دُم، دُم، دُم!
دَوَت الطبول بقوة في كل مكان.
اجتاحت أرجاء الأكاديمية، تتردد أصداؤها بعنف وتُزلزل الأجواء من حولنا. خلف الطبول، سارت صفوف طويلة من الناس يرتدون أردية متنوعة، رؤوسهم منحنية وهم يحملون أعواد البخور واللافتات.
انتشر عبق البخور في الأجواء، مما جعل أنفي ينكمش لوهلة.
"..."
لم أكن الوحيد الذي انزعج من الرائحة، إذ أبدى العديد من المتدربين ردة فعل مماثلة.
ومع ذلك، لم ينطق أحد بكلمة.
...لم يكن مسموحًا لنا أن نتكلم.
لم يكن مسموحًا بأي شكل من أشكال عدم الاحترام خلال مسيرة الكنائس السبع.
كل ما استطعنا فعله هو الوقوف بصمت، نراقب التلاميذ وهم يمرون، بينما تتصاعد خيوط الدخان من أعواد البخور في الهواء.
'لا تبدو مختلفة عن المسيرات الدينية التي رأيتها على الأرض.'
سواء هنا أو في الماضي، كان الحكام يُعبدون.
لكن المشكلة أن...
كنت أحد من يُفترض أنهم حكّام.
فكرة راودتني عدة مرات، وجعلت الأمر كله يبدو غريبًا نوعًا ما.
'على الأقل أنا الوحيد الذي يعرف ذلك.'
لو علم الناس، لما كان الوضع لطيفًا كما هو. "هم؟"
في البعيد، ظهرت عدة عربات، جاذبة أنظار الجميع. كانت مزينة بنقوش ذهبية وشعارات متعددة، من المستحيل عدم تمييزها. ومن نظرة واحدة، عرفت أن هذه العربات كانت تحمل وفود الكنائس السبع.
الكاردينالات.
يُصنّفون مباشرة بعد البابا، ويُعدّون من أقوى الشخصيات في الإمبراطورية. وبينما كان بصري يستقر على عربة كنيسة "أوراكلوس"، شعرت بنظرة تخترقني.
'هم؟'
فجأة، شعرت بجسدي يضعف.
وكأن أحدهم انتزع وعيي من جسدي للحظة، جعلني أفقد الشعور بنفسي.
لكن الإحساس لم يدم طويلًا، إذ اختفى فور مرور العربات. "هاه..."
ورغم ذلك، تركني الأمر مرتبكًا وأنا أحدق في اتجاه العربة.
'ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟'
نظرت إلى يدي...
كانت ترتجف.
"ما هذا؟"
***
– هل نسمح له بالدخول أم نتخلص منه؟
صدى صوت مكتوم تردد داخل المكتب الهادئ الخاص بأطلس. كان جالسًا خلف مكتبه بتعبير بارد وخالٍ من المشاعر.
"ما مدى قوته؟"
– في الطبقة الرابعة، في مرحلة التجسد.
"...يعني قريب من الطبقة الخامسة."
تمتم أطلس بهدوء وهو يميل إلى الخلف في كرسيه.
طَق، طَق...
بدأت أصابعه بالنقر على سطح الطاولة الخشبية بهدوء، بينما انغمس في التفكير. كانت هناك مشكلة. أحد أفراد جماعة "نوكتورن"، الفرع الشقيق لتنظيم "السماء المقلوبة" الذي ينشط في إمبراطورية إثيريا، قد تسلل إلى المكان.
حالياً كان شخصًا واحدًا، لكن أطلس كان واثقًا بوجود المزيد.
...رغم أن التنظيمين يتبعان لنفس الشخص، إلا أنهما لم يكونا متماثلين تمامًا.
هيكليتهما مختلفة عن "السماء المقلوبة"، والعلاقة بينهما ليست الأفضل.
"من المحتمل أنهم جاؤوا لأجل كايوس، إما لاستعادته أو قتله."
كان أطلس قادرًا على إدراك هدفهم من أول وهلة.
لكن كان هناك إشكال.
وهو أن...
"لم يتحدثوا معي إطلاقًا قبل أن يأتوا."
كان ذلك تجاهلًا تامًا لسلطته.
جينيسيس...
ازدادت برودة تعابير أطلس.
"حسنًا."
وقف بهدوء من مقعده.
"...طالما لا تحترمونني، فلن أحترمكم. ومن حسن حظي أنني أعرف الشخص المثالي للتعامل مع هذا الوضع."
لقد اتخذ قراره.
بعد أن تفقد ساعته الجيبية، غادر مكتبه. كانت هناك بعض الشخصيات التي عليه استقبالها.
***
استمرت المسيرة لمدة ثلاثين دقيقة كاملة.
لم يُسمح لنا بالمغادرة إلا بعد مرور آخر تلميذ من أمامنا.
*'ماذا عليّ أن أفعل؟'*
نظرت حولي.
على عكس السابق، أصبحت الأجواء صاخبة بالخارج، مع أحاديث الطلاب وهم يتفرقون مبتعدين عن المكان.
نظرت إلى يميني، لأرى ليون يتحدث إلى أحد المتدربين.
وكأنه شعر بنظرتي، التفت ناحيتي واعتذر من زميله قبل أن يتجه نحوي.
"أنت تتصرف بغرابة منذ قليل. ماذا تفعل؟"
اكتفيت بهز كتفيّ.
"...لا أعلم. ماذا يفترض بنا أن نفعل الآن؟"
"من المفترض أن نحضر القداس. سيبدأ خلال ساعة. هل تعرف مكان قاعتك؟"
"أجل، أعرف."
كنت قد أُبلغت بالمكان مسبقًا.
كان في قاعة "روتنهام"، التي تبعد حوالي عشر دقائق من هنا.
وفقًا للجدول، من المفترض أن يستغرق القداس ساعة تقريبًا، يليه جلسة الاعتراف، والتي تُعد الحدث الرئيسي لهذا التجمع.
لم أكن متحمسًا لذلك، لكن الحضور كان إلزاميًا.
*'لكن قبل كل ذلك، عليّ أن أجد أطلس. عليّ إيجاد طريقة لانتزاع بعض المعلومات منه.'*
كان لدي هدف واحد فقط في ذهني، وهو معرفة المزيد عن الوضع. لا يمكنني أن أُتهم بالقتل.
ولهذا، بعد قليل من التفكير، قررت أن أودع ليون وأتجه في اتجاه مختلف عن المكان الذي من المفترض أن أكون فيه.
'...لا أعتقد أنهم سيلاحظون إن تأخرت قليلًا.'
كان هناك ما هو أكثر أهمية.
"أولاً..."
أخرجت من جيبي جهاز التواصل الذي أعطاني إياه أطلس. فكرت لوهلة، ثم تواصلت معه.
"لدي سؤال أود طرحه."
أخذت نفسًا هادئًا وانتظرت الرد.
وصل خلال دقيقة.
– تعال إلي.
تم إرسال الموقع مباشرةً بعد ذلك.
'إنه ليس بعيدًا عن هنا.'
...وعلى عكس دليلا، كان أطلس يمكن الوصول إليه. هذا جعل الأمر أسهل كثيرًا، فقررت التوجه إلى المكان الذي أرسله لي عبر الرسالة.
بينما كنت أشق طريقي بين المباني، في اتجاه الوجهة، التقطت عيني انعكاسي في نافذة أحد الصفوف.
"أمم؟"
توقفت فجأة.
رمشت بضع مرات، وقطبت حاجبيّ واقتربت.
'ما هذا...؟'
كان هناك شيء غريب في عينيّ.
اللون...
بدا أفتح من المعتاد. بدلًا من البني العسلي، بدتا وكأنهما... حمراوان؟
'هل السبب زجاج النافذة؟'
وضعت يدي على الزجاج وأملت رأسي لأتفحصه من زوايا مختلفة. ومع ذلك، مهما حاولت، ظل لون عينيّ كما هو.
"هذا...!"
مصدومًا، أخرجت ساعتي الجيبية ونظرت إلى الزجاج داخلها.
"هاه؟"
عسليّتان.
لم يكن هناك خطب بعينيّ.
"إذًا كان السبب الزجاج."
شعرت بالراحة لهذا التفسير ورفعت رأسي لأنظر في النافذة مجددًا.
'كما توقعت، كان مجرد زجاج—'
توقفت في منتصف الجملة وجسدي كله تجمد.
"........"
كان انعكاسي يحدق بي.
عيناه حمراوان وتعابير وجهه مشوّهة.
تمالكت نفسي بينما أحدق فيه.
ثم...
بَانغ!
ارتجفت عندما صفع الانعكاس الزجاج.
"أعد لي جسدي!"
ترددت صرخاته بقوة في رأسي بينما تراجعت خطوة للخلف.
"أعده لي!"
صرخ مجددًا، بصوت أعلى هذه المرة.
"سآخذه بنفسي!"
شعرت بأنفاسي تُنتزع من صدري بينما كانت ملامحه تزداد تشوهًا، مرسلة قشعريرة في جسدي.
لكنه اختفى بنفس السرعة التي ظهر بها.
عندما رمشت، لم يكن هناك أحد.
ما عاد يحدق بي كان مجرد انعكاسي الطبيعي.
ومع ذلك، كانت هناك كلمات تهمس في ذهني؛
"…لم أفعلها. هو من فعل…"
***
"...سُررت برؤيتك مجددًا، يا سيدي."
رجل طويل، بشعر رمادي قصير وشارب رفيع، رحّب بأطلس. كان يرتدي جبّة حمراء، تتدلى منها قلادة ذهبية طويلة، يزينها رمز الحاكم *سيثرَس*—يد مفتوحة.
"مر وقت طويل، كاردينال شتاين."
رحّب أطلس بالكاردينال بحرارة، ممددًا يده للمساعدة، لكن الكاردينال رفض بلطف.
"آه... لا، لا أجرؤ."
طلب من شخص آخر مساعدته على النزول من العربة.
سحب أطلس يده ولم يقل شيئًا. كان من الصعب قراءة مشاعره خلف تلك الابتسامة.
"أفترض أن كل شيء جاهز للقداس، أيها الكاردينال؟"
"نعم، نعم، كل شيء جاهز."
"همم، جيد."
نشر نفوذ سيثرس كان دومًا أولوية.
وكان القداس وسيلة عظيمة لإلهام المتدربين ليصبحوا مؤمنين مخلصين بسيثرس. فبهذا فقط يستطيعون تحقيق أهدافهم...
"...يا سيدي؟"
"نعم؟"
عند سماعه لصوت الكاردينال المتردد، التفت أطلس برأسه.
"كيف يمكنني مساعدتك؟"
"ذلك..."
عبس الكاردينال قليلًا، منزعجًا من السؤال الذي كان على وشك طرحه.
لكن بعد لحظة، جمع شجاعته وقال:
"هل الشائعات صحيحة؟"
"شائعات...؟"
"نعم، تلك المتعلقة بوريثك."
"آه."
بدت ملامح الفهم على وجه أطلس، ثم ضحك بخفة.
"من الممكن، لماذا تسأل؟"
"ذلك..."
وبتعمّق في عبوسه، سأل الكاردينال فجأة:
"...كنت أتفقد قائمة الحاضرين من طلاب السنة الثانية، ولاحظت أنه غير موجود. هل هو ليس تابعًا—"
"تُت."
وضع أطلس إصبعه على شفتيه، فاختفى صوت الكاردينال فجأة.
"...!"
كان تصرفًا صادمًا.
خصوصًا وأن الكاردينال نفسه قوي.
ومع ذلك، تحت تأثير أطلس، شعر بالعجز التام.
وظلت ابتسامة أطلس الدافئة كما هي.
"ما يفعله *هو* ليس من شأنك. بما أنه 'قد يكون' وريثي، فإن أفعاله تقع تحت مسؤوليتي. ليست شيئًا عليك أن تقلق بشأنه. هل هذا واضح؟"
"آ-آه، نعم."
أومأ الكاردينال برأسه بسرعة، وجسده يرتعش بينما يتصبب العرق البارد من ظهره.
"جيد."
بدا أطلس راضيًا عن ردة فعله وأومأ بهدوء.
"اذهب الآن. هناك قداس عليك حضوره. سألتحق بك قريبًا. آمل أن يسير كل شيء على ما يرام."
"ن-نعم، نعم. كل شيء سيكون على ما يرام."
انحنى الكاردينال بسرعة عدة مرات قبل أن يغادر. ظل أطلس ينظر إلى ظهره المغادر بابتسامة دافئة.
||
وظلت الابتسامة على وجهه حتى مرت ثوانٍ قليلة. وعندها فقط، تحولت ملامحه إلى البرود.
*'يبدو أن الشائعات بدأت تنتشر كثيرًا. لم أكن أجهل ذلك، لكن الوضع أسوأ مما توقعت.'*
كان أطلس على دراية بوجود عدة أعضاء من "السماء المقلوبة" داخل الأكاديمية.
دوافعهم كانت واضحة تمامًا.
كانوا من حذّر جوليان منهم.
"الوضع أكثر تعقيدًا مما اعتقدت..."
حقيقة أن جوليان لم يختَر *سيثرس* كحاكم له جعلت الأمور أكثر إزعاجًا بالنسبة لأطلس. لقد أعطاهم ذريعة لمهاجمته علنًا.
لكن ما هو أغرب من ذلك...
"لماذا اختار كنيسة أوراكلوس؟"
كان أطلس عابسًا.
كان يعرف كل شيء عن عائلته.
كانوا مؤمنين بـ*مورتوم*.
...تحالفه مع أوراكلوس لا يبدو منطقيًا. هناك شيء مريب. خصوصًا أنه اختار *أوراكلوس* تحديدًا من بين جميع الحكام.
"العراف."
أكثر حكام الكنائس السبع غموضًا وغرابة.
...الحاكم الوحيد الذي لم يظهر أبدًا، والذي كان سيثرس يحذره.
*"لماذا هو؟"*
زاد عبوس أطلس بينما غرق في التفكير. في تلك اللحظة، شعر بحضور مألوف خلفه. وعندما التفت، رأى جوليان يقترب منه. بدا شاحب الوجه، لكن أطلس لم يُعر ذلك انتباهًا.
"جيد، وصلت في الوقت المناسب."
كان قد طلب من جوليان الحضور إليه.
كان لديه مهمة يجب أن يسندها إليه.
توقف جوليان عن السير، وفتح أطلس فمه قائلًا:
"هناك شيء أريدك أن تفعله."
لم يتغير تعبير جوليان، وكأنه رأى هذا الموقف قادمًا من بعيد.
وبينما بقي أطلس غافلًا عن التغيرات، تابع:
"...هناك شخص أريدك أن تقتله."