نضبت الطاقة السحرية داخل جسدي.
بينما كنت أحدق في انعكاسي في المرآة، لم أدرِ ما الذي عليّ أن أستخلصه من المنظر الذي واجهني. خصوصًا، تلك العينان الأرجوانيتان.
'ما نوع...؟'
أغمضت عيني لأشعر بمفهومي.
ومع ذلك، صدمت عندما أدركت أنني لم أكن أستخدمه.
بل كان هناك شيء آخر داخل عقلي.
شيء أكثر...
خبثًا.
"أوخ."
فجأة، اخترق ألم حاد صدري. لم يكن شديدًا، لكنه تركني لاهثًا قليلاً، ولاحظت أن جسدي بدا ضعيفًا على نحو غير معتاد.
اهتزت عضلات ذراعي وساقي برقة فيما شعرت برؤية ضبابية بعض الشيء.
"هذا."
قطبت جبيني محاولًا فهم ما حدث.
**دوي.**
في تلك اللحظة، ظهر بيبل، هابطًا برفق على الأرض، ونظر حوله بعينين فضوليتين.
"يبدو أنك تشاجرت مع أحدهم."
"...شجار؟"
عندها فقط لاحظت، بينما كنت أرفع رأسي.
أحد الجدران كان يحمل صدعًا كبيرًا، وآثار دم باهتة لطخت الأرض تحته. ولم يكن بعيدًا عن ذلك ورقة صغيرة كتب عليها: [صعود النجمين التوأم لعائلة إيفينوس].
'لا تقل لي أنه ليون؟'
"لا، إن كان ليون، لكان قد أعجزني. إنه شخص آخر."
لكن من يمكن أن يكون؟
فحصت الغرفة بحثًا عن أي دلائل قد تفسر ما حدث. ولم يطل الأمر حتى وقعت عيناي على رسالة موضوعة بعناية على المكتب الخشبي.
"هذه...؟"
التقطت الرسالة، وقلبتها عدة مرات في يدي. كانت نقية، لم تُلمس، مما يعني أنها وصلت للتو على الأرجح. وبينما كنت أقلبها مجددًا، وقعت عيناي على الختم المختوم على الظرف.
"آه."
"عائلة إيفينوس."
خطرت ببالي احتمالية.
"...أخو جوليان الأصغر؟"
أو على الأقل، شخص مرتبط بعائلة إيفينوس. وكان المحتوى مهمًا خاصةً أن البارون كتب رسالة مباشرة بدلًا من استخدام جهاز تواصل.
فلا يستخدم المرء رسالة مكتوبة إلا إن أراد إخفاء المعلومات.
يمكن التجسس على أجهزة التواصل باستخدام القطعة الأثرية المناسبة.
"همم."
قطبت جبيني، وأمسكت الرسالة بإحكام. وبعد نظرة سريعة حول الغرفة، جلست، وكسرت الختم، وفتحت الرسالة بعناية. وبينما كانت لدي أسئلة عديدة عمّا حدث في الغرفة، كنت أكثر فضولًا بشأن محتوى الرسالة.
ما الذي قد يكون مهمًا إلى هذه الدرجة ليجعل البارون يتواصل معي مباشرة؟
"........!"
عند فتح الرسالة، اتسعت عيناي.
**فوش!**
"آه!"
قبل أن أتمكن من استيعاب المحتوى، اشتعلت الرسالة بين يدي، متلاشية في الهواء في لحظة من اللهب المفاجئ.
بحلول الوقت الذي خرجت فيه من صدمتي، كنت قد ارتخيت في الكرسي، أرمش مرارًا، غير مدرك ما الذي عليّ فعله.
"هذا..."
فجأة، نسيت كل شيء عن جوليان الآخر، واكتفيت بالتحديق في سقف الغرفة لمدة دقيقة كاملة قبل أن أستعيد وعيي.
وبحلول الوقت الذي فعلت فيه، سقط بصري على رماد ما كان يومًا رسالة.
كلمات الرسالة العالقة ترددت في ذهني، مما جعلني أطبق شفتيّ بينما شعرت أن حلقي أصبح جافًا للغاية.
'لابد أن تكون مزحة، أليس كذلك؟'
...ومع ذلك، عندما أفكر بالأمر الآن، يبدو منطقيًا للغاية.
خصوصًا عندما أتذكر كيف بدت أعينهم متشابهة.
ليون...
ألم يكن من العائلة الملكية؟
***
"انتظري، لم أكن أتجسس."
"أكيد."
"لا، حقًا لم أكن. كنت في الحقيقة أبحث عنك."
"آه، هذا منطقي. لكن لماذا كنت تنظرين إلى غرفة جوليان؟"
"هذا..."
شعرت آويف أن شفتها ترتجف. كيف يمكنها أن تشرح ما رأت؟ لا، يمكنها، لكن... هل يمكنها حقًا؟ هل ستصدقها كيرا أصلًا؟
'آخ!'
عبثت آويف بشعرها.
"ماذا؟ تبدين وكأنك ممسوسة؟ هل تريدين استعارة مرحاضي؟"
"أناـ"
**بانغ!**
التفتت كيرا وآويف بسرعة نحو مصدر الصوت، واتسعت أعينهما حين رأتا شخصية تخرج من غرفة جوليان. كان وجهه شاحبًا كالأشباح، والدم يتساقط من زاوية فمه.
نظر حوله، وقابل نظراتهما، ثم خفض رأسه ومشى متجاوزًا الاثنتين.
بينما كانت تحدق به، تغير تعبير آويف، بينما قطبت كيرا حاجبيها.
'يبدو مألوفًا،' تمتمت بصوت منخفض.
**صفعة!**
"آه."
تذكرت فجأة، فصفقت بيدها على كفها.
".... أليس ذلك شقيق جوليان؟ لحظة، هل تشاجرا أو شيء من هذا القبيل؟ شفته كانت منتفخة تمامًا."
"ربما، نعم، كان أخوه."
تفاجأت آويف من إدراك كيرا؛ عادةً ما تبدو غير مهتمة بمثل هذه الأمور. في الواقع، كانت آويف تشك أن كيرا تستطيع تذكر أسماء أكثر من عشرة طلاب في صفهم.
لكي تتذكر...
كان الأمر...
"مخيف."
ارتجفت آويف بينما عانقت كتفيها.
وكأنها لاحظت ردة فعلها، خفضت كيرا رأسها وقطبت نحوها.
"ماذا؟"
"ما اسم الطالب الذي يجلس بجانبك؟"
"هل يجلس أحد بجانبي؟"
"أرأيتِ؟"
عانقت آويف كتفيها مجددًا.
"قشعريرة."
"اغربي عن وجهي."
منزعجة، رفعت كيرا يدها استعدادًا لضربها عندما تغيرت ملامح وجه آويف فجأة.
"-آه؟"
توقفت فجأة، ووجهت آويف انتباهها إلى نهاية الممر. هناك، رأت خصلة شعر سوداء صغيرة تلمح من خلف الزاوية. وكأنها أحست بنظرتها، ارتجفت الشخصية ثم اختفت عن الأنظار.
'ما هذا...'
تفاجأت آويف ولم تعرف كيف تتصرف.
نظرات كيرا لم تجعل الأمر أسهل عليها.
لم تبدُ وكأنها لاحظت خصلة الشعر السوداء مثلها.
كانت آويف على وشك شرح نفسها عندما فُتح باب غرفة جوليان، فالتفتتا في الوقت نفسه.
وعندما شعر جوليان بنظراتهما، التفت ونظر إليهما.
حبست آويف أنفاسها لبضع ثوانٍ إلى أن حول جوليان انتباهه نحو كيرا.
أظهر تعبيره تغييرات طفيفة فور أن نظر إليها. وقبل أن يفتح فمه ليتحدث، تراجع ومشى متجاوزًا الاثنتين.
"أراكما لاحقًا." كانت هذه آخر كلماته قبل أن يختفي عن أنظارهما.
حدقت كيرا وآويف في ظهره وهو يبتعد لبضع ثوانٍ قبل أن تنظرا إلى بعضهما.
"غريب."
تمتمت كيرا أولًا بينما أبقت آويف انتباهها مركّزًا على جوليان.
كان يبدو كجوليان المعتاد، في تناقض صارخ مع من رأته قبل لحظات عندما جرّ شقيقه إلى الغرفة. ومع ذلك، عندما تذكرت حالة شقيقه عندما غادر، شعرت آويف بعدم اليقين بشأن ما يجب التفكير فيه.
لسوء الحظ، لم يكن لديها الكثير من الوقت لتفكر في الأمر، إذ أنها لمحت مجددًا خصلة الشعر السوداء في البعد.
"؟"
تصلب تعبيرها عند الرؤية. نظرت مجددًا نحو الاتجاه الذي لاحظت فيه خصلة الشعر أول مرة قبل أن تعيد تركيز نظرتها نحو الأمام.
قطبت آويف حاجبيها بشدة.
"متى..."
***
تراقصت الشموع في الغرفة المعتمة، تلقي بظلالها مع رائحة البخور العطرة التي عبقت في الجو.
كان وجهه هادئًا والغرفة ساكنة.
استمتع برائحة البخور الثقيلة التي علقت في الغرفة قبل أن يفتح عينيه أخيرًا وينظر إلى الظلال الصغيرة التي كانت تتلوى تحته.
'لقد اقترب الوقت.'
...كان يستطيع الإحساس بكل حركة من حركات هدفه، وحينها بالضبط بدأ أحدهم في التحرك.
'عليّ أن أبدأ بمن أحتاج إلى قتله أولاً.'
كان ذلك أولويته الحالية. فالإمساك بشخص كان أسهل بكثير من قتله. ولهذا السبب، خطط لقتل هدفه أولاً قبل الإمساك بهدفه الآخر والفرار.
كان الكاهن يرتدي رداء أبيض عادي، وعندما نهض وغادر الغرفة، خرج مرتديًا أحد زي الأكاديمية، كان وجهه وتعبيره مختلفين تمامًا عما كان عليه داخل الغرفة.
بدا كأي طالب عادي.
||||
بعد لحظة، خرج شخص يرتدي رداء كاهن أبيض، مطابقًا لما كان يرتديه قبل قليل، من خلف الغرفة. حتى وجهه وتعبيره كانا نفسهما.
تبادلا نظرات سريعة قبل أن ينفصلا.
دون أن يلفتا الانتباه، انسلّا كلاهما إلى الحشد الذي تجمع من أجل جلسة الاعتراف.
من مسافة بعيدة، تحرك زوج من العيون بين الكاهن والطالب قبل أن يتحول إلى الكاهن.
**فواپ!**
بينما اندفع البوم في اتجاه الكاهن، التفت الطالب ونظر نحو البوم، زاوية شفتيه ترتفع بخفة.
***
كانت جلسة الاعتراف هي الحدث الرئيسي في التجمع.
حيث يتحدث الطلاب مع الكهنة على انفراد عن خطاياهم وأهدافهم.
...وكما هو الحال مع القداس، كانت إلزامية، ولم يكن بإمكان جوليان أن يفوتها.
خصوصًا بعد أن فاته القداس.
والأهم، كلما وصل أبكر، كلما كان أفضل له. فذلك يعني أنه لن يضطر للانتظار طويلًا لينهي الأمر.
سار بيبل بجانبه، قافزًا على كتفيه قبل أن يختفي عن الأنظار. كانت الأكاديمية مزدحمة إلى حد ما في هذا الوقت، ولمح جوليان محيطه لمحة سريعة قبل أن يغير وجهته، ويقرر أن يسلك طريقًا مختلفًا إلى جلسة الاعتراف.
الطريق الذي سلكه كان مهجورًا، لم يكن هناك أحد.
لم يكن موجودًا سوى طالب واحد يمشي في الاتجاه المعاكس.
قطب جوليان جبينه عند رؤية الطالب.
هناك شيء غير طبيعي.
لسبب ما، كانت أجراس الإنذار تدق في ذهنه، وأبطأ خطواته.
'ما الذي يجري؟'
ثم، وهو يرفع رأسه لينظر إلى البعد، انقبضت حدقتاه.
قبل أن يدرك الأمر، كان العالم من حوله قد غرق في الظلام.