بدأ الزخم المتصاعد لجوليان يثير خوفًا طبيعيًا في عقل يوهان بينما كان يدور طاقته السحرية بسرعة، مستخرجًا كل ذرة من القوة في جسده.
فرقعة!
تشققت عضلات يوهان وتمزق قميصه وتحولت عيناه إلى حمراء دموية. الفراغ الذي يحيط به تقلص بشكل هائل، ملتفًا حول ذراعه بإحكام.
ثم، وجه لكمة، كانت تمتص الفراغ من حولهم، كاشفة عن العالم الخارجي مجددًا.
كان يوهان واثقًا جدًا من أن أي شخص دون المستوى الخامس لا يمكنه الدفاع أو تلقي ضربته.
إذا تلقى خصمه الضربة مباشرة، فستنقلب كل قوته عليه مباشرة، محطمة كل عظمة في جسده، أو ما هو أسوأ.
(نعم، تعال!)
زاد حماسه عندما لاحظ جوليان يستعد لملاقاة قبضته.
بووم!
اصطدمت قبضة جوليان مباشرة مع يوهان.
كرا كراك!
رافق الصوت الانفجاري صوت تشقق بينما تحطمت ذراع جوليان الأخرى.
نزف الدم من فمه بينما ارتدت يده إلى الخلف. في مواجهة جسدية، خرج جوليان خاسرًا.
لكن هذا كان جيدًا.
لأنه...
لم يكن موجودًا أصلًا.
"هاه؟"
اتسعت عينا يوهان في صدمة بينما شاهد جسد جوليان يتحول إلى ما بدا كقطعة ضخمة من الرصيف التي انفجرت إلى آلاف الشظايا، ممزقة بقوة ضربته.
اجتاحت الذعر عيني يوهان.
سوش!
فتح شفتيه، واستدار ليرى جسد جوليان يظهر خلفه مباشرة.
قبض يوهان على أسنانه وفتح راحة يده، دافعًا بها باتجاه جوليان. سوش!
اندلع اللهب، منطلقًا مباشرة نحو جوليان.
ولدهشة يوهان وسروره في آن، لم يتفادَ جوليان الهجوم. بل ابتلعته النيران مباشرة، ولم تُظهر سوى ظلال محترقة لجسده.
(أمسكت به-!)
توقف قلب يوهان فجأة.
شعر بوجود خافت قادم من خلفه، فاستدار مرة أخرى دون تردد، ودفع يده في الاتجاه المعاكس.
(كانت خدعة أخرى!)
قبض على أسنانه.
لكن ما إن استدار وأطلق اللهب في الاتجاه الآخر، حتى غرق قلبه في الرعب. كان هناك زوج من العيون يحدقان به – باردة، عميقة، ولا مبالية، وكأنه ليس أكثر من نقطة لا تذكر.
لكن الأهم من ذلك...
بدت وكأنها تعود لقطة.
قبل أن يتمكن يوهان من فهم ما يحدث، خرجت يدان محترقتان من خلفه، أمسكتا بفمه وعنقه.
"هاه..."
مرت نفس ساخن على عنق يوهان بينما فتح جوليان شفتيه.
"حزن."
"....!"
فجأة شعر يوهان بتوتر هائل يتراكم في صدره، يزداد شدة مع كل ثانية تمر، ويصبح أكثر ثقلاً واختناقًا.
(ت-توقف...! توقف! ت-توقف!)
كلما ازداد هذا الإحساس، كلما شعر يوهان برأسه ينبض بالألم.
بام، بام!
كان الأمر كما لو أن أحدهم يضرب عقله بمطرقة ثقيلة، ويزيد قوتها مع كل ضربة.
بام، بام-!
سُحب نفسه، ولم يعد قادرًا على إخراج أي كلمات من فمه. كل ما استطاع فعله هو الصراخ داخل ذهنه مطالبًا جوليان بالتوقف.
(توقف! توقف!)
لكن جوليان لم يكن ليسمع أفكاره.
كيف له أن يسمعها؟
.....في تلك اللحظة، كانت الدموع تنساب على وجهه المحترق قليلاً بينما كانت يده ترتجف وهو يشعر بألم خفيف ينتشر في جسده.
كان الألم شديدًا، وهو ما منعه من تنظيم قواه.
فاستمر في صب مشاعره على يوهان الذي بدأ يرتجف.
(توقف! أ-أوقفه!)
بدأت عيناه تتحولان إلى اللون الأبيض.
بلغ الألم في عقله مستويات جعلته يتوقف عن التفكير.
بدأ جسده كله يتشنج، ويتخبط ويتلوى بين ذراعي جوليان. كان هناك خطب واضح فيه، لكن جوليان لم يلاحظ ذلك.
كان يظن أنه لا يزال يقاوم.
لذا، ضخ المزيد.
والمزيد.
و...
بانغ-!
شعر جوليان برشاش دافئ من السائل يصطدم بوجهه. لم يدرك ما حدث حتى انزلقت الجثة التي كان يحتضنها من بين يديه وارتطمت بالأرض.
ثد!
"...."
أنزل جوليان رأسه ليرى ذراعيه الملطختين بالدماء.
تحتَه ظهرت جثة بلا رأس، لا تزال تنزف.
"آه."
حينها فقط استوعب ما حدث وتراجع خطوة إلى الوراء، متعثرًا من الإرهاق.
بذل جهده للمقاومة، ولكن حتى مع ذلك، خذله جسده.
ثد.
سقط جوليان على مؤخرته.
||
كان منهكًا، ومع ذلك كان يتنفس بشكل طبيعي.
كان عقله مخدرًا لدرجة أنه بالكاد استوعب ما حدث. كل ما كان يعرفه
هو أن القتال بأكمله لم يدم أكثر من نصف دقيقة على الأكثر.
لقد كان سريعًا للغاية.
لكن...
لقد قتل مقاتلًا من المستوى الخامس.
شخصًا طور مجالًا خاصًا به.
||||
حدق جوليان بلا وعي في الجثة بلا رأس أمامه، واهتزت شفتاه.
(هل فعلت أنا هذا...؟)
هل فعل السحر العاطفي هذا؟
كيف؟
كيف يمكن...؟
"أوكه!"
شعر جوليان بنبضة مفاجئة في رأسه. ضربت مباشرة عقله، كما لو أن مطرقة ثقيلة سقطت عليه.
كان الألم لا يُحتمل.
ارتجف جوليان بسرعة وحول انتباهه إلى يده حيث كان خاتمه.
"ح-حبوب..."
تمتم، وهو يوجه ما تبقى لديه من طاقة سحرية.
"ح-حبوب..."
تمتم مرة أخرى، ووعيه يتلاشى.
(لا، لا.)
لم يستطع أن يدع وعيه يختفي. ليس بعد. إن فعل، فسيكون في ورطة كبيرة.
لم يستطع.
هو...
ثد!
سقط جوليان على الأرض، وبدأ وعيه يتلاشى، ليحل محله وعي آخر.
كان يخدش الأرض، يقاوم بيأس، لكن دون جدوى.
هو...
فقد وعيه تدريجيًا، مفسحًا المجال لآخر.
||
خيم صمت مخيف على المكان بينما كان جوليان ممددًا دون حراك على الأرض لعدة دقائق.
تدريجيًا، بدأت جفونه ترتعش.
ارتعاش. ارتعاش.
في اللحظة التي فتح فيها جوليان عينيه، تغيرت ملامحه.
"ما الجحي-آخ!"
جلس فجأة، متألمًا.
"آركه"
صرخة جوليان ترددت في الهواء بينما كان يسرع ليخدش وجهه وذراعيه، ولكن الألم ازداد أكثر.
"ل-تبًا، اجعلها تتوقف! أ-أوقفها!"
تدحرج جوليان على الأرض، يتلوى من الألم مع كل حركة. كل حركة كانت تضاعف الألم، ترسل صدمات حادة في جسده.
"كه."
عض على قميصه بقوة، مكتومًا الصرخات التي كادت أن تمزق
من داخله.
(توقف، اجعلها تتوقف! ماذا فعل ذلك اللعين بي؟!)
...لقد فقد السيطرة لفترة وجيزة فقط قبل أن يستعيدها مجددًا. ومع ذلك، عندما استعاد السيطرة، لم يجد سوى الألم في انتظاره.
"آآآخ!"
كان الألم لا يُحتمل، يجعله يلهث، صدره يضيق وكأنه يختنق.
كل ثانية كانت تمتد، تزيد من العذاب حتى أصبح لا يُحتمل.
(ت-توقف، اجع-)
"لماذا لا تستخدم حبوبك؟"
قطع صوت فجأة صرخاته. في خضم ألمه، تمكن جوليان من إدارة رأسه ليرى ظلاً يحدق نحوه.
(قطة؟)
كانت عيناها عميقتين، وكانت واقفة على مسافة ليست ببعيدة، تحدق به بنظرة قلقة.
"إذا تناولت الحبوب يجب أن تكون بخير."
(حبوب؟ أي حبوب؟)
...بعيدًا عن الحبوب، ما هذه القطة؟ هل هي مثل البومة؟ أحد حيوانات الطفيلي الأخرى؟
لا، هذا لا يهم الآن.
"أ-أين؟"
كل ما كان يفكر فيه هو إيقاف الألم.
"ح-حبوب؟ أ-أين...؟"
"هاه؟ أليس من المفترض أنك تعرف؟"
|| ||
قبض جوليان على أسنانه وحدق في القطة التي عبست قليلاً. ثم، أدارت رأسها ونظرت مباشرة إلى يد جوليان. تبع جوليان نظرتها، فرأى الخاتم الأسود في إصبعه.
"هذا، مجددًا؟"
لقد لاحظه من قبل عندما نظرت البومة إليه. لم يعره اهتمامًا كبيرًا بدافع الحذر، لكن الآن لم يكن لديه وقت للتفكير بالحذر.
...محدقًا في البومة، قبض جوليان على أسنانه ليكبت ألمه قبل أن يوجه كل انتباهه إلى الخاتم ويبدأ بسرعة بتوجيه طاقته السحرية إليه.
لم يكن متأكدًا تمامًا من وظيفته، لكن من مظهره، بدا أنه شيء يمكن أن يساعده في الحصول على الحبوب التي يحتاجها.
(أثر، لا بد أنه أثر.)
أغلق عينيه ووجه طاقته السحرية إلى الخاتم.
"!"
في اللحظة التي فعّله فيها، اندفعت قوة شفط هائلة من الخاتم، ساحبة وعيه من جسده.
لم يكن لديه الوقت حتى ليتفاعل قبل أن يشعر بوعيه يُنتزع منه.
مرت نسمة خفيفة فوق أراضي الأكاديمية، حاملة معها صوت خطوات قادمة من بعيد، يزداد ارتفاعها مع كل ثانية تمر.
ولعقًا لمخلبه، استدار بيبل ودخل الأدغال، مختفيًا تمامًا وسط إحدى الشجيرات الكثيرة.
خشخشة~
(مهمتي انتهت.)
بعد وقت قصير، ترددت بعض الأصوات.
"هنا!"
"....هناك شخص هنا!"
"بسرعة!"
***
العالم كان أبيض.
في لحظة، وجد جوليان نفسه يعاني من ألم لا يُحتمل، وفي اللحظة التالية، وجد نفسه داخل هذا العالم الأبيض الغريب.
|| ||
نظر إلى الأسفل، فتمكن من رؤية انعكاسه.
كان يبدو غير مصاب على الإطلاق.
"لست مصابًا؟"
لم يشعر بأي من الآلام التي كان يشعر بها من قبل.
في الواقع، شعر بشعور رائع! ولكن النشوة لم تدم طويلًا.
مقطبًا، نظر جوليان من حوله. كل ما استطاع رؤيته كان اللون الأبيض – امتداد لا نهائي من البياض.
"أين أنا؟ أين الحبوب؟ كيف أخرج؟"
كان الصمت يلف المكان بشكل مريب.
كل ما كان جوليان يسمعه هو صدى صوته الباهت.
"هيه!"
صرخ بأعلى صوته، وبدأ غضبه يتراكم.
"ماذا يفترض بي أن أفعل؟ أحدكم!!"
كانت عيناه تتحركان في كل الاتجاهات، وحواجبه تتجعد أكثر. ذكريات السنة الماضية عادت إليه، وجعلت صدره ينقبض من القلق.
شعر أنه محاصر مجددًا.
لا، ليس مجددًا...
تمامًا عندما كان على وشك أن يتكلم، تموجت الأرض تحته بشكل غير طبيعي، مرسلة قشعريرة باردة في عموده الفقري.
"....!"
قبل أن يتمكن من التفاعل، شعر جوليان بأن قدميه تغوصان في الأرض، محدثة تموجات تنتشر خارجيًا.
"ما الذي..!!"
بدأ جوليان يتخبط ويحاول تحرير ساقيه، لكن دون جدوى.
"آه!"
كل ما فعله زاد من سرعة غرقه.
"أوركهج! آخ!"
ضرب الأرض بيده، فأطلق المزيد من التموجات التي انتشرت عبر العالم الأبيض، ولم تتوقف إلا عندما ظهرت تموجة أخرى.
طَك-
ارتد صدى خافت لخطوة، مما جعل جوليان يتوقف للحظة بينما غطى ظل جسده.
رفع رأسه، واتسعت عيناه للمنظر الذي رآه.
"أنت-"
"لقد كان من الصعب جدًا إعداد هذا كله."
تردد صوت خافت قبل أن يتمكن من إخراج كلماته.
"كانت هناك بعض العقبات هنا وهناك، لكن كل شيء سار كما خططت. قد لا يحل هذا كل شيء، لكنني واثق من أنني سأتمكن من حل معظم مشاكلي الآن."
كان إيميت هو من انحنى ليقترب من جوليان، الذي كان جسده يغوص أعمق في الأرض.
كانت تعابير وجهه المصدومة مشهدًا يستحق المشاهدة.
"قد لا تكون معتادًا على هذا المكان، لكنه مكان عزيز جدًا على قلبي."
مد إيميت يديه، ناظرًا إلى العالم الأبيض من حولهم.
"مرحبًا بك في تجارب العقول المنسية."