كل شيء توقف فجأة.
كما لو أن روحي قد انتُزعت من جسدي، فقدت السيطرة الكاملة عليه. بدأت البيئة من حولي تتغير، ووجدت نفسي واقفًا في منتصف زقاق.
"نااا... ناا..."
أنفاسي كانت ثقيلة.
ورئتاي تحترقان.
ورؤيتي مشوشة.
كنت أشعر بكل شيء.
"ما الذي يحدث...؟"
"أووخ....!"
صدر مني أنين وأنا أنحني وأضع يدي على الحائط. الدوخة بدأت تؤثر عليّ بينما كان رأسي يتحرك باستمرار نحو الخلف.
"هوو... هوو."
بدأت مشاعر من الهلع الشديد تنغرس في عقلي، وكان رأسي يتحرك بشكل لا إرادي، ملتفتًا نحو اليمين حيث بدت الطريق خالية.
أين أنا...؟
المكان بدا مألوفًا قليلًا.
ومن شكله، لم أكن في الأكاديمية. فأين إذًا؟
"هل أنا أهرب من شيء ما؟ هل هناك من يطاردني؟"
لم أشعر بأي مشاعر أثناء الرؤية. حتى وأنا أعيش الحادثة مجددًا، كانت الأحاسيس الوحيدة التي شعرت بها هي آثار الإرهاق الجسدي.
ومع ذلك، استطعت أن أُكوّن فكرة عامة عما كان يحدث. "تبا."
خرجت الشتيمة من شفتي رغمًا عني.
"...اللعنة."
انقبض فكي بقوة.
"كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد؟ لم يكن من المفترض أن..."
الإحباط واليأس كانا واضحين في نبرة صوتي، ومعهما أصبح التنفس أكثر صعوبة. واشتد الألم في صدري عندما نظرت خلفي مرة أخرى.
لا يزال لا شيء...
"هاا... هاا..."
بدأت أتنفس ببطء محاولًا استعادة طاقتي.
راقبت كل شيء بصمت وركزت سمعي لأفهم ما يجري من حولي. حاولت أن أبحث عن أي أدلة أو إشارات.
في هذه اللحظة، لم أكن أفهم شيئًا.
الشيء الوحيد الذي بدا واضحًا هو أنني كنت أهرب من شخص ما.
لكن من...؟
من الذي أهرب منه؟
...ولماذا كنت أبدو منهزمًا بهذا الشكل؟
"كه."
انقبض فكي مجددًا وأنا أبتعد عن الحائط.
نقرة.
رأسي عاد مرة أخرى ليلتفت خلفي.
لا شيء هناك.
...أو على الأقل، لم يبدُ أن هناك أحد. ومع ذلك، شعر جسدي كله بقشعريرة عندما التفت بسرعة.
تجمد جسدي بالكامل عندما ظهر شخص يرتدي رداءً أبيض.
"هـ-هذا...!"
تراجعت خطوة إلى الوراء، أحدق في الشخص المغطى بالأبيض بعينين متسعتين.
كانت ملامحه مخفية تحت الرداء، مما جعل من الصعب رؤيته. وكان رداءه أيضًا أبيض بالكامل، دون أي إشارات تدل على انتمائه.
"إلى أين تظن أنك تهرب؟"
كان صوته عميقًا، ويعود لرجل.
شعرت بانقباض في معدتي لدى سماع صوته.
"...يجب أن تدفع ثمن خطاياك."
خطايا؟
أي خطايا؟
ركزت مرة أخرى، أحاول التقاط أي تلميح أو دليل.
هذا لا يكفي.
بعيد كل البعد عن الكفاية!
"أنا..."
فتحت فمي، وصوتي خرج مبحوحًا.
"...لم أفعلها. هو من فعل..."
"هو فعل؟"
زاد صوت الرجل عمقًا، وكانت نبرة الغضب واضحة فيه.
"هل تظننا أغبياء؟ لقد كنت الوحيد الموجود في الغرفة. و..."
"أوخ!"
تحرك الرجل الأبيض بسرعة شديدة.
لم يعطني حتى فرصة للرد قبل أن يمسك بيدي ويشدها للأعلى.
"ما الذي تفعله-"
لم أستطع إكمال الجملة.
نظرًا ليدي، سحب الرجل الأبيض كم الرداء ليكشف عن عدة ضمادات كانت تغطي ذراعي.
لم يمنحني حتى فرصة للحديث قبل أن يبدأ في إزالة الضمادات، كاشفًا عن ساعدي الخالي من أي وشم أو علامة.
"...يبدو أنك تعافيت تمامًا."
بدا هادئًا حين لم يجد شيئًا.
تسلل العرق إلى جانب وجهي بينما كان الرجل يحدق في ساعدي بصمت. كانت نظرته شديدة لدرجة أنها شلت جسدي بالكامل، وجعلتني في حالة من الجمود.
وفي النهاية، مد يده ومسح بشرتي بهدوء، كاشفًا عن وشم كان مخفيًا بطبقة رقيقة من المكياج.
"آه."
تسرب الهواء من صدري.
رغم أنني لم أستطع رؤية ملامحه بسبب الرداء، إلا أنني شعرت بابتسامة خفية تتشكل على شفتيه.
"....كنت أعلم."
صوته أصبح أكثر خفة.
"كنت تعمل لصالح هؤلاء."
"أوخ!"
اجتاحني ألم شديد بينما شد قبضته على معصمي أكثر. حاولت المقاومة، ولكن دون جدوى.
كان الرجل أقوى مني ببساطة.
وأخيرًا، رفع نظره ليقابل عينيّ مباشرة، وكأنه ينظر داخل روحي.
شعرت بأنفاسي تنحبس لرؤية نظراته.
كانت...
مرعبة.
"لا، يجب أن أركّز."
رغم كل شيء، كنت أعلم أن عليّ أن أبقى مركزًا. لم أستطع السماح لنظراته بأن تشتتني عن الوضع. كان عليّ أن أستخلص المزيد من المعلومات.
هذا لا يكفي.
ما الذي كان يحدث؟ من هو هذا الرجل الأبيض؟ لماذا كان يطاردني؟ كيف اكتشف وشمي، و-
!....!!
اهتز عقلي بينما بدأت الرؤية تتلاشى.
"لا، لا...!"
أدركت أن الرؤية تقترب من نهايتها.
ولكن هذا لا يكفي!
....ما زلت لا أعرف شيئًا.
"ليس بعد! فقط القليل بعد!"
بينما كانت الدنيا حولي تتحول إلى الظلام، جمعت كل تركيزي لأبقى منتبهًا لما كان يُقال. حتى مع تلاشي العالم من حولي، أجبرت عقلي على التركيز على الكلمات الأخيرة التي خرجت من فم الرجل.
"هيا...!"
كانت مشاعر القلق تنهشني، لكنني واصلت المحاولة.
كنت أعلم أن هناك المزيد لسماعه.
كان علي أن أسمع المزيد.
هذا بعيد كل البعد عن الكفاية.
"كه!"
اجتاح رأسي ألم شديد بينما حاولت الاستماع.
كان الألم لا يُحتمل، لكن لم يكن لدي خيار.
وفي النهاية...
"...كنت أجد صعوبة في فهم كيف تمكنت من قتله، لكن الآن أصبح كل شيء واضحًا."
تمكنت من سماعها.
"لقد استعنت بـ مساعدتـ-"
"جوليان!"
اخترق الضوء بصري بينما قابلتني عينان رماديتان.
رمشت عدة مرات.
"هيه، هل أنت بخير؟"
ليون كان يحدق بي بوجهٍ متجهم.
كيف كنت أبدو في نظره؟
أخذت نفسًا عميقًا لأهدئ نفسي.
"...أنا بخير."
لم أكن كذلك.
لكن كان عليّ أن أتصنع.
"أنت لا تبدو كذلك؟"
"كنت فقط أُمارس تدريبي على المجال. أجهدت نفسي أكثر من اللازم."
"...هاه؟"
"انظر."
رفعت يدي للأمام.
"طاقتي السحرية مستنزفة. يمكنك التحقق بنفسك."
"ماذا...؟ ها؟ جديًا؟"
بدت ملامح الذهول على وجه ليون. ولم أستطع لومه. من الذي يتدرب على مجاله السحري بينما ننتظر وصول ممثلي الكنائس السبع؟
حسنًا، ليس أنا.
كنت فقط أبحث عن عذر.
"...لقد تأخروا كثيرًا، وبدأت أشعر بالملل."
"لكن هذا..."
"اجتهاد؟"
"هممم."
تجهم وجه ليون أكثر، وكان يحاول جديًا التفكير في رد على كلامي.
تركت له المجال بينما أخذت نفسًا آخر لأهدئ عقلي. كانت هناك أمور أكثر أهمية يجب التفكير بها.
"أنا قتلت شخصًا...؟ ومن الواضح أنه كان شخصًا مهمًا جدًا. وإلا، لما أرسلوا أحدًا بهذه القوة لملاحقتي، أليس كذلك؟"
لكن من؟
من قتلت بالضبط؟ ولماذا قد أفعل ذلك؟
"هل من الممكن أنني تعرضت للتلفيق؟"
نعم، هذا احتمال وارد.
لكن عندما فكرت في الرجل الأبيض الذي يعرف عن وشمي، كان هناك احتمال بأنني أُجبرت على القتل بسبب المنظمة.
وكان هناك شيء آخر لاحظته.
وهو أن الرجل الأبيض بدا وكأنه على دراية بـ "السماء المقلوبة".
"...كنت أعلم."
"كنت تعمل لصالح هؤلاء."
نبرة حديثه عنهم، وطريقته المألوفة، كلها توحي بأنه ذو منصب رفيع.
المركز؟ أو... إحدى الكنائس؟
إذا كان من المركز، فعلي أن أكتشف من يملك السلطة الكافية ليعرف عنهم ويحمل ضغينة تجاههم.
...وإذا كانت إحدى الكنائس، فعلي أن أعرف أي كنيسة تعادي السماء المقلوبة.
وبشكل أكثر تحديدًا، كنيسة سيثرُس.
"نعم، هذا اتجاه يمكن العمل عليه."
لم تكن أفكاري منطقية تمامًا، لكنها بداية.
وفور انتهاء مراسم التدشين، كنت أنوي البحث عن المعلومات التي أحتاجها مباشرة.
"بدايةً، سأسأل أطلس إن كان هناك مهمة يجب عليّ تنفيذها."
إذا كانت هناك، وتتضمن قتل أحد، فسيجعل هذا الأمر أسهل بالنسبة لي. على الأقل، سأكون قادرًا على معرفة المزيد عن الوضع.
المزيد من المعلومات أفضل من عدم وجود معلومات.
حتى وإن لم تكن المعلومات مُرضية.
طَخ!
أخرجني صوت طَخ عالٍ من أفكاري. وعندما رفعت رأسي، ظهرت عدة شخصيات في الأفق، جميعهم يرتدون أردية مختلفة الألوان، ويحملون عصيًا كبيرة تحمل رموزًا متعددة.
"لقد وصلوا."
تمتمت بصوت منخفض، وأنا أكتم أنفاسي بصمت.
لقد وصل ممثلو الكنائس السبع.
***
تررر-
دخلت عدة عربات ضخمة أراضي الأكاديمية، وكانت كل واحدة منها مزينة بزخارف وشعارات مميزة.
وكان يسير خلف العربات صف طويل من الأتباع.
كانوا جميعًا يرتدون أردية بألوان مختلفة، كل منها يحمل الشعار الخاص به.
داخل إحدى العربات.
"...لقد اقتربنا."
صدر صوت عجوز من داخلها. وكان يعود لرجل يرتدي الأبيض بالكامل، وعيناه العكرتان تنظران بشرود إلى النافذة.
جالسًا أمامه، كان الكاردينال أمبروز، بنبرة منخفضة ومحترمة.
"نعم، نحن كذلك. سنتوقف خلال دقائق قليلة. لقد أبلغت من في الأكاديمية. ينبغي أن يكون المتدربون في استقبالنا قريبًا."
"مم، هذا جيد."
أجاب الرجل الأبيض.
"...لن أشارك في المراسم الأولية. سأحضر جلسات الاعتراف. وربما أتولى بعضها بنفسي."
"هاه؟"
ظهرت نظرة دهشة على وجه الكاردينال.
جلسة الاعتراف كانت لقاءً فرديًا بين أحد كبار أعضاء الكنيسة وأتباعها.
كانت تقام في كل تجمع، وغالبًا ما يتم تفويض القساوسة بها.
نادراً ما يشارك من هم برتبة أعلى.
ومع ذلك...
"أترغب بالمشاركة بنفسك؟ هل أنا...؟"
"لم تخطئ."
تكوّنت ابتسامة ضبابية على وجه العجوز.
ومُبعدًا نظره عن النافذة، التفت نحو الكاردينال، وعيناه العكرتان تلمعان قليلًا.
"...لقد مضى وقت طويل منذ أن عقدت مثل هذا التجمع. سيكون تغييرًا جيدًا."
ومع اتساع ابتسامته، أغمض عينيه.
"سأراك قريبًا..."
صدره ارتفع وانخفض بشكل غير منتظم، غير قادر على إخفاء الحماس الذي يشعر به.
"...يا حاكمي."