك. الذي كان هو الآخر غارقًا في التفكير.
من وجهة نظره، فإن زواج جوليان من إيفلين سيكون مفيدًا للغاية.
لم تكن أراضي عائلة فيرليس غنية فحسب، بل كانت أيضًا مجاورة لهم. وإذا تحالف الاثنان عبر الزواج، فإن...
تغيرت نظرة عينيه فجأة.
'آه، لا.'
وكأنها أدركت أن كلماتها جاءت بنتائج عكسية، بدأت إيفلين بالذعر.
'...أبي يفكر بجدية في هذا الأمر.'
كانت تعرفه جيداً بما يكفي لتدرك ذلك.
'آه، لا...'
من ناحية أخرى، ورغم أن جوليان لم يكن يعرف ألديك جيداً، إلا أنه لم يكن غبياً. فقد أدرك بسرعة أنه يفكر بالفعل في الأمر.
'هذا سيء.'
بدأ عقله يعمل بسرعة جنونية.
'...من المحتمل أنه لن يصدق عذر انشغالي بالتدريب وما إلى ذلك. يمكنني فقط أن أختفي من الإمبراطورية، لكن ذلك سيكون مزعجاً. أحتاج إلى عذر لإبعاده عني الآن. شيء مثل... هدف جديد؟'
خطرت فكرة جريئة إلى ذهن جوليان فجأة.
'صحيح!'
كاد أن يضرب قبضته على راحة يده من الحماس.
'سأتظاهر أنني واقع في حب شخص آخر، وأنه إن لم تكن هي، فلن أرتبط بأي شخص آخر. يجب أن تكون شخصاً مستحيلاً، ولكن يستحق الإعجاب...'
ظهرت صورة شخص ما في ذهنه.
لم يحتج إلى التفكير كثيراً.
رفع رأسه، وأخذ نفساً عميقاً، ثم، محدقًا مباشرة في والده، تمتم قائلاً:
"في الواقع، بخصوص الخطوبة... أود أن أخطب."
"....!"
رفع ليون رأسه فجأة بينما خيم الصمت على الغرفة. وتوجهت كل الأنظار نحو جوليان.
نبض. نبض.
بدأ ليون يضرب فخذه بقوة على فخذ جوليان وعيناه تتسعان حتى احمرتا.
'لا، جوليان...'
نقرة، نقرة.
كانت عيناه تتنقلان بين جوليان والرجل ذي الشعر الأبيض.
نبض. نبض.
ازداد ضرب ليون أكثر وضوحًا.
ومع ذلك، تجاهله جوليان بينما كان يحاول تصفية صوته، ثم فتح ألديك فمه قائلاً:
"تريد أن تخطب؟ ...هل لديك مرشحة معينة؟"
"نعم."
تذكر ليون مشهداً معيناً من الماضي، وشحب وجهه.
"....من هي؟"
"ديليلا ف. روزنبرغ."
أجاب جوليان بكل بساطة.
"....إنها الشخص الذي أود أن أخطبها."
طخ!
انهار ليون على كرسيه وهو ينظر إلى الرجل ذو الشعر الأبيض الذي تغيرت ملامحه فجأة.
'آه..'
تمنى ليون لو يستطيع أن يدفن نفسه تحت الأرض.
'لماذا...؟ لماذا الآن بالذات؟'
تغيرت تعابير ليون بينما ابتعد قليلاً عن جوليان. ومن بين كل الأماكن الممكنة، كان عليه أن يفعل هذا أمامه.
وبـ'أمامه'... كان يقصد:
أورسون روزنبرغ.
والد ديليلا ورئيس 'المركز'.
'آه.'
أغمض ليون عينيه وتوقف عن التفكير.
لم يبقَ له إلا أن يصلي بصمت من أجل جوليان.
'ارقد بسلام، أيها الأحمق.'