تيك، تيك—
كانت ساعة الجيب تواصل العد.
الوقت كان: 5:30 مساءً.
«... يجب أن يكون هو الشخص الوحيد الموجود.»
بدلاً من الذعر، بقيت هادئًا بينما كنت أنظر إلى الباب. متذكراً الكلمات التي قالها الكاهن في أحلامه، كنت أعلم أن الكاهن كايل لن يسمح لأشخاص آخرين بدخول الغرفة.
هما الاثنان فقط من كانا على علم بوجود الحاكم.
«كيف ينبغي أن أتصرف؟»
تناوبت نظراتي بين الكاهنين.
«هل ينبغي فقط أن أقتلهما؟»
إذا اختفى الاثنان فجأة، فسوف يقع أغلب الشك على الكاهنين.
وذلك سيمنحني الكثير من الوقت.
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى قوتي، فلن يشكوا بي.
"على الرغم من أن الكاهنين ضعيفان للغاية أيضاً..."
مع ذلك، فهما اثنان، ولديهما فرصة أكبر لفعل شيء للحاكم أكثر مني. في الواقع، ربما كانا قد أخذا الحاكم إلى مكان آخر.
"ويجب أيضاً أن يكونا من القلة الذين يعرفون أنني تم اصطحابي إلى الحاكم."
آمل ذلك.
كنت أعلم أنهم سيكتشفون أن الحاكم اجتمع بي، لكن ما أحتاجه الآن هو الوقت، وهذا سيساعدني في كسب هذا الوقت الثمين.
«حسنًا.»
تووك—
ضُرب الباب مجددًا، وتردد صوت الكاهن مرة أخرى.
«تيك، تيك.» واصلت ساعة الجيب العد.
الوقت كان: 5:31 مساءً.
"ماريان؟"
بـ "نقرة" ناعمة، فُتح الباب، ودخل شخص إلى الداخل. ثبتُّ نظري في اتجاهه، وأغلقت عيناي briefly. في لحظة، تغيرت الغرفة، وتحول مظهري معها.
"أوه، إذًا أنت هنا."
ارتخت ملامحه عند رؤيتي.
"...لماذا تأخرت؟"
"كنت أعتني بسماحته."
"أهو كذلك؟"
حوّل كايل انتباهه نحو مكان الحاكم. ارتخت ملامحه أكثر.
"آه، كان عليك أن تخبرني مسبقاً. بدأت أقلق لأنك لم تكن—"
شيو!
قبضت على يدي فانطلقت الخيوط بسرعة. ومع صوت ارتطام خافت، سقط جسد الكاهن وجهه إلى الأرض. نقرت على جانب عنقي ووضعت الجسد داخل الخاتم.
بعدها، حولت انتباهي نحو الكاهن الآخر وفعلت الشيء ذاته.
"...لا عودة الآن."
كان قلبي ينبض بعنف.
قتلهم كان الطريقة الوحيدة التي تمكنني من خلالها من وضع الأجساد داخل الخاتم. وإلا، لكان ذلك مستحيلاً.
لكن لم يكن لدي خيار سوى فعل ذلك.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للتخلص من الجثتين. علاوة على ذلك، بوجود الجثتين داخل الخاتم، لن يكون بمقدور أحد تتبعهما.
سيجعلهم يلاحقون سرابًا.
«حسنًا، ما الخطوة التالية.»
نظرت حول الغرفة.
كانت الغرفة نظيفة تمامًا، وقد اختفى تمامًا رائحة الدم التي كانت عالقة في الجو. العيب الوحيد المتبقي كان الكرسي، المتشقق في عدة أماكن.
بعد قليل من التفكير، قررت أن أضع الكرسي في الخاتم أيضًا.
تحسبًا لأي طارئ.
"هذا كل شيء على ما أظن."
"تيك، تيك"
الوقت كان: 5:33 مساءً.
نظرت حول الغرفة، وبعد أن تأكدت من عدم وجود أي دليل متبقٍ، لوحت بيدي بخفة. ظهر شكل بعدها بلحظات.
"أحتاج مساعدتك."
أول-مايتي نظر حول الغرفة قبل أن يستقر على ذراعي الممدودة.
"هل يتعلق الأمر بالجثث التي وضعتها للتو داخل الخاتم؟"
"نعم. أحتاج مساعدتك في نسخهم."
"هذا ليس صعبًا."
سوش—!
حين لوّح أول-مايتي بجناحه، تجسدت شخصيتان إلى جانبي. عند النظر إليهما، كانتا متطابقتين تمامًا مع الكاهنين. راقبتهم من الجانب، ولم أتمالك نفسي إلا أن أنزلت رأسي بخيبة.
"...ما رأيك؟"
"إنه جيد."
كما هو متوقع من أول-مايتي. على الرغم من كل تدريبي لإتقان "ستار الخداع"، ما زلت بعيدًا جدًا عن خلق أوهام خالية من العيوب مثله.
لو نظر أحدهم إلى أوهامي عن قرب، لتمكن من ملاحظة عيوب بسيطة.
لكن هذا لا ينطبق على أول-مايتي، الذي يستطيع إنشاء نسخ مثالية بمجرد لوح من جناحه.
ما زال أمامي الكثير للوصول إلى مستواه.
"ما التالي؟"
"...أحتاجك أن تبقى بالقرب من هذه المنطقة لبعض الوقت."
"هل تريدني أن أُبقي على الأوهام؟"
"نعم."
خارج هذه الغرفة، توجد أجهزة صغيرة تسجل كل ما يحدث. إذا خرجت من الغرفة وحدي رغم أن كاهنين دخلا معي، فسوف يُثار الكثير من الشكوك حولي.
ولهذا السبب، كان عليّ أن أجعل الأمر يبدو كما لو أنني خرجت من الغرفة بصحبة الكاهنين الآخرين.
ولهذا طلبت من أول-مايتي إنشاء أوهام عنهما.
ومع تواجدهما بجانبي الآن، مددت يدي نحو مقبض الباب وفتحته.
"لنذهب."
"تيك، تيك!"
الوقت كان: 5:35 مساءً.
استقبلني ممر طويل وفارغ. الصمت الذي خيم بعد خروجي من الغرفة كان مزعجًا.
«أين الجميع؟»
أغلقت شفتيّ بصمت ونظرت حولي. في الأفق، كان بإمكاني رؤية مخرج المبنى. لم يكن بعيدًا، ومع ذلك، بدا الممر وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية.
تاك—
صوت خفيف لحذائي تردد في المكان بينما بدأت بالسير قدمًا. حافظت على تنفسي، وسرت في المنتصف بين الكاهنين اللذين رافقاني خارج المبنى. طوال الوقت، ظللت وجهي جامدًا وعينيَّ معلقتين على الباب في البعيد.
كل أنواع الأفكار كانت تنهش عقلي بينما واصلت التقدم. أضافت هذه الأفكار إلى القلق الذي كان ينهش صدري.
با... تخبط! با... تخبط!
كان نبض قلبي يدق بقوة في ذهني بينما تابعت السير.
تسلل العرق إلى جانب وجهي.
خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات.
كان الباب على بعد أمتار قليلة مني.
تيك، تيك.
ظل صوت ساعة الجيب يتردد في ذهني.
الوقت كان: 5:36 مساءً.
توقف الكاهنان في النهاية، والتفت أنظر إليهما. أو بالأحرى، إلى أول-مايتي.
«ابق هنا لبعض الوقت. لا تغادر المكان إلا بعد أن أعطيك الإشارة.»
«حسنًا.»
أومأت للكاهنين، وفتحت الباب الرئيسي وغادرت المبنى.
سوش!
هبت رياح قوية عبر الباب، باعثة بشعري إلى الخلف في موجات عشوائية.
رؤية الحرم الأكاديمي مجددًا، خفف من ثقل صدري الذي ازداد قبل لحظات.
"...هذه هي الخطوة الأولى المنجزة."
عضضت على شفتي قبل أن أستدير في اتجاه معين.
كنت أعلم مسبقًا ما يجب عليّ فعله.
لكن قبل أن أتمكن من اتخاذ الخطوة التالية، اخترق صوت مألوف مرح الصمت الثقيل، وجذب انتباهي.
"آه، أيها المتدرب. أليس هذا أنت؟"
بردت أطرافي فجأة، وتصلبت كل عضلاتي في مكانها.
كادت ساقاي أن تخوناني، واهتزّ تنفسي.
هناك، نصف مختفٍ في الظلال، وقف شخص يرتدي عباءة بيضاء بالكامل، ووجهه مخفي تحت غطاء الرأس. النظرة الفارغة تحت الغطاء بدت وكأنها تخترق روحي، وتحبسني في مكاني.
رغم أن الغطاء كان يغطي ملامحه، كنت أراها.
كنت أرى الابتسامة التي كانت ترتسم على شفتيه وهو ينظر إليّ.
لماذا...؟
لماذا هو هنا؟
"لقد مر وقت. كيف حالك؟"
اقترب مني بصوت ودود.
ومع ذلك...
ومع ذلك...
كل خطوة كان يتخذها كانت تسحق الهواء من حولي، بثقل غير مرئي يضغط عليّ،
كأن الجاذبية نفسها تغيّرت بظهوره، مثبتةً إياي في مكاني، ومشددة على صدري، مما جعل كل نفس أصعب من الذي قبله.
كان الأمر خانقًا.
"أوه؟ يبدو أن هذا المبنى مخصص لأتباع كنيسة أوراكلوس. هل أنت من أتباعه؟"
"...نعم."
أجبت بصعوبة وابتلعت ريقي بصمت.
"لقد... عدت لتوي من جلسة الاعتراف."
"أوه؟ وكيف كانت؟"
"كانت جيدة."
"يسرني سماع ذلك."
كلما طال الحديث، خف صوته، وكأنه يتحدث إلى صديق قديم. ومع ذلك، كلما بدا أكثر ودًا، ازداد شعوري بالقلق.
«هل اكتشف شيئًا؟»
لا، لكن كيف يمكن ذلك؟
لا ينبغي له أن يكتشف شيئًا بهذه السرعة.
«نعم، من المرجح أنه هنا بسببي فيما يتعلق بالحادثة السابقة، وليس بما حدث للحاكم. لا يزال يشك بأنني من السماء المعكوسة.»
رغم أن هذا السيناريو سيئ، لكنه أفضل بكثير من الآخر الذي يعلم فيه أنني فعلت شيئًا للكاهن.
...أي شيء أفضل من ذلك—
"هم؟ هل تشم ذلك؟"
قطع أفكاري وهو يرفع رأسه ويشم الهواء. أملت برأسي قليلاً تجاه تصرفه. ما الذي...؟
"...ألا تشمه؟"
"أشم ماذا-"
"رائحة الدم؟ ألا تشمها؟"
||
تشنج وجهي وتبخرت أي إجابة كنت سأقولها من شفتي. فتحت عيني قليلاً، وبدت الابتسامة الخفيفة التي على شفتي الحارس وكأنها تتسع.
تيك، تيك.
لماذا لا أزال أسمع صوت ساعة الجيب؟
الوقت كان: 5:39 مساءً.
بعد أن شمّ الهواء، ثبت نظره عليّ.
"غريب جدًا."
تمتم.
"...لماذا تبدو الرائحة وكأنها صادرة منك؟"
وأمال رأسه، وتخفف صوته أكثر.
"هل قتلت أحدًا مؤخرًا؟"
غمر الألم عقلي حين غرست أظافري في يدي. بينما انكمش داخلي، وضع الحارس يده على كتفي، مثبتًا إياي في مكاني.
"ما هذا الصمت؟ لا تقل لي أنك فعلًا قتلت أحدًا."
ضحك الحارس قبل أن يُخرج جسماً دائريًا صغيرًا من جيبه ويعرضه عليّ.
"منذ عشر دقائق تقريبًا، وصلني إشعار يطلب مني الحضور إلى هنا. كما ترى، هناك شخص مهم جدًا يقيم داخل ذلك المبنى." وأشار الحارس إلى المبنى خلفي.
"هويته ثمينة جدًا، وقلة قليلة فقط يعرفون أنه موجود. وكما تعلم، نظرًا لهويته، فإن أي شيء مريب يحدث يتم التبليغ عنه إليّ مباشرة."
||
ومال بجهاز الاتصال ناحيتي، وقرأ الرسالة بصوت عالٍ: "الكاهن ماريان دخل غرفة الاعتراف. لم يرد عليّ بعد. سأذهب للتفقد الآن. إذا لم تتلقَ ردًا خلال الدقائق القادمة، فاعلم أن شيئًا قد حدث لنا."
كان عقلي يدور بينما ترددت الكلمات في رأسي بصوت عالٍ.
وبعد أن وضع جهاز الاتصال في جيبه، أخرج الحارس ساعة جيب صغيرة.
تيك، تيك—
"أنظر إلى هذا؟ لقد مرّت خمس دقائق بالفعل منذ ذلك الحين."
الوقت كان: 5:42 مساءً.
"كه!"
وُضعت يد على عنقي مباشرة قبل أن أتمكن من الرد.
كان حينها أنني رأيتها.
رأيت تلك العيون التي اختبأت تحت الغطاء.
كانت بلون أخضر عميق. لون أخضر سام.
وعندما فتحت شفتاه مجددًا، ارتجف جسدي، وسرت قشعريرة على عمودي الفقري بينما وصلني صوته، خافتًا ومبحوحًا.
"لا تكون تعرف ما الذي يحدث، صحيح؟"
كانت صورة حفرت في ذاكرتي؛ وكأنها خرجت من كابوس.
واحدة جلبت سيلًا من الإشعارات أمام بصري.
واحدة اختفت فجأة بعد ذلك، لأجد نفسي مجددًا داخل غرفة الاعتراف.
"هاه؟"
وبينما كنت أتفقد محيطي، وقعت عيناي على جسد الكاهن المستلقي على الكرسي الخشبي في وسط الغرفة. ماذا... متى؟
حدقت في الجسد الذي كان لا يزال يتنفس، وأخرجت ساعة الجيب لأتفقد الوقت.
تيك، تيك—
الوقت كان: 5:18 مساءً.
كيف كان ذلك ممكنًا؟