وقف شعر جسد جوليان بالكامل.
في اللحظة التي رأى فيها الشخصية الواقفة أمامه، انحبس أنفاسه. ليس فقط بسبب جمالها الذي فاق كل من رآه من قبل، بل لأن حضورها كان طاغيًا.
حاول أن يجد صوته، لكن ثقلاً هائلًا ضغط عليه، مما جعله عاجزًا مؤقتًا.
لم يستطع جوليان سوى أن يظل صامتًا بينما كانت هي تحدق به من الجهة الأخرى للغرفة.
'ماذا تريد؟ ...هل اكتشفت شيئًا؟ كيف يمكن لذلك أن يحدث؟'
جالت في ذهن جوليان كل أنواع الأفكار بينما كان العرق يتصبب من جانب وجهه. لقد تعمد أن يبقي المحادثة قصيرة مع الآخرين لكي لا يثير أي شكوك.
هل كان ذلك غير كافٍ؟
"هل لديك إياه؟"
صوتها، الناعم والواضح، ملأ الغرفة.
شعر جوليان بالعرق يتسلل على ظهره وهو يستوعب كلماتها. "لدي إياه؟ ماذا تقصد...؟"
ومع ذلك، حقيقة أنها لم تقل شيئًا صريحًا عنه تعني أنها ربما لم تكتشف شيئًا.
"هذا جيد. هذا جيد."
شعر جوليان ببعض الارتياح وهو يستجمع نفسه.
رفع ذقنه لملاقاة نظراتها، وهز رأسه.
"لا."
"...لا؟"
توتر غريب خيم على الغرفة بأكملها فجأة.
'هاه؟'
تفاجأ جوليان.
'اللعنة، هل أجبت بشكل خاطئ؟'
عاد الشعور بالثقل إلى صدره. ومع كل ذلك، تمكن من الحفاظ على هدوئه.
...رغم أن ساقيه كانتا ترتجفان.
لم يكن أمام جوليان خيار سوى التماسك.
"أفهم."
خفضت ديلايلها رأسها، وقد خف صوتها.
اختفى التوتر الذي خيم على الغرفة، مما ترك جوليان في حيرة.
'هل أنا أتوهم أم أنها بدت محبطة؟'
رمش بعينيه ليتأكد من أنه لا يرى أوهامًا. ولكن من خلال ملاحظة كتفيها المنخفضين قليلًا وتعبير وجهها، أدرك أنها حقًا بدت محبطة.
لكن لماذا؟
ما الذي يمكن أن يجعلها تشعر بهذا القدر من الإحباط؟
'هل كان ذلك اللعين مكلفًا بمهمة مهمة من أجلها؟'
لم يشعر جوليان بالارتياح تجاه الموقف. لقد جعل رد فعلها الأمور أكثر تعقيدًا بالنسبة له.
'لكن يجب أن أقول، إنها جميلة حقًا...'
كان قد لاحظ ذلك من قبل، لكن الآن بعد أن بدت أقل هيبة، وجد جوليان نفسه منجذبًا إلى مظهرها بطريقة لم يستطع تجاهلها.
من شعرها الأسود المنساب وعينيها اللافتتين إلى ملامح وجهها المتناظرة تمامًا، بدت كأنها كائن من عالم آخر، جمالها كان خياليًا لدرجة شعوره بأنه غير واقعي.
جعلته يشعر بوخز داخلي.
'....إنها أجمل حتى من إيفلين.'
بدأ يشعر بالإغراء.
كان من المؤسف أنها قوية جدًا عليه بحيث لا يمكنه إخضاعها.
ربما في المستقبل...
"هل تحتاجين إلى شيء آخر؟"
لكن تلك الأفكار كانت للمستقبل فقط. أما الآن، فكان على جوليان أن يهتم ببعض الأمور المهمة مثل التكيف مجددًا مع جسده.
"هم...؟"
رمشت ديلايلا بعينيها، ربما مندهشة من السؤال وهمست، "هل أحتاج إلى شيء آخر؟ لا، على الأرجح لا..."
"إذاً لماذا ما زلتِ هنا؟"
قطب جوليان حاجبيه لكنه كتم كلماته.
أخذ نفسًا عميقًا ليهدأ، ثم حول تركيزه مرة أخرى إلى الجريدة والكتب على الطاولة.
'المفهوم.'
بدأ مرة أخرى في التفكير في الكلمات المكتوبة على الورقة.
'....يجب أن أكون قادرًا على استخدامه أيضًا، أليس كذلك؟'
وفقًا للجريدة، كان ساحرًا من المستوى الرابع، وعلى وشك الوصول إلى المستوى الخامس. وعلى الرغم من أن جوليان لم يكن يستوعب تمامًا مدى قدراته الجديدة، إلا أنه كان واثقًا من قدرته على استخدامها — وخصوصًا هذا "المفهوم" الغامض الذي استخدمه "الطفيلي" من خلال جسده.
'لكن كيف يمكنني -'
توقفت أفكاره عندما شعر بوجود بجانبه.
'هل ما زالت هنا؟'
توترت عضلاته بينما أدار رأسه ببطء، ليجد وجهها على بُعد بضع بوصات فقط من وجهه، وكانت عيناها مثبتتين على الورقة التي كان يدرسها.
'...واو.'
مرة أخرى، وجد جوليان نفسه مأخوذًا بحضورها. تسارع نبض قلبه فجأة، وجفّ حلقه في لحظة.
بلع ريقه، ثم خفض رأسه ليرى يدها البيضاء تتحرك فوق الأوراق والكتب.
وبينما بدا عليها الراحة بقربه، راودته فكرة.
'هل من الممكن أن العلاقة بين الطفيلي وبينها ليست طبيعية؟'
جعلته هذه الفكرة يشعر بنبضة في قلبه. وراودته العديد من الأفكار بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
شعر فجأة بالحاجة لاختبار نظريته.
حول جوليان نظره بهدوء إلى يدها، متظاهرًا بمحاولة الوصول إلى نفس الورقة التي تمسك بها.
فعل ذلك بطريقة عادية، كافية لأن تلامس يده يدها.
كانت أفكاره بسيطة. إذا كانت فتاة مثلها بخير مع -
"لا تلمسني."
صدى صوت بارد عبر الغرفة، وجمّد جوليان في مكانه. استدار برأسه ببطء، لتقابله عينان سوداوان مثل الأوبسيديان.
"آه."
شعر جوليان وكأن الهواء اختفى من حوله، فلم يستطع أن يتنفس أو يقول كلمة واحدة.
من جانبها، كانت نظرات ديلايلا باردة. لمست حافة يدها وهي تقطب حاجبيها وتنظر إليه.
تمكن جوليان بالكاد من إخراج بضع كلمات.
"كان ذلك عن طريق الخطأ."
"...هم."
اكتفت ديلايلا بالإيماء، وأبعدت خطوة عنه.
بدت مختلفة قليلًا عما كانت عليه قبل قليل. كان تعبير وجهها أكثر برودًا، وبشكل عام، بدت أكثر بُعدًا.
'إذا كنت مخطئًا.'
أخبره رد فعلها بكل ما يحتاج إلى معرفته.
وهذا جعله سعيدًا.
فهذا يعني أنه يمكنه إخضاعها بنفسه.
لحس جوليان شفتيه بخفية.
'يومًا ما...' بينما كان يكبح رغباته، استرخى وجه جوليان. وعندما التفت نحو السيدة الغامضة، فوجئ فجأة برؤيتها قد اختفت.
"هاه؟"
كما لو كانت شبحًا، اختفت عن أنظاره.
تركه ذلك في حيرة، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه. رغم أنه لم يكن يعلم أين هي، كان من الممكن أنها تراقبه خفية من الظلام.
لا يمكنه أن يسمح لقناعه أن يسقط الآن.
ليس بعد...
"المفهوم."
تمتم بهدوء، وجلس على الكرسي بجانب الطاولة. فتح كتابًا متعلقًا به، وبدأ يقلب الصفحات.
"لنرَ..."
كيف يمكنني استخدامه؟
فواب-
"........!"
تفاجأ جوليان فجأة من صوت خفقان أجنحة. وعندما التفت برأسه، قابلت عيناه زوجًا من العيون العميقة.
....شعر جوليان أن جسده كله أصبح باردًا عند رؤية تلك العيون الباردة.
وقبل أن يتمكن من التفوه بكلمة، نطق البوم.
"لقد أتممت مهمتي، سيدي."
***
وقفت ديلايلا في صمت داخل مكتبها. كان وجهها متجهمًا بينما كانت تحدق في راحة يدها.
|| ||
وعلى وجهها، ظهر عبوس شديد.
لا يزال شعور الاشمئزاز يتردد في ذهنها. لم تكن هذه المرة الأولى التي تشعر فيها بذلك في الماضي، لكن هذه كانت أول مرة تشعر بهذا مع جوليان.
لم يجعلها تشعر بالاشمئزاز من قبل.
في الواقع، كان العكس.
كانت ترغب في...
فلماذا الآن؟
'لأنه لم يُعطِني شوكولاتة؟'
لا، لم تكن هذه أول مرة لا يعطيها فيها شوكولاتة. حدث ذلك من قبل ولم تشعر بشيء تجاهه.
أقصى ما كان، خيبة أمل.
...فما الذي جعلها تشعر بالاشمئزاز فجأة؟
فكرت ديلايلا في الأمر لبضع دقائق إضافية قبل أن تستقر على إجابة.
"العينان."
نعم، عيناه كانتا مختلفتين.
...لم تعودا كما كانتا من قبل.
لماذا؟
رمشت ديلايلا بعينيها، غير قادرة على فهم التغيير المفاجئ. ولسوء الحظ، لم يكن لديها وقت طويل للتفكير في الأمر حيث اهتز جهاز الاتصال الخاص بها.
بتزز-
"...هم؟"
عند رؤية الرسالة، تغير تعبير وجهها واختفت من مكانها.
***
"هذا ليس ما توقعت."
ما إن تلاشت الضبابية من رؤيتي، حتى تفاجأت بالمشهد الذي استقبلني. كان عقارًا مألوفًا كنت قد زرته قبل مدة ليست طويلة. كان قائمًا داخل الفراغ، هادئًا وخاليًا من أي حياة.
"... أليس هذا نفس المكان الذي تملكه عائلتك؟"
"هو كذلك."
أومأت برأسي بخفة، وأنا أتأمل العقار أمامي. كان نسخة طبق الأصل مما رأيته عندما كنت هناك.
شعرت وكأني عدت إليه مرة أخرى، لولا أن السماء كانت غائبة.
كل شيء لا يزال محاطًا بالسواد.
"لنذهب."
لحست شفتي، وقررت التوجه إلى المبنى. رغم أنني كنت واثقًا من أن ليون سيكتشف شيئًا أثناء وجودي داخل هذا العالم، إلا أنه لم يكن هناك ضمان فعلي على أنه سيلاحظ أي شيء.
وذلك كان أسوأ سيناريو.
...لحسن الحظ، لدي خطط بديلة. ومع ذلك، لم يكن لدي الكثير من الوقت لأضيعه بالنظر إلى أن شخصًا ما يملك المهمة الجارية حاليًا.
جوليان الحالي لم يكن لديه فرصة أمام خصم من المستوى الرابع.
سيموت بمجرد أن يلتقي به.
"هم؟"
عند دخولي إلى العقار، أول ما لفت انتباهي كان الأبواب المفتوحة المؤدية إلى الفناء الخلفي. وخلفها، رأيت ساحة التدريب في المسافة. ما جذب انتباهي حقًا كان السيوف العديدة الملقاة على الأرض.
كان هناك الكثير منها، وعندما اقتربت من الفناء الخلفي، لاحظت دمًا جافًا متناثرًا على الأرض. كان في كل مكان.
"ما الذي..."
انحنيت لالتقاط أحد السيوف، وازداد اندهاشي عندما لاحظت مدى تآكل مقبضه، وكأنه قد تم الإمساك به مئات المرات.
'لا تقل إنه كان يتدرب بالسيف طوال هذا الوقت...'
هل كان هوسه بالسيف بهذه الشدة؟
لكن لماذا...؟
لماذا كان مهووسًا بالسيف إلى هذه الدرجة؟
"...ما مدى قوة السماء المقلوبة لتتمكن من التلاعب به إلى هذا الحد؟"
خطر لي أن الشاب جوليان تم التلاعب به ليصبح مهووسًا بالسيف، لكن لم أكن أتوقع أن يصل الأمر إلى هذه الدرجة.
حتى بعد أن فقد جسده بالكامل، استمر في التدريب على السيف.
من الدم الجاف على الأرض إلى العديد من السيوف البالية المنتشرة، بدا وكأن كل ما فعله هو التدريب على السيف.
هذا لا يبدو طبيعيًا.
"يبدو أن هذا عمل ساحر عاطفي قوي للغاية."
فقط شخص كهذا يمكنه أن يزرع هوسًا عميقًا كهذا في شخص آخر.
لكن من؟ من بالضبط -
"لقد وجدت شيئًا."
قطع صوت بيبل أفكاري.
رفعت رأسي، وبيبل كان واقفًا في المسافة ممسكًا بجسم أسود مستطيل غريب.
من بعيد، بدا وكأنه جهاز غريب، لكن ما إن اقتربت منه وألقيت عليه نظرة جيدة، حتى تجمد جسدي بالكامل.
"هذا..."
مددت يدي نحو الجهاز، ممسكًا به بين راحتي.
وعندما شعرت ببرودة المعدن في يدي، ارتجفت أصابعي قليلًا عندما نقرت على الشاشة، التي أضاءت بعد لحظات، كاشفة عن شاشة رئيسية مألوفة وغريبة في آنٍ واحد.
"هـ-هاه."
أخذت نفسًا عميقًا لأهدئ نفسي.
حاولت، لكن أنفاسي خانتني. "هاا... هاا..."
لم يكن هناك جدوى.
...لم أستطع أن أهدأ.
من الطراز المألوف إلى نفس الخلفية والتطبيقات.
هذا الهاتف...
كان نفس الهاتف الذي كنت أملكه قبل أن أموت.