تشكلت غصة في حلقي.
أبقتني متسمّرًا في مكاني.
"...أ...أنت، أليس كذلك؟"
ارتعشت عيناه الغائمتان، مكتسبة صفاءً معينًا جعل شعر جسدي ينتصب. حضوره كان لا يمكن إنكاره.
رغم أنه بدا مسنًا، إلا أنه كان يشعر بأنه قوي للغاية.
'من يكون...؟'
لا، يمكنني أن أخمن من هو.
لكن... لماذا؟ لماذا هو هنا؟
حينها فقط تذكرت أولى كلماته، فتجهم وجهي.
"كنت أعلم أنني سأراك... يا حاكمي."
تراجعت خطوة إلى الوراء.
مستحيل!
كيف علم؟ لا يعقل—
"يا س...سيدي...؟"
وقف الرجل مبتسمًا. كانت يداه لا تزالان ترتجفان بينما اقترب مني. أردت الابتعاد، أردت الهرب من هذا المكان، لكنني وجدت نفسي عالقًا مرة أخرى. لم أستطع تحريك جسدي على الإطلاق.
اقترب حتى وقف أمامي، وكان جسده كله يرتجف.
"نعم، نعم، إنه أنت..."
نقطة! نقطة..!
انهمرت الدموع على وجنتيه وهو ينظر إلي.
"يا رائي... إنه أ...أنت. لقد أنعمت على هذا العبد بحضورك."
لمست يداه العجوزتان وجنتيّ.
انقبض بطني وانكمشت أصابع قدمي، ومع ذلك، حافظت على رباطة جأشي.
'صحيح، ليس هذا وقت الذعر.'
الحقيقة أنه علم بهويتي كانت صادمة للغاية، ولكن رؤية الجنون في عينيه أخبرني أنني لا يمكنني أن أتصرف بتهور. كنت بحاجة أولًا للحصول على المزيد من المعلومات منه.
ولكي أفعل ذلك...
كان عليّ أن أُقِرَّ بهويتي.
هوية أوراكليوس.
"تراجع."
وأخيرًا فتحت فمي، وخرج صوتي متجردًا.
فجأة، استعاد البابا وعيه.
"آه، كيف لي أن أفعل ذلك؟"
تحوّل تعبيره إلى الصدمة وارتجف جسده وهو يتراجع بضع خطوات إلى الوراء.
"ماذا فعلت..."
"ما هي هويتك؟"
لم أتركه يغرق في أفكاره وسألته مباشرة. تجمد جسده على الفور.
"م...من أنا؟ يا سيدي، هل أنت..."
"لست كذلك."
"آه."
خفت ملامحه على الفور وبدأ يتمتم، "كيف يمكن أن يكون؟ أنا..." نظرت حول الغرفة وبلعت ريقي سرًا قبل أن أتجه نحو الكرسي الذي كان يجلس عليه سابقًا. وبما أنه لم يتحرك على الإطلاق، تنفست الصعداء وجلست.
حينها فقط تحدثت مجددًا.
"هل أنت البابا الحالي؟"
رفع البابا رأسه فجأة.
"نعم، أنا!"
بدا وكأنه عاد للحياة على الفور.
"أنا البابا الحالي بالفعل. إذًا أنت تعلم..."
امتلأت عيناه بالدموع مرة أخرى.
بصراحة، لم أكن أعلم كيف كان متأكدًا جدًا من أنني أوراكليوس. لكن الحقيقة أن شخصًا بقوته لم يقيدني، رغم الفجوة الواضحة في القوة، جعلت الأمر واضحًا أنه كان واثقًا تقريبًا.
وهذا ما أثار فضولي. ما الذي جعله واثقًا بهذا الشكل؟
"ليس من الصعب معرفة ذلك بالنظر إلى ملابسك."
"آه."
خفت ملامح البابا مجددًا.
كان الأمر غريبًا. رؤية شخص مسن يتصرف بهذه الطريقة. ثم مرة أخرى، هو يلتقي بمن يظنه "حاكمه". يمكن القول إن هذا رد الفعل متوقع.
"أخبرني... كيف عرفت؟"
وضعت مرفقي على مسند الكرسي وسندت ذقني على قبضتي.
"كيف عرفت بهويتي."
"...كيف؟"
ارتعشت عينا البابا الغائمتان للحظة. ثم، بعد أن استعاد رباطة جأشه، رفع يده، كاشفًا عن كتاب قديم مهترئ.
"بالوصية القديمة، بالطبع."
فتح الكتاب بسرعة، وقلّب الصفحات البالية حتى وصل إلى صفحة معينة عرضها لي على الفور.
زاد حماسه وهو يشير إلى الصورة المعروضة في الكتاب.
"انظر! هذا أنت!"
"هذا..."
كدت أن أفقد السيطرة على تعابيري.
رغم محاولاتي، ارتجف فمي عند رؤية ما أمامي. لكن كيف يمكنني أن أبقى هادئًا؟
فالصورة المعروضة في النص اختلفت عما كنت أتوقعه.
لم يكن إيميت، بل جوليان.
'كيف يكون هذا؟'
كيف...
'انتظر، أيمكن أن يكون؟'
خطر لي فجأة احتمال وتوقفت. رفعت رأسي، ونظرت مباشرة إلى النص أسفل الصورة، وبدأ كل شيء يتضح لي.
[الوجه الثاني لأوراكليوس - كما صوره القدماء من إيريندور.
-القدماء الذين يدّعون أنهم التقوا بالحاكم نفسه.]
'هكذا إذًا.'
بدلًا من أن أشعر بالصدمة أو المفاجأة، شعرت بالارتياح. لأنني فهمت
ما الذي أدى إلى هذا الموقف.
أنا والورقة الثالثة.
لم تكن هذه لغزًا يحتاج إلى حل. لم تكن هناك حُجُب تغطي عينيّ.
"أفهم."
بدأ كل شيء يبدو منطقيًا.
"....هذا أنا بالفعل."
"آه."
أكدت ذلك، ويبدو أن تأكيدي كان بمثابة وحي للبابا الذي ارتجف في مكانه.
استعادت عيناه الغائمتان بعض الصفاء بينما تغيّرت ملامح وجهه.
"كنت أعلم ذلك... منذ لحظة رؤيتي للصورة، كنت أعلم أن..."
"توقف."
حاول الوصول إليّ مرة أخرى، لكنني رفعت يدي وأوقفته. لا تزال هناك بعض الأمور التي أريد فهمها. نقرت بأصابعي على مسند الكرسي، فكرت للحظة قبل أن أتكلم،
"من يعرف أيضًا عن هذا الكتاب؟"
"من أيضًا...؟"
رمش البابا في حيرة. ثم، وكأنه فهم، هز رأسه بسرعة.
"لا أحد، لا أحد. هذه الوصية محفوظة سرًا من قِبل الباباوات في كل جيل."
"...من كل بابا؟"
"نعم، كل واحد."
"هل لا يزال أسلافك على قيد الحياة؟"
"لا، لا، لا. بالطبع لا. لا يتولى البابا المنصب إلا بعد وفاة سلفه. شخص واحد فقط يعرف بشأن الوصية في كل مرة."
"أفهم."
كان ذلك مريحًا لسماعه، لكنه أيضًا منطقي. بما أن لا أحد آخر تصرف كما فعل، فهذا يعني أن وحده من يعلم.
وهذا أمر جيد. "من يدري ما الذي كان سيحدث لو انتشرت هذه الصورة في العالم."
ولكن لا يزال هناك شيء آخر أردت أن أكتشفه. ضيّقت عينيّ وأنا أحدق في الرسم المطبوع على الورقة، وأطبقت شفتيّ. كان مرسومًا جيدًا لكنه لم يكن مثاليًا تمامًا. في النهاية، هو مجرد رسم. بعض التفاصيل كانت مختلفة.
أشرت إلى الصورة، ثم نظرت إلى البابا وسألته، "كيف كنت واثقًا جدًا أن هذا أنا؟"
رغم أن ليس هناك كثير من الأشخاص الذين يشبهون جوليان، إلا أن هناك من يشبهه إلى حد ما. وخصوصًا، ألدرِك؛ والد جوليان.
كيف لم يخطئوا ويظنوا أنه أوراكليوس؟
"يا سيدي؟"
ظننت أن البابا سيكون لديه إجابة، لكنه بدا مرتبكًا.
جعلني ذلك أعبس.
لكن، قبل أن أتكلم مجددًا، رفع يده.
"أليس واضحًا؟"
سأل، بنبرة خفيفة.
"...نحن نتشارك الدم ذاته."
"الـ—"
سرت قشعريرة في جسدي حين شعرت بها—ذلك الارتعاش المألوف الذي تسلل إلى جلدي منذ أن دخلت الغرفة. رفعت رأسي ببطء، وإذا بها: عينان غائمتان تحدقان بي مباشرة.
اتخذ خطوة نحوي، وابتسم البابا.
"يمكنك الشعور به أيضًا، أليس كذلك... يا سيدي؟ التردد الذي نشترك فيه من خلال دمك. لا مجال للخطأ. من الصورة إلى تردد الدم. أنت..."
رفع يديه المرتعشتين للأمام، وركع.
"...أنت أوراكليوس. حاكمي الواحد والوحيد."
شدّدت قبضتي على مسند الكرسي.
وأخذت أنفاسًا عميقة، محاولًا الحفاظ على هدوئي رغم سيل الأفكار التي اجتاحت ذهني.
'هذا هو الشعور إذًا. هذه معلومة جديدة بالنسبة لي، ولكن الأهم... أنه يمتلك دمي؟ كيف حصل عليه؟ وهل هو الوحيد الذي يملكه؟ لا يمكن أن يكون هناك هذا القدر من الدم. سيكون منطقيًا لو كان مورتوم، فهو خالد، لكنني مت منذ زمن بعيد. كيف يمكن أن يمتلك دمي؟'
كان موقفًا محيرًا.
واحدًا لم يجلب سوى المزيد من الأسئلة في ذهني. خاصةً السؤال عن دمي.
إن كنت قد مت بالفعل... فكيف من الممكن أن يكون هناك كل هذا الدم؟ هل هو حكر عليه وحده، أم...؟
صوت سعال قاسٍ حطم أفكاري فجأة.
"كح! كح—!"
تفاجأت، ونظرت نحوه، لتتسع عيني من الصدمة عند رؤية ما أمامي.
كان يضغط بيده على فمه، والدم يتسرب من بين أصابعه.
"كح...!"
شحُب وجهه واهتز توازنه.
"ما الذي يحدث؟"
"...كح! إنه..."
رفع يده، وأوقفني عن الاقتراب. لا، لم يكن مجرد إيماءة لمنعي من التقدم—بل شعرت وكأنه أغلق المساحة حولي.
فجأة، أصبحت عاجزًا عن الحركة.
"كح!"
ترددت سُعلاته القاسية لعدة دقائق قبل أن تخفت أخيرًا، وتركته منحنياً بعض الشيء.
"هاه... هاه..."
كان تنفسه خشنًا، وعندما نظرت إليه مجددًا، بدا وكأنه قد شاخ عدة سنوات. المنظر أربكني.
'هل هو مريض...؟'
"هل أن—"
كنت على وشك سؤاله حين ضحك.
"هـ...هه، يبدو أنني لم يتبق لي الكثير من الوقت."
رفعت حاجبيّ.
"...يا سيدي."
رفع البابا رأسه، وكانت عيناه أكثـر غموضًا من قبل. وعندما رأيت نظرة وجهه، حبست كلماتي.
"ي...يا سيدي... ه...هل تعلم السبب الآخر الذي يجعلني واثقًا من أنك أوراكليوس؟"
محاولًا الابتسام، أخذ البابا بعض الأنفاس العميقة قبل أن يقول،
"لأن الدم لا يقتلك."
"؟"
"بالنسبة لنا نحن البشر، الدم كالسُّم."
خفض البابا رأسه، ناظرًا إلى يديه الملطختين بالدم، وسعل مرات أخرى، كل سُعلة كانت أكثر إنهاكًا من سابقتها.
"...ه...هل تعلم متوسط عمر البابا؟"
لم ينتظر جوابي قبل أن يتحدث.
"إنه خمس سنوات. خ...خمس سنوات. هذا هو عمرنا بعد أن يُنقل إلينا دمك. لكن انظر إليك."
رفع يده مجددًا، وجسده كله يرتجف.
"أشعر بالدم فيك. ومع ذلك... أنت لا تبدو متضررًا. ع... عندما أخذته، أصبحت عيناي هكذا. وظهرت التجاعيد في كل مكان، و... كح!"
تناثر الدم على الأرض بينما كافح البابا ليبقى واقفًا، بالكاد يمنع نفسه من السقوط على وجهه. انقبض قلبي عند رؤيته.
ليس لأنني شعرت بالشفقة عليه، بل لأنني كنت أعلم ما سيحدث تاليًا.
"كه."
حرك يده إلى الأمام بضعف، وارتجف وجهه.
نظر إليّ مباشرة، وفمه مفتوح. بدا وكأن لديه ما يريد قوله، لكن جسده لم يستجب له.
لمحة من الاستسلام ارتسمت على وجهه حين أدرك أنه لم يتبق له وقت كثير. ثم شاهدته وهو ينهض فجأة. وعيناه الغائمتان أصبحتا صافيتين، وتلاشت التجاعيد من وجهه، وتحول شعره إلى السواد.
ما هذا...
المنظر صدمَني، لكن قبل أن أفهم ما يحدث، اقترب مني وجرح معصمه.
بَخ!
تناثر الدم عليّ، وشعور حارق قوي اجتاح عقلي.
"أرغ!"
تزز! تزز!
تصاعد بخار من جلدي بمجرد أن لمس الدم جسدي، وهمس بخفة وهو يغلي عند التلامس. حاولت أن أتحرك، لكن كما لو كنت متجذرًا في مكاني، لم أستطع سوى المشاهدة بينما استمر الدم بالتقطر عليّ. صوت البابا جاء في أذني بعد ذلك مباشرة.
بخلاف السابق، كان صوته واضحًا وخاليًا من أي ضعف.
"في كل جيل، نمرر الدم—دمك—بهذه الطريقة. قبل أن يموت كل بابا، ننفذ هذه الطقوس. قد أكون على وشك الموت، لكن لا شيء أكثر إرضاءً من إعادة ما يخصك، يا سيدي."
بينما اشتد الإحساس بالحرق، غمرتني مشاعر غريبة. الطاقة تدفقت في جسدي وتوهّج قوي ظهر فوق ورقة النفل ذات الأربع أوراق.
كنت أتمنى أن أركّز أكثر، لكن الألم منعني من ذلك. كان ألمًا يذكرني بأول مرة أتيت فيها إلى هذا العالم.
عندما ظهرت في تلك الغرفة الغريبة...
كان الأمر طاغيًا.
خبط!
ما أعادني إلى الواقع كان صوت ارتطام قوي.
بصعوبة، فتحت عينيّ ونظرت إلى جسد البابا. بدا هزيلًا، شبه هيكلي، وكأن كل قطرة من الحياة قد استُنزفت منه.
كان مشهدًا أفقدني أنفاسي.
"...آه."
وحلّ الصمت من حولي.
الصوت الوحيد الذي سكن ذهني كان صوت إشعار وبعض الكلمات التي سمعتها يومًا.
لا، التي قلتها...
'لم أفعل ذلك. هو من فعل...'
أغلقت شفتي، وتركت الصمت يلفني بالكامل.
"اللعنة."