"أأنت تابع لكنيسة أوراكلوس؟"
أدركت خطئي تقريباً فور أن تفوهت بالكلمات. لم أكن متأكداً مما كنت أفكر به، لكنها خرجت من فمي قبل أن أتمكن من التفكير بشكل صحيح.
"...هل هذا هو الوضع؟ حسنًا، سأبدأ—"
"في الواقع، ليس الأمر كذلك."
"آه؟"
رفع الأستاذ نظره إليّ.
"ليس كذلك؟"
"نعم."
أومأت برأسي بخفة مع إظهار ملامح القلق.
"...هذه الكنيسة هي التي يعبدها منزلي. لكن في الحقيقة، أنا أتبع حاكمًا آخر."
"آه!"
لمحة من الفهم لمعت في وجه الأستاذ.
"أفهم. لا داعي للقلق. هذا يحدث كثيرًا."
"نعم، أعتذر."
"لا بأس، لا بأس."
شطب الأستاذ ما كان قد كتبه عني، وضغط قلمه على اللوحة في يده.
"من هو الحاكم الذي تتبعه إذن؟"
"...سيثرَس."
"سيثرَس؟ أستطيع رؤية ذلك."
ضحك الأستاذ بخفة أثناء تدوين المعلومات ثم صرفني.
"ستتلقى دعوة خلال الأيام القادمة. يمكنك الانصراف الآن. استمتع بيومك."
"حسنًا."
لم أطل البقاء وغادرت بسرعة بعد ذلك. لم يتأخر ليون كثيراً عن اللحاق بي، وكان ينظر إليّ بعبوس.
"أي حاكم اخترت؟"
"سيثرَس."
|| ||
توقفت خطوات ليون فجأة. ولاحظت التغير الطفيف في ملامحه، فالتفت إليه.
"ما الأمر؟"
"..."
لم يجب ليون فوراً.
كان يبدو عليه الاضطراب قبل أن يهز رأسه.
"في الواقع، لا بأس."
"...؟"
"منزل إيفينوس يتبع مورتوم."
مورتوم...؟
رغم أنني كنت أشك بذلك... إلا أن سماعه بشكل مؤكد كان مفاجئًا. لم تكن هناك مؤشرات كثيرة تدل على هذا.
"المنزل يتبع مورتوم منذ زمن طويل. تغييرك المفاجئ للحاكم قد يبدو مشبوهًا. لكن من الطبيعي أحيانًا أن يغير بعض أفراد العائلة الحاكم الذي يتبعونه. وإن كان الأمر نادرًا."
"لا تعتقد أن ذلك سيسبب لي المشاكل، صحيح؟"
"هممم."
فكر ليون للحظة ثم هز رأسه.
"ليس الآن. فقط كن حذرًا."
"...أفهم."
أومأت برأسي بخفة.
لو كان الأمر بيدي لاخترت أوراكلوس دون تردد. أردت أن أفهم هذه الكنائس وأتباعهم أكثر.
كنت قد فهمت أن سبب عبادتهم للحكام ومعرفتهم بوجودهم يعود للدم.
...في هذه الحالة، هل يمتلكون كمية أكبر من الدم؟ وماذا يحدث عند تناول الدم؟
في حالة مورتوم، يشفي الجسد مرة أخرى.
لكن ماذا عن حالة أوراكلوس؟
'...ما زال لدي القليل من الدم الذي جمعته من الكأس. ربما يمكنني تجربته لاحقاً.'
لينوس، شقيق جوليان الأصغر، تناول الدم من قبل.
ولكن، حسب معرفتي، زادت قوته الجسدية قليلاً فقط. وكان هذا حال جوليان أيضاً.
لكن...
'ربما هناك أمور أخرى لا أعرفها بعد.'
تذكرت مشهداً معيناً رأيته خلال الورقة الثالثة. كان ذلك أثناء تفجير جوليان للمتفجرات وهروبه. أتذكر بوضوح أن جسده غُلف بفيلم أسود غريب.
لم أتمكن من التفكير كثيرًا في ذلك الحين بسبب الموقف الذي كنت فيه، ولكن بالتفكير الآن، كان الأمر غريبًا...
لماذا لم أمتلك أنا مهارة مماثلة؟
لم يكن الأمر يشبه سحر اللعنات. بل بدا كأنه...
مهارة فطرية.
'هل من الممكن أن جوليان السابق كان يملك مهارة فطرية مختلفة عني...؟'
ضغط هذا التفكير على صدري.
لكنني سرعان ما دفعته جانبًا عندما لاحظت ليون يبتعد عني.
"مهلًا، انتظر. لماذا أنت مستعجل هكذا؟"
"همم؟ لأننا تأخرنا."
"عن ماذا؟"
"تحليل التقدم."
"آه، تباً."
أغمضت عينيّ بتأفف.
*
يُختبر الطلاب كل عام مرتين لقياس نسبة تقدمهم. إذا فشل الطالب في تحقيق "الإحصاءات" المتوقعة، يتم تأجيله لعام أو يُطرد نهائياً.
كانت تجربة خضتها مرتين من قبل ولم أكن أتطلع إليها بسبب النتائج السابقة.
...ولكنها كانت إلزامية، لذا لم يكن لدي خيار سوى الحضور.
قاعة كارلسون.
"تجمعوا جميعًا."
لم يتغير الأستاذ المسؤول عن التقييم.
كان لا يزال الأستاذ كيلسون.
'...وهو هنا أيضًا.'
المساعد الذي سبب لي الكثير من المشاكل في السنوات الماضية. لم يثر ظهوره الكثير من المشاعر داخلي، لكن رؤيته وهو يتجنب نظري شعرت بأنها انتصار صغير.
في عام واحد فقط، تفوقت عليه.
لو كنت مكانه، لشعرت بالخجل أيضاً.
"معظمكم يعرف كيفية إجراء هذه الاختبارات. نقيس تقدمكم لمعرفة أين تحتاجون للتطوير. يعتمد الأساتذة على هذه النتائج لتوجيهكم إلى المسار الصحيح."
استمر الخطاب لخمس دقائق تقريبًا، وهو موجه خصوصًا للطلاب الجدد.
"كالعادة، سنقسمكم إلى مجموعات من ثلاثة. ستكون المجموعات كما كانت في السنوات الماضية مع بعض الإضافات الجديدة."
بدأت الأسماء تُنادى.
"رافنسكروفت لوكسون، إيليرت ليون، ميغرايل إيف..."
وبين الأسماء:
"إيفينوس جوليان."
لم أكن بحاجة إلى تعليمات إضافية. توجهت نحو الأستاذ المساعد الذي أعرفه جيداً.
ظل يتجنب نظري وأنا أقترب. لم أرد إزعاجه أكثر، وقفت بصمت حتى بدأ الفريق يكتمل.
كنت أستعد ذهنيًا للتقييم حين دخل شخص ما تجاه مجموعتنا.
كانت خطواته ثابتة، بلا تردد أو تهيب.
لم ينظر إليّ حتى مرة واحدة أثناء سيره نحو الفريق.
تأملته وأنا أقطب جبيني.
'هناك شيء غريب... وكأنه شخص آخر تماماً.'
كان في السابق محور الاهتمام.
...كان يزدهر تحت الأضواء. كان يتحداني دائماً بابتسامة هادئة.
ولكن الآن، تغيّر كليًا.
لم يعد يتحدث كثيرًا.
يحمل نفس التعبير دائمًا.
...وبدا كأنه شخص آخر بالكامل.
'هل هذا بسبب خسارته أمامي؟'
حتى ليون لم يتأثر بهذه الطريقة. تعافى تقريبًا في اليوم التالي.
اضطررت لتذكيره مرارًا كي يتألم.
...أما كايوس، فلم أحتج لتذكيره إطلاقًا.
'ما الذي...'
"انتباه، سنبدأ الآن."
أعادني صوت الأستاذ المساعد إلى الواقع. سار نحو أول منطقة اختبار حيث ظهرت ثلاث كرات طاقة.
"هذا هو تقييم رنين الطاقة السحرية."
كان صوته منخفضًا وخشنًا.
"كل ما عليكم فعله هو وضع أيديكم على الكرة وتمرير طاقتكم السحرية داخلها. سنقيس نقاء الطاقة، التحكم، والقوة. أول من يتقدم..."
أدار الأستاذ المساعد رأسه ناحيتي.
"...جوليان."
***
"نتيجتك النهائية 5.67. تهانينا."
فتح أمل عينيه وأرخى فكه. ومع تخفيف القيود عن معصميه، وقف من الكرسي.
رعشت ساقاه قليلًا لكنه كان بخير إجمالاً.
'...يجب أن تكون نتيجة جيدة.'
أنهى للتو اختبار القوة الذهنية وكان في صدارة دفعته. أقرب منافسيه حقق 4.02 فقط.
كان أمل معتادًا على الألم.
تدرب بلا هوادة منذ صغره.
...لم يدخر جهدًا ليصبح قوياً كما هو الآن. وكانت قوته الذهنية أحد أبرز مميزاته.
خصوصاً أن "مفهومه" يعتمد عليها كثيرًا.
'أتساءل عن نتيجته.' رمق أمل ليون الذي كان واقفاً قريباً.
كان ليون يقطب جبينه وهو ينظر إلى جهاز اختبار القوة الذهنية. فظن أمل أنه خائف، فاقترب منه بابتسامة مشجعة.
"ليس بالأمر السيء. بالتأكيد خضت هذا الاختبار من قبل. الألم مؤقت فقط."
"...همم؟"
التفت ليون نحوه، ورف blink عينيه عدة مرات.
ثم أدرك ما قاله أمل، وهز رأسه.
"لا، أعلم ذلك. كنت أفكر بشيء آخر."
"طريقة لتحطيم نتيجتك السابقة؟" "...لا."
هز ليون رأسه مرة أخرى.
ثم ضغط شفتيه ونظر بعيداً، نحو فريق آخر.
"كنت أفكر في طريقة للهرب منه بعد انتهاء اختباره."
"من؟"
"نعم."
ضحك ليون بمرارة.
"أول مرة خاض فيها الاختبار حصل على 5.04."
"؟"
"المرة الثانية، حصل على 8.23."
"...!؟"
ماذا...؟
"وهذه هي المرة الثالثة..."
رفع ليون رأسه، وجهه متألم.
"...ذلك الوحش. سيتسبب لي بالجحيم."
***
بريمر.
كان تأثير الكنائس السبع واسع النطاق. لم يكن مقتصرًا على إمبراطورية نيرس أنسيفا وحدها، بل امتد إلى الإمبراطوريات الأربع الكبرى وأكثر.
كنائس ضخمة بنيت تكريماً لحكامهم انتشرت في المدينة.
كانت بعض الكنائس أكبر وأكثر شعبية من غيرها.
من بين الكنائس السبع، كانت كنيسة أوراكلوس مشهورة، لكنها كانت الأضعف قوة وعدداً.
حالياً، داخل كاتدرائية بريمر:
"اقترب الوقت."
انعكس ضوء خافت على رجل يرتدي الأبيض وهو واقف أمام منبر صغير.
كانت الكنيسة صامتة تمامًا وصدى صوته الخافت يملأ الفراغ.
...كانت الكنيسة خالية إلا من رجل آخر، يرتدي أيضًا رداءً أبيض مطرزًا بالذهب.
كان هو الكاردينال الحالي للكنيسة.
الكاردينال أمبروز.
"تمت التحضيرات للتجمع."
تكلم الكاردينال بصوت منخفض وباحترام بالغ تجاه الرجل بالأبيض.
"سأغادر مع الرسل خلال الأيام القادمة."
"همم."
أجاب الرجل الأبيض بإيماءة طفيفة، وهو ينظر إلى الزجاج الملون فوقه.
وخاصة إلى العين الرقيقة التي تحدق به.
...عين الرائي.
"سيكون البرنامج مشابهاً لما اتبعناه في السنوات السابقة مع محاضرات الرس—"
"سآتي أيضاً."
تغير وجه الكاردينال فجأة عندما قاطعه الرجل الأبيض. اتسعت عيناه وحاول فتح فمه للاعتراض.
لكنه قُطع مجدداً.
"هذا قرار غير قابل للنقاش. جهزوا لي عربة أيضاً. سأشارك في تجمع هذا العام."
"ولكن—"
"لا تتحدث أكثر."
رغم خفوت صوته، إلا أنه حمل قوة كسرت احتجاج الكاردينال وأصابته بالارتجاف.
تراجع بضع خطوات، ثم انحنى باحترام.
"مفهوم."
وغادر على الفور.
سادت الصمت مرة أخرى حتى قُطع بصوت تقليب صفحة.
فليب—
ظهر كتاب قديم أمام الرجل الأبيض.
...كتاب يبدو أنه انتقل عبر الأجيال.
توقف عند صفحة معينة.
كانت تصور شابًا ذو شعر أسود كثيف، وعينين عسليتين عميقتين، وملامح تميزت عن الآخرين.
كان الوجه مختلفًا كثيرًا عن التصوير العصري لـ"وجهه".
وتحت الرسم، كانت هناك بعض الكلمات:
[الوجه الثاني لأوراكلوس - كما صوّره العتيقون في إيريندور.
- العتيقون الذين ادعوا لقاء الحاكم شخصيًا.]