غطيت وجهي بكلتا يديّ. ثقل الواقع كان ينهار عليّ بقوة.
"ما الذي عليّ فعله؟ ما الذي يُفترض بي أن—"
توقفت أفكاري فجأة عندما بدأت يداي ترتعشان بشكل لا يمكن السيطرة عليه. الحرارة الغريبة من قبل أصبحت أكثر حدة.
تزز!
تصاعد البخار في الهواء وواصل جسدي ارتفاع حرارته.
لم أكن أفهم ما الذي كان يحدث، لكن الألم جعل من الصعب عليّ التفكير بوضوح في تلك اللحظة.
ولم أرد أن أفكر.
خاصة مع استمرار الإشعارات بالظهور أمام عينيّ.
■ خبرة +1%
■ خبرة +3%
■ خبرة +7%
■ خبرة +2%
شعرت بالذهول من عدد الإشعارات التي ظهرت أمامي. كان عددها كبيرًا لدرجة أنها غطّت رؤيتي بالكامل، مما منعني من الرؤية بشكل صحيح.
ومع ذلك، كان بفضلها أنني أدركت أن هناك شيئًا تحت هذا الألم. شيء...
مُسكر.
كتمت أنيني، وتشبثت بجانب الكرسي. تشكلت شقوق صغيرة بينما كنت أصرّ على أسناني بقوة.
كنت أشعر بعرقي يتسلل على جانب وجهي.
ومع ذلك، واصلت التماسك.
كان لدي فكرة مبهمة عمّا يحدث، ونتيجة لذلك، لم أشعر بالذعر.
"هذا لا ينبغي أن يؤذيني. سأكون بخير."
تزز!
مع استمرار تصاعد البخار من جسدي، بدأ الجو في الغرفة يزداد رطوبة. ملابسي وشعري أصبحا مبتلّين، لكن أكثر ما كنت أخشاه في تلك اللحظة هو دخول أحدهم إلى الغرفة.
ولهذا السبب، أبقيت فمي مغلقًا.
لم أسمح لنفسي بإصدار أي صوت.
واصلت فقط تحمّل الألم بصمت. لم أكن أعرف إلى متى سأتحمله، لكنني كنت أعلم أن عليّ ذلك.
كان عليّ فقط.
تزز!
دون أن أدرك، تكوّن الكثير من البخار في أرجاء الغرفة لدرجة أن رؤيتي أصبحت ضبابية. شعرت وكأنني داخل غرفة ساونا. من الحرارة إلى الشعور بالاختناق الذي رافق كل نفس أتنفسه.
"هوو."
أخذت أنفاسًا عميقة وثابتة، وأخذت أُكيّف ذهني ببطء مع الألم، حتى بدأ تدريجيًا يصبح محتملاً.
ومع بضعة أنفاس أخرى منتظمة، تمكنت من صرف ذهني عن الألم والتركيز على الوضع الذي أمامي.
"تبًا."
غاص قلبي فور أن وقع بصري على الجثة التي أمامي.
برؤية الجسد المتقلّص أمامي، علمت دون أدنى شك أنه قد مات.
"لماذا؟"
أطبقت شفتيّ بإحكام وأنا أزيح الإشعارات التي لا تزال تومض في رؤيتي بعيدًا.
"...ألستُ من يُفترض أن أكون حاكمك؟ لماذا أنت...؟ آه!"
خطر ببالي أمرٌ ما.
"صحيح، هناك ذلك الشيء!"
عبثت بخاتمي وأخرجت قنينة صغيرة تحتوي على سائل أحمر معين.
نظرت إليها بنظرة معقدة، ولكن بالنظر إلى الوضع الذي كنت فيه، كنت أعلم أنه لا مفر من استخدامها.
"نعم، لن تكون مضيعة. طالما أنني أستطيع الخروج من هذا الموقف، إذن..."
"لن أدعك تموت بهذه الطريقة."
فتحت القنينة، وانحنيت للأمام، وضغطت إصبعي برفق أسفل ذقن البابا، رافعًا رأسه بينما صببت الدم في فمه.
وبعد أن صببت الدم، ابتعدت، متوقعًا ردة فعل فورية، لكن...
||
لا شيء.
كل ما واجهني كان صمتًا غريبًا وساكنًا.
"ما... ماذا؟"
للحظة، ظننت أنني أعطيته دمًا خاطئًا. ومع ذلك، عندما نظرت إلى القنينة ولمست الداخل بإصبعي، كنت أعلم أن هذا لم يكن الحال.
كنت متأكدًا أن هذا هو الدم الصحيح.
"لماذا لم ينجح؟"
غاص قلبي إلى معدتي. شعرت بغصة في حلقي، ونظرت إلى جثة البابا، والواقع بدأ يضربني بقوة أكبر من ذي قبل.
لم أعد حتى قادراً على اللعن.
■ خبرة +2%
■ خبرة +4%
استمرار الإشعارات لم يكن يساعد أيضًا. بل بدت وكأنها تشتيت، تزيد من توتري.
ومع ذلك، لم أرغب في أن تتوقف.
سمحت لها أن تشتتني.
حدقت في شريط الخبرة الخاص بي، والذي كان يمتلئ بسرعة، وشاهدت مستواي يتقدم أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر.
[المستوى 47] --> [المستوى 48] --> [المستوى 49]
بدأت الإشعارات تتناقص فقط عندما اقترب شريط التقدم من الحاجز الذي يمثل المستوى الخمسين — أو بالأدق، بوابة الوصول إلى الطبقة الخامسة.
81% --> 84% --> 88%
واصل الشريط ارتفاعه مع كل دقيقة تمر، ولكن التباطؤ كان ملحوظًا.
وكأن العقبة أمام الطبقة التالية تتطلب المزيد من الطاقة السحرية.
89% --> 91% --> 92%
"لا، أريد المزيد."
جلست وأمسكت جانب الكرسي بكل قوتي.
كراك!
في هذه المرحلة، لم أعد أهتم حتى بأنه قد تحطم تحت القوة التي مارستها. كل ما كان في ذهني هو شريط الخبرة.
"المزيد، المزيد..."
93% --> 94% --> 96%
"آه، اقتربت."
أطبقت أسناني بقوة، ناسياً ما يحيط بي ولو للحظة.
97% --> 98% --> 99%
"واحدة فقط... واحدة فقط...!"
كل جسدي كان يرتجف من الترقب.
كنت قريبًا جدًا من الوصول إلى الطبقة الخامسة. لقد عانيت طويلاً في الطبقة الرابعة حتى أنني بدأت أفقد صبري. حتى في الوضع الذي كنت فيه، لم أستطع إخفاء جشعي، و...
100%
"آه."
إحساس بارد انتشر في جسدي كله.
واجه مباشرة الحرارة المنبعثة من داخلي، مهدئًا قدرًا كبيرًا من الألم، وذهني، الذي كان مشوشًا سابقًا، بدأ فجأة يتضح.
كل شيء تلاشى في تلك اللحظة.
كل ما كنت أراه هو المنظر المألوف جدًا. كان... جميلاً.
من النسيم الخفيف العالق في الهواء إلى العشب والزهور والأشجار. كان المنظر ساحرًا.
أو على الأقل، كان كذلك.
واقفًا بلا حراك، راقبت المشهد الجميل وهو يبدأ في الذبول أمام عينيّ.
الأوراق تتساقط على الأرض، الأشجار تذبل، والعشب ينهار.
في غضون ثوانٍ، تلاشى المشهد بالكامل.
|| ||
راقبت كل شيء بصمت قبل أن يتغير المشهد وأجد نفسي مرة أخرى في الغرفة.
وبقدر ما رغبت في مراقبة نطاقي، كنت أعلم أنه لم يتبقَ لي الكثير من الوقت.
أخفضت رأسي ونظرت إلى جسد البابا.
"كيف بالتحديد سأتعامل مع هذا؟"
اختفى كل الحماس، واستُبدل بالثقل الهائل للموقف الذي أواجهه.
غاص قلبي مرة أخرى، وأطبقت شفتيّ.
وبينما كان عقلي يعمل بأقصى طاقته، ظهر إشعار آخر أمام رؤيتي.
عقلي فرغ حينها.
لماذا؟
"ك، كيف...؟"
لأن الأمر لم يكن منطقيًا.
[البصيرة المستقبلية] --> [عيون البصير]
***
امتدت كنائس الحُكام السبعة عبر الإمبراطوريات الأربع كافة، بل وتجاوزت حدودها. كان نفوذها واسعًا، وقد يجادل البعض بأن قوتها تضاهي، إن لم تتفوق، على قوة أي إمبراطورية واحدة.
أحد الأسباب الرئيسية لذلك هو عدد أتباعهم الهائل، والذي شمل أعضاء رفيعي المستوى في كل إمبراطورية، وسبب آخر هو فرسان الهيكل.
كان فرسان الهيكل طائفة عسكرية "مقدسة" تخدم غرض حماية كنائس الحُكام السبعة. تتكوّن من أتباع من جميع الكنائس السبع، وكان الصليب الأحمر المميز لهم، المقسم إلى سبعة خطوط حمراء على صدورهم، يدل على حيادهم بين الكنائس.
وكان على رأس فرسان الهيكل "حافظو النور المقدس"، وهم وحدة الحراسة النخبوية، المكلفة بحماية الكرادلة والباباوات في الكنائس السبع.
وتحتهم الرقباء، وأدنى منهم...
المفتشون.
طق طق—
"ادخل."
تردّد صوت ناعم من الجهة الأخرى للباب الخشبي.
فتح الباب، ودخل شخص.
"آه، أليس هذا وجه مألوف." ممسكًا بفنجان شاي، ابتسم رجل ذو شعر داكن وعينين بنيتين عميقتين. مرتديًا معطفًا بنيًا، وضع المفتش هولو فنجان الشاي وقف.
بابتسامة دافئة، رحب بالرجل الذي دخل الغرفة للتو.
"لقد مر وقت طويل، الحافظ ماتياس."
"...بالفعل، لقد مضى وقت طويل."
دخل الحافظ ماتياس الشقة وألقى نظرة حوله، وبدى عليه الانبهار.
"ليس سيئًا. يبدو أن معاملتك هنا جيدة."
"أوه، نعم، ليست سيئة على الإطلاق."
ضحك هولو بينما جلس مجددًا.
كان يبدو مرتاحًا للغاية.
ماتياس لم يتكلف رسميًا وجلس في الجهة المقابلة. كان هناك فنجان شاي جاهز في مكانه، وكأن هولو توقّع وصوله.
"لا يبدو أن كونك أستاذًا أمرٌ صعب."
"هاها، ما رأيك أن تجرب بنفسك؟"
"...أنا سعيد بوظيفتي."
"وأنا كذلك أود القول إنني أؤدي عملي الآن."
"حسنًا، عادل بما فيه الكفاية."
تبادل الاثنان الحديث لعدة دقائق، أصواتهما امتزجت في الأجواء. بدا الجو خفيفًا ومنسجمًا، كما لو كانا صديقين قديمين يلتقيان مجددًا بعد سنوات.
إلى أن وضع المفتش هولو فنجان الشاي وسأل:
"إذًا، ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
تغيّر الجو حينها.
أصبح...
أكثر رسميًا بكثير.
"...الكرادلة الآخرون قد غادروا بالفعل. من الناحية الواقعية، لا يجب أن تكون في الأكاديمية. ما الذي دفعك للبقاء؟"
"ذلك سر."
ابتسم ماتياس وهو يرد.
"سر؟"
"همم."
هذا كل ما قاله.
لكن هذا كان كافيًا ليجعل هولو يفهم الوضع.
'يبدو أن ليس كل الكرادلة قد غادروا.'
أو على الأقل، لا يزال شخص ذو أهمية يقيم في الأكاديمية. رفع هولو فنجان الشاي إلى فمه وأخذ رشفة.
وتوقف عند هذا الحد.
"هل يمكنني مساعدتك في شيء، ماتياس؟"
"...في الواقع، نعم."
"أوه، تفضل بالسؤال."
"أريد أن أعرف عن اكتشافاتك الأخيرة خلال إقامتك في الأكاديمية." توقفت يد هولو لوهلة، وظهرت ابتسامة خفيفة على طرف شفتيه.
"صحيح، كان هناك ذلك." "....هم؟" رفع ماتياس حاجبه.
"لا تقل لي أنك اندمجت في دورك كأستاذ ونسيت وظيفتك الأساسية كمفتش؟"
"هاهاها، بالطبع لا."
نهض هولو وتوجه نحو مكتب قريب. أخرج مفتاحًا صغيرًا، وأدخله في الدرج، ومع صوت "كليك" مرضٍ، فتحه وسحب كتابًا جلديًا بني اللون. ربت على غلافه بضع مرات قبل أن يعود إلى مقعده.
"لم أُهمل عملي أبدًا، حافظ."
نظر ماتياس إلى الصفحات البالية للكتاب وابتسم. بالفعل، لم يكن خاملاً خلال إقامته في الأكاديمية.
"هذا مطمئن."
اتكأ على الكرسي وسأل:
"أخبرني بما وجدت حتى الآن."
"سيكون ذلك من دواعي سروري."
فتح هولو الكتاب وبدأ بالكلام.
"كما كنا نشك، هناك الكثير من آثار السماء المعكوسة داخل الأكاديمية. هناك العديد من الحوادث المتعلقة بهم."
"نعم، أنا على علم."
"...هناك أمر."
وضع هولو الكتاب على المكتب وانحنى للأمام، وابتسامته اختفت.
"عدد الحوادث التي تحدث في هذه الأكاديمية غير طبيعي حتى بالنسبة للسماء المعكوسة. أعتقد أنهم يمتلكون دافعًا معينًا للتواجد هنا، ولدي نظريتان لهذا."
"أوه؟"
"أولاً، الأكاديمية تضم العديد من الطلاب الموهوبين. ربما يريدون تجنيدهم أو قتل البارزين منهم."
أومأ ماتياس، ولكن في اللحظة التالية، توقف.
"هذا يبدو فعلاً أمرًا قد يفعلونه—"
"لهذا السبب أعتقد أنه ليس السبب الحقيقي."
"ماذا؟"
"...سيكون الأمر واضحًا جدًا برأيي. عند النظر إلى نمط الأحداث، كلها تدور حول طلاب السنة الأولى، والآن الثانية. هذا يختلف عن أسلافهم الذين قضوا سنواتهم الدراسية بسلام."
من أبرز ما لاحظه هولو خلال إقامته في الأكاديمية هو كيف أن طلاب السنة الثانية دائمًا في مركز معظم المشاكل.
مرة أو اثنتين قد تكون صدفة.
لكن ثلاث مرات؟ أربع...؟
هولو لم يكن غبيًا.
"هل يمكن أن تكون صدفة؟ طلاب السنة الثانية موهوبون بالفعل."
"ربما، لكن الحوادث بدأت قبل أن يُصبحوا مشهورين. لهذا أنا شبه متأكد."
نقر هولو بأصابعه على الكتاب.
"...هم يستهدفون بعض طلاب السنة الثانية عمدًا لأنهم يريدون شيئًا منهم. شيء ثمين. ثمين بما يكفي ليجذب انتباه السماء المعكوسة."
"هل يمكن أن يكون...؟"
تغير وجه الحافظ.
"لا أعلم."
هولو هز كتفيه واتكأ للخلف.
"قد يكون أو لا يكون. لكن وفقًا للنمط الذي أراه، يبدو الأمر كذلك فعلًا."
لحس شفتيه، وضغط هولو على الطاولة.
"أحد الطلاب في السنة الثانية يمتلك أحد الآثار المقدسة، وبناءً على الحادث الأخير—رجاء انتظر."
رفع هولو يده ليوقف الحافظ الذي كان على وشك النهوض. ولحسن الحظ، كان ماتياس أكثر هدوءًا مما توقع، وبقي جالسًا.
بينما كان جالسًا، أصبحت هالته خانقة تقريبًا.
تابع هولو الحديث:
"هناك أمر آخر أتساءل بشأنه فيما يخص الحوادث."
"...مثل ماذا؟"
"كيف من الممكن حدوث هذا العدد الكبير من الحوادث؟ صحيح، السماء المعكوسة أقوى بكثير من مجرد أكاديمية، لكن هل أحتاج لتذكيرك بمن يقيم حاليًا في هذه الأكاديمية؟"
"لا تحتاج."
ظهرت صورة في ذهن ماتياس، وهز رأسه. لم يستطع نسيان وجودها الخانق حتى لو أراد.
"انتظر."
عقد ماتياس حاجبيه ورفع رأسه.
"هل تقترح أن—" "لا، إنها بريئة. أنا متأكد من ذلك."
قلّب هولو صفحات الكتاب أمامه. "احتمال قيامها بمحو العالم أكبر من مساعدتها للسماء المعكوسة."
"إذن...؟"
"هنا."
قلب هولو الكتاب إلى الجهة الأخرى وضغط بإصبعه على الصفحة حيث ظهرت صورة.
تغير تعبير ماتياس على الفور إلى الجدية.
"ما مدى تأكدك من هذا؟"
"...ليس كثيرًا، لكنه يبدو المرشح الأكثر احتمالًا. من القوة والنفوذ اللذين يمتلكهما إلى ما لاحظته على مدى الأشهر الماضية."
أعاد هولو الكتاب إلى جهته ونظر إلى الصورة المعروضة – رجل وسيم ذو شعر أشقر طويل وعيون وكأنها تمتص الناظر إليها.
"أطلس ميغرايل."
تمتم هولو، محدقًا بعمق في الصورة.
"إنه المرشح الأكثر احتمالًا ليكون جاسوسًا من السماء المعكوسة."