"آه..."
تنهدت إيف عائدةً إلى غرفتها. وضعت أغراضها على الطاولة، ثم ارتمت على سريرها ونظرت بشرود إلى السقف.
كانت أفكارها فوضى حقيقية بصراحة.
لم تُظهر ذلك ظاهرياً، لكنها لم تكن تعرف كيف تتصرف عندما تكون بالقرب من جوليان.
...منذ الحادثة مع الملاك واكتشافها سرّ جوليان، أصبحت إيف تشعر بعدم الراحة تجاهه.
خصوصاً مع احتمال أنها قد تكون مخطئة ببساطة.
'السبب وراء ذوقه الغريب في الطعام لا يجب أن يكون بالضرورة لأن جسده مسيطر عليه، أليس كذلك...؟'
ليون كان مماثلاً له.
ومع ذلك، بخلاف جوليان، لم تظهر على ليون تلك التصرفات إلا من حين لآخر. وكان من السهل التمييز متى يحدث ذلك.
...غالباً ما كان يحدث عندما يرى شيئاً صادماً أو عندما يكون شارداً.
بخلاف ذلك، كان عادياً في معظم الأوقات.
أما جوليان، فكان مختلفاً تماماً.
سواء كان شارداً أم لا، لم يكن يستطيع تناول الأطعمة المالحة. ونفس الشيء مع الحلويات. لم يكن يحتملها إطلاقاً.
وهذا ما صعّب الموقف أكثر على إيف.
خصوصاً لأنها تعرف ماضيه.
'إنه مختلف تماماً عن الطريقة التي وصفه بها الخدم.'
كان جوليان مغروراً.
لكنه لم يكن متغطرساً كما أوضحت التقارير التي وصلتها عنه. كان يملك نوعاً خاصاً من الكبرياء.
وكلما قرأت إيف التقارير، وجدت أن وصفها يختلف عن جوليان الذي تعرفه.
"هاه."
تنهدت بضيق.
الأدلة أمامها واضحة.
ومع ذلك...
لم تستطع أن تجبر نفسها على الإبلاغ عنه أو مواجهته. ولكن لماذا...؟ عضّت إيف على شفتيها.
'لقد ساعدني كثيراً...'
سواء في التمثيل أو غيره.
شعرت إيف بثقل الدين الذي تدين به له. وكلما فكرت في ذلك، ازدادت قناعتها بأنه يختلف عن الصورة التي رسمتها عنه التقارير.
"هل يجب أن أتجاهل الأمر مؤقتاً؟"
دلكت وجهها بيديها.
بصراحة، لم تكن تظن أنها الوحيدة التي لاحظت غرابة تصرفات جوليان.
من المحتمل أن ليون قد لاحظ ذلك، وربما إيفلين أيضاً...
'لقد تغير حوالي خمس مرات.'
تذكرت أيضاً الكلمات التي كانت قد قالتها سابقاً.
وبالنظر إلى الوراء، ربما كانت إيف الأكثر دراية بما يحدث. وحقيقة أنها لم تتخذ أي إجراء حتى الآن منحتها أملاً بأن جوليان الحالي قد لا يكون تهديداً بعد كل شيء.
"...آمل أن يكون كذلك."
لم ترغب بأن تتجاوز الأمور حدود راحتها.
لكنها، كونها أميرة الإمبراطورية، كانت تملك مسؤولياتها الخاصة. وكان من واجبها الإبلاغ عن أي أمر غير طبيعي قد يشكل تهديداً للإمبراطورية.
"نعم، إنه واجبي..."
ومع ذلك.
"...أنا أخفق فيه."
وربما ستظل تفشل فيه.
***
'يبدو أنني وصلت.'
مر وقت طويل منذ آخر مرة كنت فيها في الأكاديمية. وبطبيعة الحال، نسيت بعض الأشياء. مثل... أين يقع مكتب أطلس تحديداً.
'...يُفترض أن يكون واضحاً، ومع ذلك، ليس كذلك.'
كان من الأسهل بكثير العثور على مكتب ديليلا.
فهي كانت تعيش في الطابق الأعلى ببساطة.
على أية حال...
"أعتقد أنه هذا."
ترددت قليلاً قبل أن أطرق الباب.
تووك تووك-
"ادخل."
جاءني صوت دافئ ومألوف من خلف الباب. تنفست الصعداء حينها.
'يبدو أنني وجدت المكان الصحيح.'
كلانك!
كان أطلس جالساً على إحدى الأرائك المنتشرة في الغرفة.
عندما دخلت، لاحظت أن الغرفة أكثر ترتيباً بكثير من غرفة ديليلا. كانت الكتب مصفوفة بعناية على الرفوف، وزُينت الغرفة بلوحات ومزهريات موضوعة بعناية.
كنت قد زرتها من قبل، لذا لم أتفاجأ كثيراً.
"أخيراً وصلت."
رحب بي أطلس، مشيراً إلى المقعد المقابل له.
جلست براحة.
كان قد اتصل بي مسبقاً، يخبرني أنه يرغب بالحديث. وحتى الآن، لم أكن أعرف موضوع الحديث.
"أولاً وقبل كل شيء."
أخرج أطلس كتاباً وبطاقة من العدم.
ارتفعت حواجبي لرؤيتهما.
"هذان هما..."
"نعم، مكافآتك المتبقية. هذا هنا دليل تدرب اخترته بنفسي لك."
ناولني دليلاً سميكاً.
"إنه دليل مصنف بالمرتبة الحمراء. أفضل بكثير من الدليل الذي تستخدمه حالياً."
حاولت أن أكبح حماسي قدر الإمكان. لكن الأمر كان صعباً. كان تصنيف الأدلة على النحو التالي: أخضر، أزرق، برتقالي، أحمر، وأسود.
أما دليلي الحالي فكان مصنفاً أزرقاً، وهو المستوى القياسي لعائلات النبلاء من الرتبة المنخفضة.
البرتقالي لعائلات النبلاء من الرتبة المتوسطة، بينما الأحمر لعائلات النبلاء من الرتبة العالية.
...كانت هذه قفزة نوعية.
"شكراً لك."
أخذت الدليل وجعلت أناملي تمر بلطف على غلافه المصنوع من الجلد. بدا ناعماً بشكل لا يُخطئ.
"هذا الدليل سيساعدك على الوصول بسرعة إلى المستوى الخامس وفتح نطاقك. لاحظت أنك لا تزال عالقاً في مرحلة 'المفهوم'. هل تواجه صعوبة مع نطاقك؟"
"ليس تماماً..."
كان تدفقي في 'التجسيد المفهومي' يسير بسلاسة.
كنت قادراً الآن على التحكم بستة كرات طاقة سحرية بشكل سلس دون أن يتسبب ذلك في إصابة جسدي.
ومع ذلك، كان هناك بالفعل مشكلة.
"....مفهوُمي يحتوي على عمق أكبر مما توقعت. في كل مرة أشعر أنني وصلت للنهاية، أكتشف جانباً جديداً يجب أن أُطوره أكثر."
كنت أشير إلى 'دمج الكرات'.
كان لدي ست كرات، كل واحدة يمكن دمجها مع الأخرى. وكأن ذلك لا يكفي، فالكرات المدموجة نفسها يمكن دمجها مجدداً في كيان واحد.
....مشاعر جديدة استمرت بالظهور خلال هذه العملية.
ولكن، شعرت أيضاً أن هذه كانت تلميحات بحد ذاتها.
طالما استطعت فهمها...
"أفهم."
أومأ أطلس برأسه قليلاً.
"يبدو أنك تحتاج إلى المزيد من الوقت. لكنها ليست مشكلة كبيرة بالنسبة لك. أنا متأكد أنك ستتوصل للحل قبل أن تصل إلى عتبة مستواك التالي."
"آمل ذلك."
"دعنا نضع ذلك جانباً. هذه مكافأتك الأخرى. الأموال أودعت في 'بنك الشعب في لينس'. يمكنك استلام أموالك من هناك."
"...شكراً."
ناولني أطلس بطاقة سوداء صغيرة.
كانت أنيقة ولامعة ومصنوعة من المعدن.
"بمجرد أن تعطيهم هذه البطاقة عند دخولك البنك، سيقومون بتسليمك كامل المبلغ. العملية سهلة."
"حسناً."
بدا الأمر بسيطاً بما فيه الكفاية.
وضعت البطاقة برفق مع الدليل قبل أن أوجه انتباهي مجدداً نحو أطلس.
كنت متأكداً أن المكافآت لم تكن السبب الوحيد لاستدعائي.
وفعلاً...
"الآن وقد انتهينا من هذا، دعنا ننتقل إلى أمور أكثر جدية."
تغيرت ملامح أطلس فجأة، وأصبحت باردة، واهتزت الأجواء قليلاً قبل أن تتشكل حاجز خافت حولنا.
حافظت على ثبات ملامحي أثناء ذلك.
لم يكن هناك جدوى من الذعر.
فهو ما زال في صفي... حالياً.
"جيد."
شبك أطلس يديه معاً وحدّق فيّ بعينيه الصفراوين.
"...هناك بعض الأمور التي يجب أن أخبرك بها. أولاً، لقد بدأتُ إشاعة بأنك خليفتي."
"همم؟"
فوجئت قليلاً.
ألم يكن...
"إنها مجرد إشاعات حالياً. لم أؤكدها أو أنكرها. بهذه الطريقة، لن يطاردك أي شخص قوي جداً."
"شخص قوي جداً... هل تعني أن-"
"هذا بالضبط ما أعنيه."
قاطعني أطلس.
"...لقد أصبحت الآن هدفاً لعدة أشخاص داخل المنظمة. أولئك الذين سيحاولون استهدافك أقوياء ومدربون جيداً. على الأرجح سيهاجمونك عندما لا تتوقع ذلك، لذا يجب أن تبقى حذراً دائماً."
"صحيح..."
كان هناك الكثير من الأشياء التي وددت فعلها في هذه اللحظة.
لكن لم يكن أمامي إلا الموافقة الصامتة مع لعن حظي في داخلي. فقط عندما اعتقدت أن الأمور بدأت تصبح أسهل...
"لا تقلق كثيراً. طالما بقيت داخل الأكاديمية، لن يجرؤ أحد قوي على الاقتراب منك. لا شيء يفلت من عيني. وأولئك الذين يصلون إليك سيكونون قد وصلوا بإذني."
"إن لم تستطع التعامل مع هذا القدر، فأنت لا تستحق أن تكون خليفتي. علاوة على ذلك، هذا ليس سيئاً بالنسبة لك..."
"...؟"
ابتسم أطلس فجأة.
لم أفهم ابتسامته فوراً، لكن كلماته التالية أوضحت لي.
"لدينا نظام داخل المنظمة لمن يشغلون مناصب معينة، يسمح لهم بامتلاك تابعين. في حالتك، إذا تمكنت من هزيمة من يهاجمك... ستحصل على حق ضمهم إلى صفك. ولن تحتاج للقلق بشأن ولائهم، فالشعار سيمنعهم من خيانتك."
'الشعار...؟'
هل يقصد الوشم؟
خطر لي ذلك بسرعة، لكنني فضّلت عدم سؤاله. بدا وكأنه شيء يُفترض أنني أعرفه.
"فهمت."
بخلاف ذلك، كان هذا مثيراً للاهتمام.
'بمعنى آخر، إذا هزمت من يهاجمني، سيصبح تابعاً لي؟'
ذلك...
أحببت هذه الفكرة كثيراً.
"يجب أن تستغل هذه الفرصة لجمع أكبر عدد ممكن من الأتباع. لن تتمكن من ترسيخ قدمك داخل المنظمة ما لم تملك قاعدة قوية. لا يمكنك الاعتماد علي دائماً."
"...مفهوم."
أومأت بتفهم.
"جيد."
بدا أطلس راضياً.
"هذا كل ما أردت قوله."
لوّح بيده وتبدد الحاجز.
"....أنت حر الآن. تذكر، كن يقظاً دائماً. لا تدري متى قد يحدث شيء."
"صحيح."
أطبقت شفتي وخرجت من الغرفة.
"هوو."
تنهدت بعمق فور خروجي. شعرت بضيق غريب رغم محاولات أطلس مساعدتي.
بصراحة...
ما زلت أجد صعوبة في استيعاب هويته الحقيقية.
...كان يمتلك هالة مختلفة تماماً عن أطلس الذي رأيته في الرؤية. كلاهما كان مرعباً، لكن أطلس في الرؤية كان يملك شيئاً مختلفاً.
كان من الصعب تفسيره، فاستسلمت عن محاولة الفهم.
أخرجت الدليل بحماس، ولم أستطع الانتظار للبدء بالتدريب عليه، فانطلقت عائداً إلى السكن.
اخترت طريقاً أكثر هدوءاً، به عدد قليل من المتدربين. فقد كنت قد أصبحت مشهوراً قليلاً، وكانت المشي بدون تنكر أمراً مزعجاً.
لحسن الحظ، لم أتعرض لأي مشكلة في طريقي ووصلت إلى غرفتي.
كلانك!
دخلت وأنا أستعد لبدء التدريب، لكنني فوجئت بشخصية كانت تتحرك داخل الغرفة.
كانت تتنقل هنا وهناك، وكأنها تبحث عن شيء ما.
"أين...؟ هنا؟"
يبدو أن الأمر كان مهماً.
'...أتساءل عما تبحث عنه.'