قبل لحظات؛ مقر هولو.
بعد كلمات هولو، تبعها صمت غريب. وفي النهاية، كسر الحارس ماتياس الصمت بهز رأسه المنخفض.
"هل هناك خطب ما؟"
"...لا، كنت فقط أفكر في شيء ما."
غطى ماتياس فمه ليخفي ابتسامته. كان لا يزال يتذكر بوضوح الأحداث التي وقعت في الجناح الطبي. على وجه الخصوص، تذكّر عدم تفاعل أطلس عندما حاول الاقتراب من جوليان.
الشخص الذي نهض ودافع عن جوليان كان المستشار.
"يا لها من حالة مثيرة للاهتمام."
هل كان عدم تفاعل أطلس بسبب أنه لا يهتم، أم لأن جوليان لم يكن جاسوسًا في الحقيقة؟
كان أمرًا مثيرًا للتفكير.
رفع رأسه ونظر إلى هولو.
"ما مدى تأكدك من أنه جاسوس؟"
"...لست متأكدًا تمامًا. إنها مجرد فكرة في الوقت الحالي."
"مجرد فكرة، هاه؟"
بدت وكأنها أكثر من مجرد فكرة.
"لا يوجد دليل حقيقي، فماذا يمكنني أن أقول؟"
أخذ هولو رشفة هادئة من شرابه ورفع كتفيه بخفة.
"حسنًا، لن يكون من الصعب كثيرًا معرفة ما إذا كان متواطئًا مع السماء المقلوبة. أنا متأكد أنك تملك التقنية التي تمكنك من اكتشاف شعارهم. ماذا عن أن تستخدمها عليه؟"
"لقد حاولت، لكن الأمر غير ممكن."
"ولماذا؟"
"إنه محمي من قبل مخلوقين شرسين. في اللحظة التي أقترب فيها منه سيبدآن في إظهار أنيابهما نحوي."
"...كنت أتوقع ذلك."
لم يُبدِ هولو مفاجأة كبيرة تجاه هذه المعلومة. فقد رأى بعينيه مدى الحماية التي يتمتع بها جوليان.
كان يبدو أنه يمتلك جاذبية معينة للناس رغم أنه عادةً ما يبعدهم عنه. كانوا ينجذبون إليه بطبيعتهم حتى دون أن يحاول.
...تلك الجاذبية أثّرت فيه هو الآخر.
وفكرًا في ذلك، ارتسمت ابتسامة على وجه هولو.
"يا له من فتى خطير."
لحسن الحظ، لم يكن على هولو أن يقلق كثيرًا بشأن أن يقع في سحر الفتى. فقد مضى وقت طويل منذ أن أتقن القدرة على قطع العلاقات العاطفية عندما يتطلب الأمر ذلك.
هذا الانفصال جعله أفضل محققي دفعته. كان قادرًا على تكوين علاقات بسهولة وكسب ثقة الآخرين، ومع ذلك، بغض النظر عن مدى قربه منهم، يمكنه أن ينقلب عليهم دون تردد إذا استدعى الأمر.
"لكنني آمل أن أكون مخطئًا."
بالطبع، لو استطاع، لما رغب في خيانة الناس، لكن هذه وظيفته، وهو بارع فيها.
"يبدو أنك تجد الوضع مسليًا، أيها المحقق. لا تبدو متفاجئًا بما يحدث."
"بصراحة، لست كذلك."
بدأ هولو بشرح لماتياس ملاحظاته خلال الأشهر القليلة الماضية التي قضاها في الأكاديمية.
"إذًا، تقول إنه مقرب من المستشارة أيضًا؟"
"نعم، يبدو ذلك مما رأيته."
"همم، هذا يتطابق مع ما رأيته أنا أيضًا."
قطب ماتياس حاجبيه.
"لكن، إذا كان مقربًا منها، فهناك احتمال أنه ليس جزءًا من السماء المقلوبة. بالنظر إلى طبيعة المستشارة، لن ترغب في الارتباط بمثل هؤلاء."
"وهنا تكمن غلطتك."
صحح هولو بقوله وهو يلوح بيده.
"...رغم أن ذلك قد يكون صحيحًا، إلا أنها من النوع الذي سيفعل أي شيء للقضاء عليهم. هناك احتمال أنها توصلت لاستنتاج مشابه لي وتحاول الاقتراب منه لتصل إلى أطلس."
"أوه؟"
ارتفعت أذنا ماتياس. كانت هذه معلومة مثيرة للاهتمام. اتسعت ابتسامته مع بدء انكشاف كثير من الأمور في ذهنه.
"أعتقد أن هذا يؤكد ما رأيته سابقًا في الجناح الطبي. لقد كان يختبره فعلًا."
ضحكة خفيفة خرجت من فمه. كان هذا ممتعًا. هذه اللعبة السامة بأكملها التي تحدث داخل أسوار الأكاديمية. كانت ممتعة للغاية.
"لكني أنصحك بالحذر، لو كنت مكانك."
"هم؟"
رفع ماتياس رأسه ونظر إلى هولو الذي كانت على وجهه تعابير جديّة غير معتادة.
"أستطيع أن أرى من تعبيرك أنك مهتم بالانضمام إلى هذه اللعبة السامة، لكنني أنصح بعدم ذلك. فقد تجد نفسك غارقًا فيها قبل أن تدرك ذلك."
"غارقًا؟"
خفض ماتياس رأسه، وعيناه الخضراوان العميقتان تخترقان من تحت الغطاء.
أنا؟
كاد أن يضحك لكنه تمالك نفسه. لم يأخذ كلمات هولو على محمل الجد. المستشارة وأطلس كانا بالفعل شخصين قويين. لكنه كان يعتقد أنه يقف على قدم المساواة معهما من حيث القوة والخلفية.
بل وكان أكثر ثقة بأنه قادر على خوض هذه اللعبة أكثر من مجرد طالب. مع أنه لم يكن غافلًا عن مخاطرها.
ترر-!
اهتزاز مفاجئ أخرج ماتياس من أفكاره.
أخرج جهاز تواصل صغير، ونظر إلى الرسالة. ارتفع حاجباه
وبعدها وقف.
"يبدو أن أمرًا ما قد حدث."
"هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
"هم، لا. إنه أمر لا أستطيع إلا أن أتعامل معه وحدي."
وضع ماتياس جهاز التواصل في جيبه وتوجه نحو الباب برفقة هولو الذي فتح له الباب.
"بما أن الأمر كذلك، فسأبقى هنا. أتمنى لك التوفيق."
"شكرًا."
خرج ماتياس وسار بهدوء نحو الموقع المحدد.
تك، تك-
كانت الساعة 5:35 مساءً.
لا يزال لديه بعض الوقت، فقرر أن لا يستعجل. إذا لم تصله رسالة خلال الدقائق التالية، فسيعرف أنه عليه الإسراع.
الوقت يمر.
بينما كان ماتياس يسير بهدوء نحو المكان، استمر عقرب الساعة في التحرك.
5:36 مساءً.
5:37 مساءً.
5:38 مساءً.
5:39 مساءً.
5:40 مساءً.
"...يبدو أن شيئًا ما قد حدث فعلًا."
نظر ماتياس إلى المبنى الذي ارتفع أمامه. ضاقت عيناه وتغيرت ملامحه. دون أن يهدر لحظة، دخل المبنى وتوقف أمام باب معين.
تغيرت ملامحه قليلًا عند ملاحظته للحركة خلف الباب. مد يده وفتح الباب.
"..."
لم يكن المنظر الذي استقبله مما توقع رؤيته. بحركة سريعة من يده، ارتطم جسد ما بالحائط.
بانغ!
تقدم ماتياس بخطى هادئة وهو يعالج ما حوله.
"ما الذي لدينا هنا؟"
توقفت خطواته عند رؤيته لجسد الحاكم. تنفس بعمق، محاولًا الحفاظ على هدوئه بينما تنقلت عيناه بين الشخصيات الثلاث الأخرى.
"اثنان ميتان، واثنان على قيد الحياة..."
كان المشهد واضحًا لماتياس.
من خلال أثر السيف على جسد الكاهن ماريان، كان من الواضح أنه قُتل بسيف. ومع علمه التام بأن الشخص الوحيد القادر على استخدام السيف في الغرفة هو الكاهن كايل، ومع استرجاعه للمشهد الذي رآه، أصبح المشهد واضحًا في ذهنه.
"الكاهن كايل خرج عن السيطرة."
...على الأقل، هذا ما بدا عليه الأمر.
"هاهاها."
ضحكة فجائية خرجت من فمه.
يا له من مشهد. يا له من مشهد. في النهاية، وجه رأسه لينظر إلى جوليان الذي كان ممددًا على الأرض. رؤيته جعلته يبتسم.
"إنه مشهد جميل صنعته. يكاد يجعلني أصدق أن هذا ما حدث حقًا."
خطا الحارس خطوة للأمام، وتغيرت تعابيره وسلوكه إلى ما هو أكثر جدية.
فجأة، امتلأت الغرفة بتوتر لا يُحتمل.
"...لكن كما قلت، يكاد. هل تظنني غبيًا؟"
رفع يده، فجسد جوليان ارتفع فجأة من الأرض. تغيرت ملامحه لكنه كان عاجزًا أمام تصرفات الحارس، وسرعان ما أُحكمت قبضته حول عنقه، تاركة جوليان معلقًا في الهواء.
ساد صمت قاتل الغرفة.
كسره صوت الحارس الأجش والخشن.
"أنا أعلم أنك من فعل كل هذا."
شد قبضته على عنق جوليان.
"لا أفهم كيف تمكنت من قتل الحاكم، لكنني لن أُفاجأ بالنظر إلى انتمائك."
بحركة خفيفة من إصبعه، ارتفعت يد جوليان اليمنى.
اقترب الحارس من معصمه وضغط بخفة، فبدأت قطع من الجلد تتقشر وتتساقط على الأرض، كاشفة عن وشم مخفي — ورقة برسيم رباعية الأوراق منقوشة على جلده.
"آه."
وقعت عيناه على جوليان.
"ما الذي لدينا هنا؟"
كان صوته هادئًا، شبه ساخر. كان يتوقع هذا السيناريو من البداية. كان حدسه صحيحًا.
"...أعتقد أن لدينا الآن تفسيرًا لكيف تمكنت من هزيمة الحاكم. إنهم، وبالتأكيد، يمكنهم التوصل إلى وسيلة."
مرة أخرى، خرجت ضحكة خفيفة من فم الحارس وهو يشدد قبضته أكثر. كانت قبضته قوية لدرجة أن جوليان بالكاد استطاع أن يتكلم رغم محاولاته.
"توقف عن المقاومة. انتهى الأمر. لقد أمسكت بك."
كان صوته يحمل نبرة نهائية.
بينما كان يحدق في عيني جوليان البنيتين المذعورتين، حوّل ماتياس نظره نحو الكاهن كايل. رغم أنه كان مصابًا، إلا أنه لا يزال حيًا. إذا تمكن من جعله يشهد على ما حدث، مع الكشف عن الوشم، فلن يكون هناك مكان يستطيع فيه جوليان الهرب.
مثل فأر وقع في فخ، لقد انتهى أمره.
لم يكن هناك شيء آخر يستطيع فعله.
لا شيء آخر—
"هم؟"
قطب الحارس حاجبيه فجأة عندما لاحظ ابتسامة خفيفة ترتسم على وجه جوليان.
إنه يبتسم...؟ لماذا يبتسم—
"ما الذي يحدث هنا؟"
صوت انبعث من الخلف جعل الحارس يلتفت برأسه.
"...هاه؟"
تطايرت خصلات شعره الأشقر المنسقة بدقة، متطابقة مع عينيه الصفراوين الباهتتين اللتين تألقتا بكثافة غريبة. ظهر أطلس واقفًا خلف الباب، وتعابيره الهادئة عادةً بدت وقد تشققت.
وخلفه كانت هناك عدة شخصيات.
أبرزهم كانت المستشارة، التي نظرت إلى المشهد بعينيها السوداوين العميقتين.
وعندما انتقلت نظرتها من الأجساد الملقاة على الأرض إلى جوليان، الذي لا يزال في قبضة الحارس، ازدادت عيناها ظلمة. انتشر ضغط غير ملموس وخانق في كل زاوية من زوايا الغرفة.
"أوخ..! أوخ!"
بدأت أصوات خافتة تخرج من فم جوليان. بدا وكأنه يحاول قول شيء ما.
ظل الحارس ممسكًا به بإحكام.
رغم الموقف الذي وجد نفسه فيه، ظل هادئًا.
"هل كانت هذه خطتك؟"
كاد أن يضحك، لكن قُطع عن ذلك عندما سمع صوت طقطقة خافت، وتغيرت نظرة الكاهن كايل إلى نظرة فارغة.
"سحر عاطفي؟"
متى؟!
ذلك التشتت كان كافيًا لتخف قبضته عن عنق جوليان، مما سمح له أخيرًا بالكلام.
"م-ما.. م-ماذا تفعل بي؟"
عندما وقعت أنظار الجميع على جوليان، ارتجفت عيناه بينما كان يحدق في الحارس.
"...س-ساعدوني. إن-ه يحاول وض-ع شيء في جسدي! هو...!!!"
تغيرت ملامح جوليان فجأة، وتحول وجهه إلى شاحب أبيض بينما بدأ جسده يرتجف. حدث كل هذا بسرعة، لكن ديليلا كانت سريعة، فأخذت جوليان من يد الحارس.
كانت حركتها سريعة جدًا لدرجة أنه بالكاد تمكن من التفاعل، إذ وضعت جسد جوليان بجانب الجدار حيث بدأ يهدأ في النهاية.
وفي النهاية، فتح عينيه وبدأ وجهه يتلوى.
"اللعين! سأقتلك!"
تغير سلوك جوليان بالكامل، مما فاجأ الجميع. حتى وجه ديليلا أظهر لمحة من الدهشة عندما تراجعت برأسها بينما استمر في الصراخ بأعلى صوته.
لم يبدو أنه قد أدرك ما يحدث بعد.
"سأقتل—"
في تلك اللحظة، ظهر شخص بجانبها، وضرب مؤخرة عنق جوليان بضربة واحدة، أفقدته الوعي.
بلاك!
وعندما وقعت أنظار الجميع على أطلس، كانت ملامحه متجهمة. انحنى ولمس رأس جوليان، وعبس حاجباه بإحكام.
"...أخشى أنه قد تم تلبّسه. استدعوا كاهنًا لاحقًا ليفحصه."
ببطء، حوّل أطلس رأسه لينظر إلى الحارس الذي بقي واقفًا طوال الوقت. وتحولت كل الأنظار نحوه.
"آه."
نظر ماتياس إلى الجميع في الغرفة قبل أن يثبت نظره على أطلس.
في تلك اللحظة، فهم كل شيء.
الشخص الذي كان جوليان يحاول توريطه.
لم يكن الكاهن كايل.
لا.
...لقد كان هو طوال الوقت.