"ما.. هاا.. ماذا حدث بحق الجحيم؟"
بينما أشعر بأنفاسي الخشنة وأنظر إلى جسد الكاهن أمامي، لم أكن أعرف كيف أفسر ما يحدث.
تك، تك—
خفضت رأسي لأنظر إلى ساعة الإيقاف – الساعة 5:19 مساءً — وراودتني فكرة.
"هل سافرت عبر الزمن؟"
... سيكون ذلك منطقيًا بالنظر إلى أن الوقت قد تراجع بنحو نصف ساعة.
كل ما مررت به بدا حقيقيًا للغاية، من اليد على عنقي إلى التوتر الذي شعرت به وأنا أحاول الخروج من هذا المكان.
"لا، انتظر."
عندها أدركت الحقيقة أخيرًا.
حولت انتباهي إلى نافذة الحالة، وسقط بصري على مهارة معينة. "...!"
اتسعت عيناي على الفور عندما رأيت المهارة تظهر باللون الرمادي؛ [عيون البصير]. من لونها، كنت أعلم أن المهارة في فترة تهدئة. لم أكن أعرف إلى متى، لكنني على الأقل كنت متأكدًا من شيء واحد.
"إذًا هذا هو السبب."
ما حدث قبل لحظات كان بسبب تلك المهارة.
"بدلًا من السفر عبر الزمن، يبدو أنني لمحت لمحة من المستقبل."
سيناريو محتمل كان سيحدث لو أنني واصلت خطتي الأصلية. هذه الفكرة جعلت العرق البارد يتصبب من جبيني.
"... كنت قريبًا جدًا من خسارة كل شيء."
بدأت أعبث بيديّ وأنا أتمشى في الغرفة، أحاول ترتيب أفكاري وتهدئة نفسي. وبعد قليل، وقع بصري على الكاهن الجالس على الكرسي.
نظرًا لأنه لا يزال فاقدًا للوعي، لم أقلق كثيرًا بشأن قيامه بأي شيء وبدأت في تفتيش جسده.
"ها هو."
عندها أخيرًا عثرت على جهاز تواصل وسحبته.
"كنت متسرعًا. كان يجب أن أكون أذكى من ذلك."
بالنظر إلى المفاجأة التي حصلت، لم أفكر في جهاز التواصل. لم يخطر ببالي أبدًا لأن خطتي كانت القضاء على الاثنين. لكن من الواضح الآن أن جهاز التواصل كان مهمًا.
تززز—
ظهرت إشعار فجأة على الجهاز.
-هل يحدث شيء؟ ما الذي يأخذك كل هذا الوقت؟
كانت رسالة من الكاهن الآخر.
-....ماريان؟
-سوف آتي إلى الغرفة إن لم ترد علي قريبًا.
"كما هو متوقع، إنه على وشك المجيء."
تك، تك—
الساعة كانت 5:20 مساءً.
لا يزال لدي حوالي عشر دقائق قبل أن يأتي إلي.
"لا، حينها سيكون قد فات الأوان قليلًا."
بدون تردد، بدأت أكتب رسالة على جهاز التواصل. ومع ذلك، تمامًا عندما كنت على وشك إرسال الرسالة، توقفت.
"انتظر، هذا ليس الحل."
مصدر مشكلتي الرئيسي لم يكن الكاهنين.
من كنت أواجهه هو الرجل ذو الرداء الأبيض. كان كأنه مصدر لدمار وشيك يتنفس بثقل خلف عنقي.
كأنه يراقب كل خطوة أخطوها، ينتظرني لأنزلق في اللحظة المناسبة ليأخذني بعيدًا.
"حتى لو تمكنت من الخروج، أشعر وكأنه سيظل يلاحقني."
إن كان الأمر كذلك، ماذا يمكنني أن أفعل؟
... كنت بحاجة لإيجاد طريقة لأتخلص من ملاحقته.
"لكن كيف؟"
كيف بالضبط يمكنني فعل ذلك؟
تشنج.
عضضت شفتي بقوة وأنا أدلك ذقني. تدفقت كل أنواع الأفكار في رأسي بينما أحاول التفكير في طريقة للخروج من هذا الوضع.
كانت لدي العديد من الأفكار، لكن جميعها بدت عديمة الجدوى أمام الحارس.
شعرت وكأنه يستطيع رؤية كل شيء.
"كيف؟ كيف يمكنني—"
توقفت خطواتي ونظرت إلى يدي.
وأخيرًا، خطرت لي فكرة وشعرت بغصة في حلقي. وفي النهاية، عضضت شفتي بقوة أكبر ووضعت جهاز التواصل جانبًا.
"هذا جنون. هذا جنون حقيقي. لكن..."
ماذا لو؟
***
تك، تك—
الساعة كانت 5:28 مساءً.
"ما الذي يؤخره كل هذا الوقت...؟"
تحقق الكاهن كايل من الوقت وعبس. لقد مر وقت منذ أن غادر ماريان ولم يتواصل معه بعد. هل حدث شيء ما؟
"سأنتظر قليلًا بعد."
وقف كايل عند مدخل المبنى لعدة دقائق أخرى، وهو يحاول التواصل مع ماريان. كان يأمل أن يتلقى إجابة قريبًا، لكن تلك الإجابة لم تأتِ أبدًا.
بدأ قلبه يغوص ببطء.
"هل حدث شيء فعلاً؟"
كان الاثنان يتوليان حاليًا مهمة بالغة الأهمية.
ورغم أن عشر دقائق من الصمت قد تبدو قليلة، فإنها كثيرة جدًا في مهمة كهذه. الكاهن كايل كان يفهم مدى جدية الوضع وقرر إرسال رسالة إلى الحارس.
[الكاهن ماريان دخل غرفة الاعتراف. لم يرد علي بعد. سأذهب للتحقق من الأمر الآن. إن لم تتلقَ ردًا خلال الدقائق القليلة القادمة، فاعلم أن أمرًا ما قد حدث لنا.]
كانت الرسالة واضحة ومباشرة. كانت مجرد إجراء احترازي في حال وقع شيء داخل الغرفة.
وإن حدث حقًا، فالأفضل أن يتم تنبيه الحارس.
"حسنًا."
بعد أن أرسل الرسالة، توجه الكاهن كايل مباشرة نحو الغرفة التي يقيم فيها الضيف الخاص.
تك—
كان الممر طويلاً، وكل خطوة له كانت تصدر صدى خفيفًا في المكان.
بخطوات حذرة ومدروسة، وصل الكاهن أخيرًا إلى الغرفة المحددة، وتوقف أمام الباب.
طَق، طَق—
"ماريان؟"
ناداه بهدوء بعد أن طرق الباب.
أعقب طرقه صمت غريب. كان صمتًا مزعجًا جعله يتردد. أمسك جهاز التواصل بإحكام ووضعه في جيبه قبل أن يفتح الباب.
تك، تك—
الساعة كانت 5:33 مساءً.
"["
اتسعت عينا كايل على الفور عند رؤيته لما في الغرفة - جالسًا في منتصفها كان المتدرب، ينظر إليه بهدوء. وتحت قدميه كان هناك جثمانان. أحدهما يخص ماريان، والآخر يخص قداسة الحاكم.
كلاهما كانا يبدوان ميتين.
خاصة الحاكم. هو...
"م-ماذا؟"
اهتز جسد الكاهن.
بينما كان يتنقل ببصره بين الجثتين والمتدرب، تغيرت ملامحه بشكل كبير.
"م... ماذا فعلت؟"
استل كايل سيفه.
شنغ!
"ماذا فعلت!؟"
دوى صوته في أرجاء الغرفة. ورغم أنه لم يكن قويًا جدًا، إلا أنه ظن أن بإمكانه التعامل مع متدرب في السنة الثانية.
لكن...
كنا نتحدث عن الأقوى بين الإمبراطوريات الأربعة.
"لا، انتظر. عليّ أن أُعلِم—"
"لا تتعب نفسك."
صوت هادئ ملأ الغرفة. تغيرت ملامح كايل وهو يرفع رأسه.
"...كنت على وشك التواصل مع الحارس، صحيح؟ لا تتعب نفسك. لن تسنح لك الفرصة لاستخدامه قبل أن أقتلك."
رفع المتدرب يده وانطلقت خيوط فجأة من داخل الغرفة.
تغيرت ملامح كايل وتفادى الهجوم. وبما أن الوضع تطور بهذا الشكل، توقف عن التفكير في جهاز التواصل واندفع نحو المتدرب.
"الحارس يجب أن يكون هنا قريبًا. عليّ فقط الصمود لعشر دقائق. حتى لو لم أستطع هزيمته، يجب أن أتمكن من الصمود لذلك الوقت!"
تك، تك—
كانت الساعة 5:35 مساءً.
سويش!
انحنى كايل إلى الأمام، متفاديًا بصعوبة الخيوط التي نزلت من الأعلى. رغم أنها رفيعة جدًا وشبه غير مرئية، فقد تمكن من تعقبها، كل خيط كان مغطى بآثار باهتة من الطاقة السحرية التي لمعَت بما يكفي ليشعر بها.
لم تكن الشهرة دائمًا أمرًا جيدًا.
فهي تُمكن الآخرين من فهم كيفية عمل مهاراتك، وكايل كان يعرف مهارات جوليان جيدًا.
ولهذا لم يُفاجأ بمهارة الخيوط، بل تمكن حتى من تجاوزها والاقتراب منه.
وبينما كان يتفادى، تسلل شعور بارد إلى مؤخرة عنقه. بغريزته، ثبت كايل قدمه، واستدار، ولوّح بسيفه في قوس سريع خلفه، محاولًا صد ما كان قادمًا من خلفه.
كلانك!
تطايرت الشرارات في الهواء بينما اضطر كايل للتراجع عدة خطوات.
بينما كان صدره يعلو ويهبط، نظر إلى سيفه حيث ظهر فيه انبعاج.
"هذا..."
لم يستطع إخفاء دهشته. يجب التنويه إلى أن سيفه، وإن لم يكن قطعة أثرية قوية، إلا أنه كان متينًا جدًا. صُنع من معدن نادر نسبيًا وعظم وحش، وكان يتطلب قوة كبيرة لتشويهه.
ليتمكن المتدرب من تشويه سيفه بخيوطه...
"هذا سيء."
انحدرت قطرات العرق من جانب وجه كايل.
شعر براحة يده تتعرق وبدأ الذعر يتسلل إلى عقله.
"هل يمكنني أن أصمد عشر دقائق...؟"
مع سرعة تطور القتال، لم يكن متأكدًا أنه قادر على الصمود لتلك المدة. ومع ذلك، لم يكن لديه وقت كثير للتفكير في وضعه. شعر بحركة خفيفة للطاقة السحرية أمامه، فاشتدت ملامحه وقفز سريعًا إلى الجهة اليمنى.
كسيو! كسيو!
تكونت ثقوب صغيرة في الأرض حيث كان يقف، بينما ظهرت خيوط من العدم.
"سريعة جدًا!"
تغيرت ملامح كايل، وعيناه تمسحان كل زاوية من الغرفة.
كان يحاول قلب الموقف لصالحه.
كاد أن يركض للهرب، لكنه تراجع، مدركًا أن الاندفاع نحو المخرج سيكون فخًا للمتدرب. وبدلًا من ذلك، تماسك وبدأ ذهنه يعمل بأقصى سرعته.
وأخيرًا، تولدت فكرة في عقله.
فكرة جريئة ومتهورة، لكن ماذا يمكنه أن يفعل؟
عضّ على أسنانه، وبدأ ينظر حول الغرفة قبل أن يبدأ جانب صدره الأيمن في التوهج.
مهارة العظم؛ وهج الشمس.
ضوء ساطع أضاء الغرفة بالكامل، معميًا رؤيته. أغلق كايل عينيه بسرعة، واندفع إلى الأمام. نحو المكان الذي كان فيه المتدرب.
كان قد حفظ تصميم الغرفة مسبقًا، لذا كان يعرف وجهته.
"هاا!"
كانت سرعته عالية. في لحظات، وصل إلى حيث كان المتدرب، وبدون أن يضيع لحظة، هجم بسيفه للأسفل.
بَرت!
اصطدم سيفه بشيء صلب، تلاه رذاذ دم غزير تناثر على ملابسه. عبق معدني ملأ الأجواء، يلتصق به.
"هل فعلتها؟!"
امتلأ الكاهن بالبهجة، وغمض عينيه عدة مرات حتى استعاد بصره، وعندما فعل، نظر إلى الأسفل ليرى نتيجة ما فعله.
"...!"
فقط لتخرج أنفاسه فجأة.
"م-ماذا؟"
تراجع خطوة، ويداه ترتجفان وهو يحدق في المشهد أمامه - الكاهن ماريان ممدد على الكرسي مع جرح عميق في جسده.
"...ك-كيف، كيف؟"
ألم يكن المتدرب هناك؟ كيف حدث هذا...؟
"بفه."
ضحكة معينة ملأت الغرفة، ووجه كايل تحرك بسرعة نحو المكان الذي كان فيه جسد ماريان. وهناك، أدرك أخيرًا أنه خُدع، حيث ظهر جوليان على الأرض، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة.
تك، تك—
عقارب الساعة تتحرك.
"أنت!"
تحولت عينا كايل إلى اللون الأحمر.
غضب لا يمكن السيطرة عليه أفقده أعصابه. بدون تفكير، رفع سيفه وهاجم جوليان مباشرة.
سويش!
سيفه رسم قوسًا مستقيمًا إلى الأسفل، موجهًا نحو عنق جوليان.
لكن نظرات جوليان بقيت ثابتة على النصل، بهدوء مخيف، دون حتى ارتعاشة.
وفي تلك اللحظة المتوترة، بينما كان رأس النصل على بعد بضع إنشات من عنقه، قوة ما فجأة سحبت جسد كايل إلى الجانب، قاذفة إياه نحو الحائط القريب.
بانغ!
"أويخ!"
بينما تهشم الحائط، تناثر الدم من جسد الكاهن.
تهوّى!
انزلق على جانب الحائط، وعادت له بصيرته وهو يرفع رأسه.
"كحه...! كحه!"
"م-ماذا...؟ ماذا حدث بحق الجحيم؟"
رفع رأسه، ليقع بصره على هيئة بيضاء تقف عند مدخل الباب. اتسعت عيناه عند رؤيتها.
"ماذا لدينا هنا؟"
تك، تك—
الساعة كانت 5:41 مساءً.