من دون تفكير طويل، ركل جوليان الأرض وانطلق إلى الخلف، متفاديًا بصعوبة الغشاء الأسود الرقيق الذي هدد بابتلاعه بالكامل خلال ثوانٍ فقط.
في تلك اللحظة، كان يوهان، بشعره البني المجعد، يرتدي تعبيرًا غريبًا على وجهه وهو يميل برأسه.
"لا، لن تفعل."
مد يده إلى الأمام، مما أوقف حركة جوليان في منتصف الطريق.
كانت حركاته سلسة. بحلول الوقت الذي رفع فيه يوهان يده، توقف جوليان فجأة وانطلقت جسده داخل الفراغ المحيط بيوهان.
فوووش!
"....."
في البيئة الهادئة المحيطة، حملت نسمة هواء مفاجئة رائحة مزعجة، مشبعة بنفحة من العطش للدماء. شعر جوليان وكأنه يُسحب إلى فراغ أسود، وكأنه يعبر عتبة إلى عالم آخر.
بدأ الفراغ يبتلعه من جميع الاتجاهات، يغمر عالمه في الظلام.
هذا...
نظر جوليان حوله برعب.
القدرة على ملء المكان بالكامل...
لم تكن هذه "تجسيدًا"، بل كانت نطاقًا كاملاً!
لفّ الظلام جوليان ككفن خانق، مرسلاً قشعريرة في ذهنه وعروقه. تجمد جسده من شدة كثافة الطاقة السحرية المحيطة به.
حاول شيء ما اقتحام عقله، لكن جوليان تمكن من الحفاظ على هدوئه، مغلقًا عواطفه في اللحظة المناسبة.
وبذلك، تمكن من تفادي الخطر الأول.
ظهر يوهان على الجهة المقابلة. بدا وجهه هادئًا، وكأنه كان يتوقع أن يخرج جوليان سالمًا.
في مواجهة جوليان المشلول، شق يوهان الفراغ، وشعر جوليان ببرودة غير مرئية تتجه نحو خصره.
"!"
رمش جوليان، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر.
تفجّرت عضلات جسده وتلوّت وهو يحرر نفسه من الشعور البارد وشد ظهره، دافعًا بقبضته إلى الأمام.
بوووم!
اهتز الفراغ حول جوليان بعنف، مشوّهًا الواقع. عكست حدقتاه ومضات متناوبة لطريق الأكاديمية والفراغ الذي حاول ترميم نفسه.
"أوخ."
انزلقت قطرة من شيء دافئ على جانب فم جوليان بينما كان يحدق في الرجل الواقف أمامه. منح الشعر البني المجعد والابتسامة البسيطة للرجل شعورًا باللامبالاة، وكأنه كان يتوقع منه أن يتصرف هكذا.
خفض جوليان رأسه، ونظر إلى قبضته. جرح غائر وعميق شوه مفاصله، كان عميقًا لدرجة أنه استطاع رؤية بياض عظامه من تحت اللحم الممزق. هذا القدر من الضرر؟
اللعنة.
بدأ عقل جوليان بالعمل بأقصى سرعته، وقلبه ينبض بشدة.
وقف شعر جسده في تلك اللحظة بينما توصّل إلى إدراك مرعب.
"إنه في المرتبة الخامسة، وليس الرابعة!"
كانت هذه المعلومة تختلف عن ما أخبره به أطلس.
"اللعنة!"
لم يكن لدى جوليان الكثير من الوقت للتفكير في سبب قوة خصمه أكثر مما توقع.
من دون تردد، حرّك الطاقة السحرية بداخله بغضب، مجهدًا كل عضلة وعضو حتى أقصى حدوده.
في نفس لحظة التنفس، تحولت عيناه من القرمزي إلى الأخضر، ثم اندمجتا في لون أصفر متألق.
تمدّد جسده، وتدفقت العضلات بالقوة، وقفزت زخمه.
من دون تردد، غبش جسده مقتربًا من يوهان في لحظة، ودفع قبضته إلى الأمام بقوة ساحقة، حيث سحب الصوت المحيط نحو قبضته، مما سمح له برؤية لمحة من العالم الخارجي.
فوووش!
في تلك اللحظة، تحولت عينا يوهان الزرقاوان العميقتان إلى سواد حالك، وبدأ الفراغ المحيط به يتموّج مثل القماش، يلتف حول قبضة جوليان.
كان جوليان يتوقع أن تكون تلك حركة لامتصاص قوة هجومه، لكنه كان مخطئًا.
"لا...!"
بمجرد أن التف الفراغ حول جسده، شعر جوليان بالبرودة المألوفة تتغلغل في جسده، وتباطأت قوة قبضته.
ومضت عيناه بشدة وعضّ على أسنانه بقوة.
استخدم كل ما لديه من قوة في جسده.
بوووم!
ترددت انفجار خافت عبر المكان، واهتز الفراغ بعنف استجابة لقوة التأثير.
لكن الضوضاء بقيت محصورة داخل الفراغ المظلم، مما حال دون تسربها إلى العالم الخارجي.
ومع ذلك، لاحظ بعض الأشخاص الحساسين هذه الشذوذات.
"اذهب، أخبر الأمن أن يتحققوا من الوضع."
"حسنًا."
بدأ الفراغ في إعادة تشكيل نفسه تدريجيًا. وقف جوليان في المركز، لكنه بالكاد استطاع أن يتحرك خطوة واحدة. كان صدره يرتفع ويهبط بشدة بينما كانت بشرة قبضته ممزقة، كاشفة عن المزيد من جسده.
كانت ملابسه ممزقة، وشعره فوضويًا.
ولزيادة الطين بلة، كان على فخذه جرح غائر بدأ ينزف على الأرض تحته.
"انعكاس..."
تصلبت ملامح جوليان وهو يحدق في القماش الأسود الذي يلف يوهان.
تقطر الدم على الأرض بينما كان يأخذ عدة أنفاس عميقة.
ومع ذلك، ظل تعبير جوليان هادئًا على الرغم من الموقف. الأقفال التي كانت تحبس عواطفه، وخاصة "الخوف"، بدأت تهتز بعنف بينما كان يمنعها بالقوة من السيطرة على ذهنه.
كانت الحالة خطيرة.
خصمه...
كان أقوى منه.
أظهر تعبير يوهان تغيرًا طفيفًا، إذ فتحت عيناه الضيقتان قليلًا. ومن دون أي تأخير، ضمّ يديه معًا، ملتفًا الفضاء حول جوليان.
في لحظة، عاد كل شيء إلى طبيعته، وعاد الفراغ كما لو أنه كان موجودًا منذ البداية.
ومع ذلك، شعر جوليان بثقل التعب ينهار عليه كموجة. وكأن كل قوته وطاقته العقلية قد استنزفت دفعة واحدة. تشوشت رؤيته، وبدأ ضباب كثيف من النعاس يثقل ذهنه، ساحبًا إياه أعمق.
شعر جوليان بانقباض في قلبه، وعضّ على لسانه بقوة، مما أيقظه من النعاس.
لكن للأسف، خسر وقتًا ثمينًا بذلك.
كان يوهان قد بدأ بالفعل هجومه التالي، حيث كان أسفل ساقه ينبض بخفة، كاشفًا عن ما بدا كعظم صغير. وبعدها مباشرة، مدّ يده إلى الأمام.
اندفعت رياح قوية وقوية، مرسلة جوليان إلى الوراء بينما بدأت جروحه تظهر في ملابسه وجلده.
منذ بداية الكمين، لم يمنح يوهان جوليان لحظة واحدة لالتقاط أنفاسه. كان هدفه بسيطًا.
إنهاء القتال بأسرع ما يمكن.
ومنذ بدايته، لم تمر سوى بضع ثوانٍ فقط.
شدّ يوهان ذراعه اليمنى، وظهر توهّج خافت على راحة يده، عاكسًا عظمة حمراء. اندلعت النيران من يده، وأطلقها فورًا نحو جوليان.
فوووش!
غطت ألسنة اللهب الفراغ كله، ملتهمة إياه بنيران مشرقة وغاضبة.
تراقصت ألسنة اللهب داخل حدقتي جوليان بينما كانت تكبر أكثر فأكثر، لكن تعبيره بقي هادئًا. من دون أن يدري، تحطمت السلاسل التي كانت تغلق عواطفه، وبقي هادئًا من تلقاء نفسه دون مساعدة التعويذة التي أنشأها.
ثم رفع يده إلى الأمام وهي تتغير لونًا ورفعها إلى الأعلى.
فوووش! خرجت أكثر من عشرة أذرع من الأرض، ملتفة تمامًا ومانعة يوهان. وأُخمدت النيران التي كانت تتجه نحو جوليان بسرعة بعد ذلك.
أصبح العالم مظلمًا مرة أخرى.
كراك!
إلى أن تحطمت الأذرع، كاشفة عن يوهان الذي بدا شاحبًا قليلًا. ومع ذلك، لم تتلف ملابسه وظل شعره مرتبًا.
"هاف... هاف..."
شعر جوليان بانقباض في قلبه عند رؤيته للمشهد.
ومع ذلك، بقي محافظًا على هدوئه وهو يغلق عينيه.
انغمر عقله بصورة ساحة معركة — مشهد كابوسي مغطى بتراب ملوث بالدماء وجثث لا تُعد متناثرة كدمى مكسورة.
أشعل هذا المشهد المروع غضبه، مفجرًا شيئًا عميقًا بداخله بينما أصبح تنفسه أثقل ونظرته أشد.
"الغضب."
تمتم جوليان وهو يضغط بيده على ساعده.
غلى صدره وشعر بخفة في رأسه. على الفور، تمددت عضلات جسده أكثر، وتراكمت قوة إضافية بداخله. رافق ذلك شعور بوخز خفيف، لكن جوليان تجاهله.
"زيادة الحجم والقوة؟"
اكتفى يوهان بهز رأسه وضرب الهواء بيده. كان على علم بالفعل بقوة جوليان وبالتالي فهم كيف تعمل. كلما شعر بعاطفة، زادت قوته.
ومع ذلك، في عيني يوهان، ما كان يفعله جوليان كان غير مجدٍ.
ما فائدة التحول إلى كتلة عضلية غاضبة إن لم يستطع حتى أن يلمسه؟ ومضة من الشفقة مرت بعينيه وهو يراقب هجومه يتجه نحو جوليان.
امتزج هجومه جيدًا مع الظلام المحيط، مانعًا جوليان من رؤيته بوضوح.
وبعد قليل، جاء الهجوم، شاقًا جسده إلى نصفين.
فوووش!
"هم؟"
تقطبت حاجبا يوهان على الفور عندما رأى جسد جوليان مقسومًا إلى نصفين.
ثم أدرك ما حدث، لكن بعد فوات الأوان.
تجسد على بعد بضعة أمتار منه، ظهرت عينان عسليتان في مجال رؤيته.
"الخوف."
دوى صوت قوي في ذهنه، مما جعل وجهه شاحبًا وساقيه ترتجفان.
لبضع لحظات، فقد السيطرة الكاملة على جسده.
!....!'
فرصة!
من دون أي اعتبار لجسده، ضغط جوليان ذراعه على ساعده وتمتم بكلمتين في نفس الوقت: "الفرح"، "الغضب".
وعلى عكس المرة السابقة، فعلها بصدق.
تمدّد جسد جوليان بشكل غير طبيعي، مما أدى إلى تمزق عضلات ساقيه بصوت مسموع.
نزف الدم من الجروح العميقة التي مزقت جلده، وكل حركة فاقمت الألم.
ومع رمشة، ظهر فلك وردي في ذهنه.
توترت عضلات جوليان بشدة وتوقّف النزيف فجأة.
تصلّبت قبضته، التي كانت مشوهة بالكاد متماسكة، في اللحظة المناسبة. وعلى الرغم من الألم الشديد، بقي مركزًا.
فوووش!
اندفع نحو يوهان الذي كان قد بدأ للتو يستعيد وعيه.
"آه؟!"
في اللحظة التي تعافى فيها، تراجع يوهان، ملتفًا بالفراغ مثل بطانية سوداء.
حينها اندفعت قبضة جوليان وضربتها مباشرة.
طمب!
صدر صوت مكتوم.
"آركغ!"
صرخ جوليان بصرخة مكتومة، يتردد صداها عبر المكان بينما التوت قبضته بزاوية غير طبيعية. سال الدم من اليد المشوهة، يتدفق من كل شق وجرح، ويلطخ الفراغ الأسود تحته.
هجومه...
انعكس عليه مباشرة.
"كه!"
ضغط جوليان على أسنانه رغم الألم. وبعينين لا يرى منهما يوهان سوى نظراته، ضغط قدمه على الأرض.
فوووش!
ازداد ثقل الجاذبية بين الاثنين، وسقط الغطاء المظلم الذي كان يغطي يوهان على الأرض، كاشفًا عن جسده.
لكن لم يعد ذلك يهم يوهان الذي استعاد توازنه.
وعندما نظر إلى جوليان الذي أصبح قريبًا جدًا منه، رفع يوهان يده، مما أدى إلى التواء ذراع جوليان المكسورة مرة أخرى.
توقع يوهان أن يصرخ جوليان أو يظهر نقطة ضعف، لكنه لم يتلقَ أي رد.
وجه جوليان كان ككتلة من الجليد.
"الخوف."
مرة أخرى، سقط صوت في ذهنه، يدوي بداخله بقوة. شلّه لجزء من الثانية، وكان هذا كل ما احتاجه جوليان وهو يلوّح بيده الأخرى.
أطلقت دائرة سحرية أرجوانية خافتة مباشرة نحو يوهان الذي لم يكن لديه وقت كافٍ لتفاديها.
بدأت رؤيته تتشوش، وشعر بالنعاس.
"هذا...!"
أدرك يوهان الحقيقة بسرعة وعضّ لسانه بقوة، مجبرًا جفونه على البقاء مفتوحة. وبحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كان جوليان بالفعل فوقه.
مجندًا كل قوته، ومتجاهلًا الألم الذي اجتاح كل جزء من جسده، انقض على يوهان.
في تلك اللحظة، لم يكن هناك شيء في عقله.
اعتمد فقط على تجاربه وحكمه.
لم يكن هذا مثل البطولة.
أي خطأ قد يكون قاتلًا.
لم يكن هناك من يراقبه هذه المرة.
إن لم يتصرف بسرعة، فسيموت.
لن يموت.
لا، لن أموت.
اهتز عقل جوليان بينما نما زخمه، مكتسحًا يوهان الذي أظهر للمرة الأولى علامات الذعر.
وأمام خصمه المتعطش للدماء، بدأ الخوف يتسلل إلى أعمق أعماق ذهنه.
...خوفٌ اصطناعي.
واحد نشأ من أعماق روحه، ولم يُفرض عليه.