ما إن خرجت الكلمات من فمي، حتى تغيرت أجواء الغرفة بأكملها.
فجأة، أصبح التنفس صعبًا للغاية.
'ما الذي يحدث؟'
مرتبكًا، نظرت حولي. كانت إيفلين تحدق بي بعينين واسعتين وفم مفتوح. أما ليون فكان جالسًا مغمض العينين، وضاغطًا على صدره بيديه.
بدا وكأنه جثة جاهزة للدفن.
'ما خطبه بحق الحكام؟'
كان رب العائلة ينظر إليّ بنفس التعبير المعتاد الذي كان يستخدمه دائمًا – لا، رغم ذلك، لاحظت تغيرات طفيفة جدًا في ملامحه.
لقد بدا غير مرتاح تقريبًا.
عندما وجهت نظري إلى والد إيفلين، لاحظت أنه لم يكن ينظر إلي، بل كان يحدق بالرجل ذي الشعر الأبيض.
'صحيح، لا بد أنه المندوب من المجلس المركزي.'
لم أكن قد أوليته اهتمامًا كبيرًا من قبل، إذ أن حضوره كان ضعيفًا. كان وسيماً ويبدو في العشرينات من عمره.
ولكن فقط عندما دققت النظر فيه الآن، لاحظت تغيرًا غريبًا في تعابيره.
'... هل هو ذو رتبة عالية داخل المجلس المركزي؟'
بصراحة، لم أكن أعرف الكثير عن المجلس المركزي.
كانت معظم المعلومات عنه محجوبة. فقط الأعضاء الأساسيون كانوا يعرفون خبايا المكان.
كل ما كنت أعرفه أنه المنظمة المسؤولة عن إبقاء عائلة ميغرايل تحت السيطرة.
ولكن رغم ذلك...
كان هناك شيء مريب في الموقف.
لماذا...؟
"كحم."
بسعال خفيف، جذب رب العائلة انتباهي مرة أخرى.
"جوليان."
كان صوته هذه المرة ناعماً بعض الشيء.
أنعم مما سمعته منه من قبل. وكان هذا الصوت كافيًا ليجعلني أدرك كم أن الوضع كان خاطئًا.
'ما الذي يحدث بحق الحكام؟'
"هل أنت متأكد أنك ترغب بالخطوبة مع الآنسة روزيمبرغ؟ هل تفهم الفرق الهائل بينكما؟ ليس فقط في العمر، ولكن في القوة أيضًا؟"
"أفهم..."
أومأت برأسي بتردد.
لسبب ما، شعرت وكأنني كنت أحفر قبري بيدي.
خطرت لي فكرة وأنا أوجه نظري نحو الرجل ذي الشعر الأبيض. وفجأة، تذكرت معلومة رئيسية ومهمة عن المجلس المركزي.
عن رئيسه الحالي...
'آه.'
شعرت بأن قلبي يغوص في صدري.
لا يمكن أن يكون، أليس كذلك؟
مد رب العائلة يده مشيرًا نحو الرجل ذي الشعر الأبيض.
"دعني أقدم لك أورسون روزيمبرغ. الرئيس الحالي للمجلس المركزي، والأب بالتبني للشخصة التي ترغب بالخطوبة معها."
||
||
فتحت فمي، لكن لم تخرج أي كلمات.
فقط الدموع.
... كان هناك الكثير من الأشياء التي أردت فعلها في هذه اللحظة، لكن لم أستطع. في النهاية،
لم يكن أمامي خيار سوى كبح مشاعري.
ظهرت أقفال في ذهني بينما هدأت أفكاري.
"فهمت."
أخيرًا، تمكنت من إخراج الكلمات وأنا أحدق بالرجل الذي أمامي.
'إذاً هو والد ديلايلا.'
انحنيت برأسي لتحيته.
"سعيد بلقائك."
قوبلت كلماتي بصمت غريب.
وعندما رفعت رأسي، التقت عيناي بعينين عميقتين.
شعرت وكأن عالمي بدأ يتداعى ببطء، وكأنني كنت أغرق داخل عينيه.
ومع ذلك، وبشكل غريب، تمكنت من الحفاظ على هدوئي.
... لقد مررت بشيء مشابه من قبل.
'صحيح، من ديلايلا...'
ما كنت أشعر به الآن كان نسخة أضعف مما استخدمته ضدي ذات مرة.
"أوه؟"
تغيرت ملامح أورسون وهو ينظر إليّ. بدا متفاجئًا من قدرتي على مقاومة نظرته.
"... ليس سيئًا."
بل وألقى عليّ مجاملة.
تفاجأت قليلاً من ذلك، لكني شكرته على أية حال.
"شكراً لك."
"همم."
أومأ بخفة قبل أن يتكئ إلى الوراء على الكرسي.
"أنت تمامًا مثل والدك. بالكاد تُظهر أي تغيرات في تعابير وجهك مهما كانت المواقف التي تمر بها."
لا... ليس تماماً...
اضطررت إلى ختم مشاعري لكي أحقق ذلك.
لقد متّ داخليًا بالفعل.
"... يبدو أن هذا أمر وراثي في العائلة."
"حسنًا، ابنتي بالتبني ليست مختلفة كثيراً. هي الأخرى نادرًا ما تُظهر تغيرًا في مشاعرها. لكن وضعها يختلف قليلًا عن وضعك."
"صحيح..."
كنت أعرف كل شيء عن وضعها.
... كنت أعرف حتى ما حدث لها في الماضي.
طقطقة~
اهتزت السلاسل التي كانت تحبس مشاعري.
كان هذا الموقف خارج نطاق توقعاتي حقًا.
كنت أعلم أن والد ديليلا هو رئيس المركز. هذا أمر كان يعرفه تقريبًا العالم بأسره.
لكن... لم أتوقع إطلاقًا أن يأتي والدها بنفسه للتجنيد لصالح المركز. لم يكن هذا شيئاً كنت لأتوقعه أبدًا، بالنظر إلى مكانته العالية.
... وعلى الأرجح، لم يكن ليظهر هنا لو كان الوضع طبيعياً.
ولكن عندما فكرت بالأمر، أدركت أن الوضع لم يكن طبيعياً.
وجودي أنا وليون كان السبب.
السبب في حضوره إلى هنا كان نحن الاثنين.
'إذا كان هذا هو الحال، فلا داعي للقلق كثيرًا.'
ربما كان مدركاً أيضًا أنني قمتُ بما قمتُ به لتجنب مسألة الخطوبة مع إيفلين بأكملها.
استرخت أعصابي قليلاً عندما توقفت أفكاري عند هذا الحد.
"ديليلا جميلة للغاية إذا سمحت لي أن أقول ذلك. أستطيع أن أفهم لماذا قد ترغب بالارتباط بها. لكن مع الأسف، لست من ذلك النوع من الآباء الذين يزوجون أطفالهم دون موافقتهم. إذا كنت ترغب بالارتباط بابنتي، فستحتاج إلى موافقتها، ونظرًا لوضعها..."
توقف هناك، وكان مقصده واضحًا.
'ديليلا غير قادرة على الشعور بالمشاعر، لذا انسَ الأمر. لن تمنحك موافقتها أبداً.'
"... أفهم."
أومأت بخفة وتنهدت بارتياح في داخلي.
'ما زالت أمامي فرصة للعيش.'
"إذا استطعت الحصول على موافقتها، فلا أرى مانعاً من خطوبتكما. ولكن، هذا أسهل قولاً من فعله. الكثيرون قد حاولوا بالفعل. أمراء من الإمبراطوريات الأربع، وورثة من أصحاب المناصب العليا. أنت لست الوحيد."
هذا...
بصراحة، لم أتفاجأ.
مظهر ديليلا كان أشبه بشيء غير بشري. كانت... تجسيداً للكمال. كان سيكون من الغريب لو لم يُفتن أحد بجمالها.
"حسنًا، إذن."
فجأة، صفق أورسون بيديه ونهض واقفاً. مرتسمًا ابتسامة على وجهه، ألقى نظرة سريعة على الغرفة قبل أن يمد يده ليصافح رب العائلة.
"أعتقد أن الوقت قد حان لمغادرتي. كان من دواعي سروري لقاؤكم، وأهلاً بك في المركز. أتطلع للعمل معك في المستقبل."
ثم أدار رأسه لينظر إلى إيفلين وليون.
... ألقى عليهما نظرة سريعة قبل أن يومئ برأسه، ثم غادر برفقة الفيكونت فيرليس.
طقطقة!
ساد الصمت الغرفة بعد مغادرتهما.
وبينما حدث ذلك، التفتت عدة أنظار نحوي. قمت بتدليك وجهي وحافظت على صلابة تعابيري.
جلست على إحدى الأرائك، التقطت فنجان شاي، وأخذت منه رشفة.
"... شاي جيد."
"إنه فارغ."
***
كلانك—
غادر أورسون عقار إيفينوس دون أن ينظر خلفه مرة واحدة. وطوال الوقت، كان على وجهه ابتسامة خفيفة.
تذكر تفاعله مع الابن البكر لعائلة إيفينوس وشعر برغبة في الضحك.
'...كم هو لطيف.'
كان أورسون يرى الحقيقة الكاملة وراء الموقف.
كان واضحاً أن لا الابن البكر لعائلة فيرليس ولا الابن البكر لعائلة إيفينوس يرغبان في الخطوبة، مما أدى إلى نشوء مثل هذا الوضع السخيف.
"هاها."
كلما فكر أورسون بالأمر أكثر، كلما وجده أكثر إضحاكاً.
وفجأة، شعر برغبة في الاتصال بابنته بالتبني. وما إن صعد إلى العربة، حتى قام بذلك.
كليك—
— نعم؟
ظهرت ديليلا فوق جهاز الاتصال.
كانت عيناها السوداوان العميقتان تحدقان عبر الإسقاط بينما كانت حاجباها معقودين قليلاً.
—... هل هناك أمر ما، يا أبي؟
"همم، لقد عدت للتو من رحلة عمل. عادةً لا أتصل بك في مثل هذه الحالات، ولكن كأب لك، كان علي أن أنقل لك ما حدث."
عبست ديليلا لكنها لم ترد.
عندها دخل أورسون في صلب الموضوع مباشرة.
"لقد طُلب مني يدك للزواج—"
— ارفضه.
لم يكن هناك أي تردد في صوت ديليلا عندما قالت ذلك.
كان أورسون يتوقع تماماً أن ترد بهذه الطريقة، ولم يغضب من مقاطعتها له.
"لقد قمت بذلك بالفعل."
— أوه، جيد.
أومأت ديليلا برأسها بخفة. ثم فجأة، خفضت رأسها وخرجت من إطار الرؤية لبضع ثوانٍ قبل أن تعود.
عندها عبس أورسون على الفور.
"هل تأكلين الشوكولاتة؟"
— أه؟
اتسعت عينا ديليلا.
بدت مصدومة.
(كيف عرف؟!) هزت رأسها.
— منوو.
لكنها لم تستطع خداع أحد. كانت شفاهها مغطاة بالشوكولاتة. ليس ذلك فقط، بل كان فمها ممتلئاً أيضاً.
أغلق أورسون عينيه بيأس.
كان إدمانها للشوكولاتة أحد أكبر عيوبها.
لقد حاول مساعدتها مرات كثيرة في الماضي، ولكن دون جدوى. حتى إنه ذهب إلى حد حظر جميع الأماكن من بيعها لها، ومع ذلك... ما زالت تجد طرقًا للحصول على الشوكولاتة.
كان هذا الأمر يسبب له صداعاً مستمراً.
'لا بأس، أنا في مزاج جيد اليوم.'
"على أي حال، اتصلت بك فقط لأخبرك بشأن الطلب. لم تكن العرضية جادة من البداية. كانت مجرد خدعة من الطرفين لمنع والديهما من إجبارهما على الخطوبة."
— آه.
لم تبدُ ديليلا مهتمة كثيراً.
كانت تومئ برأسها ببساطة مع كلماته.
"ولكن علي أن أقول، الاثنان يشكلان ثنائياً جيداً. إحداهما هي ابنة عائلة فيرليس والآخر هو الابن البكر لعائلة إيفينوس—"
طن!
صدى صوت خافت من جهاز الاتصال. عندما التفت أورسون، رأى ديليلا تنظر إليه بتعبير فارغ.
"...ماذا حدث؟"
— أه؟ آه..
أفاقت ديليلا بسرعة والتقطت الشيء الذي أسقطته. كان قطعة شوكولاتة.
—...أسقطتها.
"حسناً—" تجمد أورسون فجأة.
'هل... هل أسقطت للتو قطعة الشوكولاتة وأظهرتها لي...؟'
طوال معرفته بديليلا، لم يسبق له أن رآها تسقط قطعة شوكولاتة. كانت تعاملها وكأنها طفلها الخاص.
لا، ليس هذا فقط...
منذ الحظر، كانت تخفي دائماً قطع الشوكولاتة عنه. حتى عندما يكون واضحًا أنها تأكلها، كانت تبقيها بعيدة عن ناظريه وتتصرف وكأنها لا تملك واحدة.
'ما الذي...'
— الخطوبة... سأل؟
"آه، نعم."
أومأ أورسون بخفة، غير قادر على فهم ما يحدث.
— أوه.
طن!
تردد صوت خافت مرة أخرى.
نظر أورسون إلى الإسقاط بتعبير مذهول.
"أسقطتِ الشوكولاتة؟"
— نعم.
|| ||
انتظر أن تلتقطها.
... لكنها لم تفعل.
حك أورسون رأسه.
'هل هي مريضة...؟'
لكن حتى عندما تكون مريضة، لم تكن تتصرف هكذا...
— لقد رفضتَ الخطوبة؟
"...نعم."
— حسنًا.
أومأت ديليلا برأسها.
ثم...
كليك!
انتهت المكالمة.
جلس أورسون في صمت بعد ذلك، يحدق في الفراغ أمامه بتعبير فارغ.
ظل يعيد مشهد المكالمة مراراً وتكراراً في ذهنه. ولكن، كلما فكر فيه أكثر، ازداد ارتباكه.
وفي النهاية، قرر أن يتوقف عن التفكير تماماً.
فهو...
...شعر أن هذا كان أفضل قرار للحفاظ على صحته العقلية.