شعرت فجأة بأن ذهني أصبح صافياً.
بدلاً من أن أشعر بالصدمة أو الدهشة أو الارتباك من هذا الإدراك، اجتاحتني حالة غريبة من الصفاء الذهني.
كان الأمر غريباً، لكنه بدا وكأن كل شيء بدأ يقع في مكانه الصحيح.
"إذن هكذا هو الأمر..."
أغمضت عيني وأخذت نفسًا صغيرًا.
"ما زالت هناك أشياء كثيرة لا أفهمها، لكنني متأكد من أنني سأفهمها قريبًا."
نظرت إلى الهاتف في يدي. شعرت برغبة في إعادة تشغيل الفيديو، لكن عندما تذكرت مدى بشاعته، قررت ألا أفعل.
...كانت الرسالة واضحة لي بالفعل.
ما كنت أرغب حقًا في معرفته هو مكان نويل.
كنت متأكدًا من أنه لا يزال حيًا. في مكانٍ ما، كان ينتظرني لأنقذه. لكن... من ماذا؟
"لقد قال 'هم'."
هل كان يشير إلى الحكام الآخرين؟
"هممم."
كلما فكرت في الموقف أكثر، بدا لي أكثر تعقيدًا. لم تكن لدي معلومات كافية لفهم الأمر.
لكن لم تكن هناك مشكلة.
...من الواضح أنني لم أكن مستعدًا بعد لسماع كل شيء.
"هوو."
أخذت نفسًا عميقًا آخر وأغلقت الهاتف.
بينما فعلت ذلك، شعرت بعينين تراقباني من جانبي الأيمن. التفتُّ فرأيت بيبل يحدق فيّ بنظرة شديدة.
"....لديك الكثير من الأسرار، أيها الإنسان."
ابتسمت.
"أعلم."
الكثير من هذه الأسرار كانت أشياء اكتشفتها للتو. وهناك الكثير منها ما زال عليّ اكتشافه.
ومع ذلك، بدأت الصورة تتشكل في ذهني.
أستطيع أن أرى النور في نهاية النفق الطويل والمظلم.
بعد القليل فقط...
...فقط القليل بعد حتى أفهم كل شيء.
"نعم، فقط القليل بعد."
دفعت شعري إلى الخلف، وضعت الهاتف جانبًا، ورفعت أحد السيوف البالية المبعثرة على الأرض.
سوش! سوش-
كان خفيفًا نوعًا ما.
لوحت به عدة مرات قبل أن أنظر إلى بيبل نظرة عابرة.
"كيف تسير الأمور مع أوول-مايتي؟"
"....لقد تواصل مع الهدف."
"همم، ممتاز."
أومأت برأسي ولوحت بالسيف عدة مرات أخرى.
"أعتقد أن علي الانتظار الآن."
سوش! سوش-
لقد اقترب الوقت.
اقترب الوقت لكي أستعيد جسدي.
***
ابتلع جوليان ريقه بتوتر وهو يحدق في البومة أمامه. رغم أنها بدت كأي بومة عادية، إلا أنه شعر بهالة ضغط ثقيلة تنبعث منها. كانت نظراتها شديدة لدرجة أنه شعر بالشلل.
ولم يتمكن من استعادة وعيه إلا بعد أن سمع كلماتها.
"سيد...؟"
هل كان يتخيل، أم أن البومة نادته...
"سيدي، هل أنت بخير؟"
"هم؟ آه. نعم."
سارع جوليان لإخفاء ارتباكه وأومأ بخفة.
"....كنت منشغلاً بدراسة هذا."
وأشار بشكل عابر إلى الكتاب الذي كان يقرأه. الكتاب المتعلق بـ"المفاهيم".
"أوه."
نظرت البومة إلى الورقة نظرة سريعة غير مهتمة قبل أن تجثم بهدوء على المكتب الخشبي.
"لقد أتممت المهمة التي طلبت مني تنفيذها."
مهمة؟
أخفى جوليان تساؤله وأومأ فقط.
"ارفع لي التقرير."
"نعم."
أومأت أوول-مايتي بجدية، تتصرف تقريبًا كخادم. منظر الطائر المطيع أخرج ابتسامة باهتة على وجه جوليان.
"....أتساءل كيف حصل ذاك الطفيلي على خادم مثل هذا؟ يبدو الطائر مفيدًا للغاية."
"الهدف لا يزال داخل كنيسة كلورا. رأيته يراقب كايوس عدة مرات، لكنه لم يتحرك بعد. أظن أنه سيتحرك قريبًا."
كايوس؟
"من هو كايوس؟"
...ومن بالضبط كان يستهدفه؟
شعر جوليان بألم في رأسه من المعلومة المفاجئة، لكنه أبقى وجهه خاليًا من التعبير.
"أرى."
"...هل رأيت مدى قوته؟"
"نعم، كما هو مُبلغ عنه. المستوى الرابع."
"المستوى الرابع؟"
أليس هذا نفس مستوى جسده الحالي؟
شعر جوليان بجسده يرتجف فجأة. كان... يريد اختبار قدرات جسده الجديد.
هل يمكنه التغلب على شخص في المستوى الرابع؟ لا بد أنه يستطيع...
"لا، ليس بعد."
بصعوبة، كبح جوليان نفسه.
كان عليه أن يفهم نظام "المفهوم" بالكامل قبل اختبار قواه في معركة حقيقية.
"نعم، الهدف في المستوى الرابع. في الوقت الحالي، هدفه الوحيد هو كايوس. ولم يُظهر أي اهتمام بك بعد، يا سيدي."
"بي؟"
رمش جوليان بعينيه، وقد اهتزت هدوءه قليلاً.
لكن جوليان تمالك نفسه سريعًا وأومأ.
"أرى، إذن أنا أيضًا أحد أهدافه."
شعر بالحكة ذاتها تعود.
بدأ يقبض قبضتيه ببطء.
ومع ذلك، اضطر إلى تهدئة نفسه مرة أخرى.
ليس بعد...
"هل هناك شيء آخر؟"
"لا."
ردت البومة.
"هذا كل شيء في الوقت الحالي."
"همم، فهمت. يمكنك الذهاب."
تصنع جوليان الهدوء بينما اتكأ إلى الوراء على الكرسي. بدأ يقرع بقبضته على سطح المكتب الخشبي.
كان يتوقع أن تطير البومة بعيدًا، لكنها لم تفعل، وظلت تنظر إليه بنظرة حادة لا تتزعزع.
جعلته نظراتها يشعر بالتوتر.
"هل اكتشفت شيئًا؟"
"لماذا لا تغادرين؟"
"...أغادر؟"
رمشت البومة بعينيها.
"إلى أين؟"
إلى أين...؟
"ألا ترحلين عند انتهاء مهمتك؟"
عبس جوليان، لكنه تماسك.
"نعم، اذهبي وواصلي مراقبة الهدف. عودي إليّ إذا لاحظتِ أي شيء آخر."
"مفهوم، يا سيدي."
فردت البومة جناحيها، تستعد للطيران. وقبل أن تغادر، نظرت نظرة خاطفة شبه غير ملحوظة إلى يد جوليان. كانت الإيماءة دقيقة، لكن جوليان لاحظها، فخفض نظره إلى حيث أشارت.
"هم؟"
عندها لاحظ خاتمًا أسودًا غير بارز في إصبعه.
"خاتم...؟"
تفاجأ جوليان.
كان قد لاحظه من قبل، لكنه لم يهتم به كثيرًا لأنه بدا كخاتم عادي.
هل يمكن أن يكون هناك سر خلف هذا الخاتم لا يعرفه؟
اشتعل فضول جوليان، لكن قبل أن يتمكن من طرح سؤاله، كانت البومة قد اختفت، تاركةً إياه وحده مع أفكاره والنظرة العالقة على يده.
"آه."
عبس جوليان منزعجًا.
كان فضوليًا بشأن الخاتم، لكنه لم يرغب في اختباره دون معرفة ما يفعله.
"سأقلق بشأنه لاحقًا."
كان هناك شيء آخر يثير فضوله أكثر.
طَك-
نهض من مقعده وتوجه بهدوء نحو المرآة المثبتة على الحائط، يحدق في انعكاسه.
وبينما كان ممسكًا بكتاب "المفاهيم"، نظر إلى انعكاسه وتلا:
"هناك ثلاث خطوات لتشكيل مجال: النية، المفهوم، والتجسيد. النية شخصية للغاية، تتشكل من تجارب الحامل، ومتى ما تشكلت، لا يمكن تغييرها."
توقف جوليان وأغمض عينيه مسترجعًا صورة الصحيفة.
"نية مبنية على العاطفة."
هكذا وصفت الصحيفة نية الطفيلي — نية تُغيّر صفاته الجسدية مباشرةً من خلال العاطفة التي يختار تجسيدها. كل تغير في لون العينين يُشير إلى عاطفة مختلفة، تُفعّل تغييرات جسدية مقابلة.
عندما أغلق عينيه، ظهرت أمامه ست كرات مضيئة.
"آه، أراها." تقدم جوليان خطوة نحو الكرات الست التي كانت تطفو أمامه. أسفلها، ظهرت أسماء مختلفة لكل كرة.
غضب، خوف، فرح...
نَبَضَت الكرات كلما اقترب منها.
شعر جسد جوليان كله بوخز مع هذا النبض.
مد يده نحو الكرة الحمراء.
"الغضب"
"أما الـ'مفهوم'، فهو تطور وصقل للنية، يحوّلها إلى شيء أكثر تنظيمًا وتكيفًا، إلى أن يصل إلى مرحلة التجسيد." نبضت الكرة من جديد.
ارتعش جسد جوليان بأكمله بينما كانت عضلاته تتحرك وتنبض، وقوة هائلة بدأت تتدفق في جسده كالعاصفة.
"هاها."
بدأ جوليان يضحك، يشعر بنشوة من الزيادة المفاجئة في القوة.
"نعم، هذا... هاها."
عندما فتح عينيه، لمح أن عينيه بدأت تتحولان إلى اللون الأحمر.
بدأت القوة في جسده تتراكم، وعندما قبض على يده، شعر وكأنه قادر على تحطيم الجدار بلمسة خفيفة.
"الآن هذا..."
نظر إلى ذراعيه المنتفختين.
"....هذا ما أسميه قوة."
ضحك جوليان مرة أخرى وأغمض عينيه.
بدأ يشعر بأنه لا يُقهَر. حتى أنه شعر برغبة مفاجئة في مقاتلة الشخص الذي كان الطائر يراقبه.
"أتساءل من سيفوز بيننا إذا تقاتلنا؟"
وبينما كانت الكرات الست أمامه، استعد جوليان للاندماج الكامل مع الكرة الحمراء أمامه.
أراد أن يرى مدى القوة التي سيحصل عليها عند الاندماج الكامل، و...
كرك كراك!
...ماذا سيحدث إن اندمج مع الكرات الأخرى؟
"هذا رائـ—"
"آه؟"
أصدر جوليان صوتًا غريبًا فجأة.
بينما كان يحدق في يده الممدودة، المغطاة بسائل أحمر كثيف لزج، تجمد ذهنه، وفقد السيطرة على جسده.
"كه...!"
بدأت الكرات أمامه بالاهتزاز والارتجاف. "م-ما هذا؟!"
غمر جوليان موجة من الألم فجأة، صدره انقبض، وعضلاته تشنجت.
"خا! أوكا!"
بدأ اللون الأحمر على يده يتغير، وتحول إلى لون أرجواني داكن، وانغمر جوليان فجأة في موجة من الضعف. شعر وكأن كل طاقته قد استُنزفت.
"م-ما الذي يحدث؟"
بدأ الذعر ينتشر في ذهن جوليان بينما الكرات من حوله تهتز.
نظر إليها برعب، يشاهدها وهي تتحول إلى اللون الأرجواني.
"آ-آه..."
كلما تراجع خطوة، ازداد الضعف الذي كان ينهكه، يهدده بالسقوط أكثر.
اشتعل صدره، وارتجف عقله.
واتسعت عيناه وهو يشاهد الكرات تسقط فجأة على الأرض.
رش، رش—
انفجرت الكرات عند اصطدامها بالأرض، متناثرة قطرات من السائل الأرجواني في كل مكان.
وقبل أن يتمكن من فعل أي شيء، بدأت القطرات الأرجوانية تتحرك، وتحولت إلى أيادٍ رفيعة ظهرت من الأرض واتجهت نحوه.
"هـذا...! آه!"
حاول جوليان التراجع، لكن الأيادي أمسكت بكاحليه بقوة.
لم يتمكن من الحركة.
وقبل أن يفعل شيئًا، ظهرت أيادٍ أخرى، اتجهت إلى جسده، وأمسكت بكتفيه، عنقه، وكل جزء مكشوف من جسده.
وفي لحظة، غمرته كتلة من الأيادي الأرجوانية.
كان عالقًا.
كان...
"آه!"
انفتحت عيناه فجأة.
عاد الضوء إلى عينيه وظهر انعكاسه أمامه.
عندها رآه.
عينيه...
"هاا... هاا..."
كانتا أرجوانيتين.
...ومن إحدى عينيه، خرجت عشرات الأيادي الأرجوانية، تحاول الفرار بشراسة.
"هـذا..."
تجمد ذهن جوليان عند المشهد.
لكن سرعان ما أدرك ما حدث.
"...النية."
لقد...
وجد نيته الخاصة.