مرفق هافن الطبي.
"كيف حاله؟"
اجتمع أطلس، قائد الحرس الأعلى، مع الطبيب وعدد من الأساتذة خارج جناح العلاج حيث كان جوليان يتلقى الرعاية.
"حالته مستقرة. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يستعيد وعيه."
"هذا جيد."
تنفس أحد الأساتذة الصعداء عند سماعه تقييم الطبيب. كان أستاذًا قصير القامة نسبيًا، أصلع الرأس، كثيف الحاجبين. سرعان ما وجه انتباهه نحو قائد الحرس الأعلى.
"ما الذي حدث؟ كيف يمكن لشيء كهذا أن يحدث وأنت المسؤول؟"
"أود أن أعرف ذلك أيضاً."
أجاب قائد الحرس بنبرة جادة للغاية.
"الأمر غريب. وكأننا أصبنا بنقطة عمياء."
بدأ قائد الحرس في الشرح:
"استغرقت المعركة بأكملها ربما أقل من نصف دقيقة، وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الحراسة المتمركزة، كانت قد انتهت بالفعل. لكن هذا ما أجده غريباً. بالنظر إلى قدراتهم، كان من المفترض أن يصلوا إلى المكان خلال عدة ثوانٍ. علاوة على ذلك، أجد صعوبة في تصديق أن أحداً لم يتمكن من التقاط آثار الطاقة السحرية التي تم إطلاقها."
"...هل تقترح أنهم كانوا متواطئين مع المهاجم؟"
سأل الأستاذ بنبرة مشككة. كانت هناك أشياء كثيرة لا يفهمها. ما الهدف من مهاجمة جوليان؟ كيف يمكن أن يكون الحراس متواطئين مع المهاجم؟ ما مدى القوة التي يجب أن يتمتع بها المهاجم لتنفيذ ذلك؟
"من الممكن أيضاً أن المهاجم استخدم نوعًا من الأجهزة لإخفاء آثار طاقته السحرية لفترة كافية لتأخير رد فعل الحراس."
تحدث أطلس بهدوء وهو يتكئ على أحد الكراسي المعدنية، مائلًا للخلف براحة، وعيناه نصف مغلقتين.
نظر إليه قائد الحرس لثانية قبل أن يومئ بخفة.
"هذا احتمال آخر أيضًا. ما زلنا نحقق. هذا ما لدينا حتى الآن. سأبلغكم حالما نحصل على معلومات إضافية. في الوقت الحالي، سنمنع تسرب أي معلومات. من الأفضل ألا يعرف العامة شيئاً الآن. خصوصاً وأن هناك حدثًا مهمًا يجري حالياً."
"أنا موافق."
أومأ أطلس برأسه بخفة، مغلقاً عينيه تماماً. ثم سأل:
"هل لديكم أي فكرة عن هوية المهاجم المحتمل؟"
"...."
تبع سؤال أطلس صمت غريب. كان كافياً ليجعله يفتح عينيه، كاشفًا عن بؤبؤيه الأصفرين العميقين.
تقابلت نظراته مع قائد الحرس، رجل ذو حواجب سوداء كثيفة، وعيون بنية عميقة، وشعر أسود قصير. كان هناك جرح طويل يمتد على جانب وجهه، مما زاد من مظهره المخيف.
رغم مظهره، كان حضوره يتضاءل تمامًا أمام أطلس ذو المظهر الدافئ. ابتلع القائد ريقه بصمت قبل أن يتحدث:
"ما زلنا لا نعرف من أي جانب جاء المهاجم."
"همم؟"
"...كل ما نعرفه هو أن قتالاً وقع. لا نعلم من بادر بالهجوم."
تجمدت الأجواء في الغرفة مع نزول توتر قوي وكثيف. التقت عينا أطلس وقائد الحرس، دون أن يرمش أي منهما.
رغم الهدوء الغريب في نظرات أطلس، كان هناك توهج لا يمكن إنكاره.
كأن الشمس ذاتها تحترق خلف عينيه، نار مشتعلة تحت السطح، تهدد بابتلاع كل ما تنظر إليه. فتح شفتيه، وخرج صوته بهدوء.
"هل تقترح أن جوليان هو من هاجم؟"
"...لست كذلك. أنا فقط أقول إنها إمكانية."
قال القائد بنبرة متزنة.
"بالنظر إلى أن الشخص الآخر أظهر قوة تقترب من المستوى الخامس، فمن غير المرجح أن يتمكن جوليان من هزيمته مباشرة بمستواه الحالي. الطريقة الوحيدة المعقولة التي أستطيع التفكير بها—"
"—هي عن طريق كمين."
قاطع أطلس القائد مباشرة، وابتسامة رفيعة ارتسمت على شفتيه. هدأ التوتر الذي كان يسود الغرفة بينما أغلق عينيه مجددًا.
"أفهم. كلامك منطقي. لا يمكننا القفز إلى الاستنتاجات فوراً. هل لديكم فكرة محتملة عن هوية الطرف الآخر المتورط؟"
"لدينا بعض الأفكار."
"أعتذر، لكننا لن نفصح عنها حالياً. سنفعل عندما نتأكد من هويته. هذا هو البروتوكول المعتاد."
"مفهوم."
بدا أطلس متفهماً. وبعد كلمات القائد، لم يسأل أي أسئلة أخرى، وساد الصمت.
حتى عبس الطبيب فجأة وقال:
"ماذا عن المستشارة؟ من الغريب أنها ليست هنا. هل تعلم أين هي؟"
"المستشارة؟"
رفع القائد حاجبه وتفكر للحظة.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد أبلغتها بالفعل. وبما أنها لم تحضر، فإما أنها تجاهلت الأمر أو لم ترَ الإشعار بعد. لست متأكدًا أيهما."
"....همم."
فتح أطلس عينيه ناظرًا نحو الغرفة التي يرقد فيها جوليان. ومع ذلك، ظهر شق خافت في تعابيره الهادئة.
كان خفيفًا، لكنه لم يكن واضحًا بما يكفي ليلاحظه أحد.
حدق في الحائط مباشرة، وزفر بصمت قبل أن يغلق عينيه مجددًا.
'ربما أنا أتوهم.'
نعم، ربما كان كذلك.
***
كانت الأكاديمية فعالة للغاية. تم حجب جميع الأخبار المتعلقة بحادثة جوليان، مما منع أي شخص من معرفة ما حدث. وبالنظر إلى سرعة وقوع الحادث، وعزلة المكان، لم تنتشر أي شائعات داخل الحرم الجامعي.
ومع ذلك، وقعت حادثة أخرى.
أحد الكهنة—الكاهن يوهان أوبيرسيا من كنيسة كلورا اختفى.
نظرًا لأنه كان أحد الكهنة المسؤولين عن إجراء جلسات الاعتراف في كنيسة كلورا، فقد تصاعدت هذه الحادثة سريعًا إلى مسألة كبيرة.
ونتيجة لذلك، تم تعليق جميع جلسات الاعتراف فورًا.
"أحد الكهنة اختفى؟"
"...نعم، هذا ما قالوه."
"كيف يعقل هذا؟"
خرجت إيفي من عنابر النوم برفقة كيرا. كانتا على وشك التوجه إلى جلسة الاعتراف عندما أُعلن عن إلغائها فجأة. لم يكن هناك الكثير من المعلومات حول سبب الإلغاء سوى أن أحد الكهنة قد اختفى. كانت الأكاديمية بأكملها الآن تبحث عن الرجل المعني.
نظرت إيفي إلى كيرا.
"ما رأيك؟"
"وكيف لي أن أعرف؟"
ردت كيرا وهي تمضغ عود عرق السوس في فمها. نظرت حولها بلا مبالاة قبل أن تسحبه.
"لا أمانع بصراحة. لست مهتمة بهذا النوع من الأشياء. من الأفضل أن أقضي وقتي في أشياء أخرى. في الحقيقة، هذا يوفر عليّ العناء."
"أمم."
لم ترفض إيفي كلامها. كانت قد حضرت جلسة اعتراف من قبل، وكانت مملة إلى حد كبير. كل ما يفعلونه هو التحدث مع أحد الكهنة ومشاركة بعض الأسرار المحرجة قبل التوبة للحكام.
في نظرها، كانت مضيعة تامة للوقت.
فحقيقة أنه تم تأجيلها كانت جيدة في رأيها. إلى حد ما على الأقل.
"ومع ذلك، لم تُلغَ تمامًا. سيتعين علينا حضورها في وقت لاحق."
"....نعم."
تمتمت كيرا وهي تنقر بلسانها، "تبًا لهذا الهراء المزعج."
رفعت رأسها لتنظر إلى السماء، ثم رمت عود عرق السوس جانبًا. عبست إيفي لكنها قررت تجاهل ذلك. صحيح أنه كان نوعًا من القمامة، لكنه مجرد عود.
بالإضافة إلى... يمكنها أن تتخيل ما سيحدث إذا بدأت في التوبيخ الآن.
لذلك، قررت أن تبقى صامتة. لم تكن في مزاج للمشاحنة مع كيرا.
على الأقل، ليس الآن.
راودتها هذه الأفكار حتى وقعت عيناها على خصلة شعر خفيفة تخرج من أحد الأشجار في المسافة.
"أمم؟"
تجعدت حاجبا إيفي بإحكام.
مرة أخرى؟
'لا، لون الشعر مختلف. كان الشعر يبدو أحمر.'
أحمر...؟
نظرت إيفي إلى يمينها حيث كانت كيرا. توقعت أن تلاحظ شيئًا، لكنها بدت وكأنها غارقة في عالمها الخاص.
عندما عادت إيفي لتنظر إلى الشجرة، اختفت خصلة الشعر.
وقفت بصمت للحظة قصيرة قبل أن تبدأ بالسير للأمام.
'بالتأكيد، لم أكن أتوهم، أليس كذلك؟'
".....!"
فجأة، التفتت إيفي إلى اليسار. في تلك اللحظة، شعرت بوجود ما، فاندفعت في ذلك الاتجاه على الفور.
"هاه؟"
لفتت حركتها المفاجئة انتباه كيرا، التي بدت مندهشة.
"ما بها هذه المجنونة—"
سويش!
لكن قبل أن تكمل كلامها، قفزت إيفي إلى داخل أحد الشجيرات وصرخت:
"أمسكتك!"
سحبت حفنة من الأغصان والأوراق.
"....."
"....."
تبع ذلك صمت غريب.
التفتت إيفي، فرأت كيرا تحدق بها بعيون متوسعة. كان تعبيرها يقول بوضوح: "هل فقدت هذه المجنونة عقلها تمامًا؟"
حاولت إيفي تجاهل تعبير كيرا، وحولت انتباهها مجددًا إلى الأغصان والشجيرات بين يديها.
'كنت متأكدة أنني أمسكت بشيء.'
لقد... اختفى قبل أن تتمكن من الإمساك به تمامًا. لكن ما الذي يمكن أن يكون؟
تجعدت حواجب إيفي بشدة. كانت تشعر بوجود ما منذ مغادرة عنابر النوم.
ومع ذلك، في كل مرة حاولت التحقيق، لم تجد شيئاً. فقط... ما نوع—
"إيه؟"
صوت أنثوي رفيع نبه إيفي فجأة.
رفعت رأسها، فرأت شخصية تظهر من بعيد. كانت خصلات شعرها البنفسجية تتمايل مع النسيم الخفيف، وبدت ملامحها قلقة وهي تخرج من خلف إحدى الأشجار.
قبل أن تدرك إيفي سبب تعبير إيفلين القلق، سقط فكها السفلي عندما رأت إيفلين تمد يدها من خلف الشجرة، ممسكةً بيد صغيرة.
بعد لحظات، ظهر رأس صغير من خلف الشجرة، كاشفاً عن فتاة صغيرة ذات شعر أحمر ناعم، وعيون واسعة دامعة، وخدود ممتلئة وردية.
'طفلة...؟'
المنظر أصاب إيفي بالذهول.
كيف يمكن لطفلة أن تظهر داخل الأكاديمية، من بين كل الأماكن؟
لم تستطع إيفي فهم ما كان يحدث.
ولزيادة الطين بلة، اندلع ألم حارق مفاجئ في ذراعها اليمنى.
عندما نظرت إلى الأسفل، توقف قلبها.
"هذا...!"
بدأ توهج خافت يظهر من داخل جلدها. هناك، رأت عظمها يضيء بلون أحمر باهت.
فتحت إيفي فمها وأغلقته عدة مرات وهي تكافح لاستيعاب ما تراه.
كانت تعرف تمامًا ما هو، لكن تلك المعرفة بحد ذاتها جعلت عقلها يفرغ.
"ك-كيف؟"
ارتجفت شفاه إيفي وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. نظرت إلى يدها، ثم إلى الطفلة في المسافة، تلك التي شعرت فجأة بارتباط غريب بها، فاهتز صدرها.
تراجعت خطوة أخرى إلى الوراء، وضغطت بيدها على ذراعها.
كان الأمر ساخنًا، والمعلومات تتدفق إلى عقلها.
'ه-هذا... إنه عظم حقًا. لكن متى...؟ متى حصلت على هذا العظم؟'
...ومن تكون هذه الطفلة بالضبط؟