كان الهواء بارداً في أقبية الأكاديمية تحت الأرض. لقد حدث أمر ما. حدق عدد من الشخصيات البارزة في الباب المعدني الصغير أمامهم. كانوا جميعاً من كبار الشخصيات في الأكاديمية.
"كيف تسير الأمور؟"
تردّد صوت المستشارة الهادئ في الأرجاء. ورغم انخفاض نبرتها، إلا أنها وصلت إلى آذان الجميع.
"يُفترض أن نحصل على النتائج قريباً."
أجاب أطلس، وهو يسند ظهره إلى الجدار.
"كيف عرفت أنه كان مسكونًا؟"
"ألم تلاحظ تغيّر سلوكه؟"
"...لاحظت، لكن هذا لا يكفي للجزم."
"لقد قال شيئًا أيضًا عن محاولته لشيء ما."
"أوه، صحيح."
تذكّرت ديليلا سماع تلك الكلمات من جوليان قبل دخوله الغرفة. ورغم ذلك، ضاقت عيناها قليلاً. كان هناك شيء لا يتوافق في ذهنها، لكنها بقيت صامتة وانتظرت النتائج النهائية.
"آه، يبدو أن هذه هي الغرفة التي يتواجد فيها الجميع."
بينما كان الجميع ينتظر خروج الكاهن من الغرفة، دخل المحقق هولو الغرفة. وبابتسامة بسيطة، خلع قبعته البنية.
"سمعت بكل ما حدث. وبالنظر إلى طبيعة ما جرى وموقعي، أخشى أنني سأكون في الطرف المعارض هذه المرة."
كان الجميع على دراية تامة بالهوية الحقيقية لهولو، فلم يعلّق أحد.
علّق معطفه، ثم حيّا الجميع داخل الغرفة ووجه انتباهه نحو الباب المعدني الصغير.
"قيل لي إن كاهنًا قد تم استدعاؤه. شيء بخصوص أنه مسكون؟ آمل ألا يكون الأمر كذلك."
"ما زلنا نحاول التأكد."
أجاب أطلس، ناظرًا إلى هولو بنظرة خفية.
"آه، فهمت. سأجعل نفسي مرتاحًا إذًا."
توجه هولو إلى مقعد قريب وجلس. ثم أغلق عينيه، وبقي صامتًا إلى أن تذكّر شيئًا، ففتح عينيه من جديد.
"صحيح، نسيت أن أذكر هذا. السير إيفان خونيك في طريقه إلى الأكاديمية نيابة عن ماتياس. ينبغي أن يصل خلال بضع ساعات."
رغم خفة كلماته، إلا أنها أدخلت توترًا مفاجئًا إلى الغرفة. السير إيفان خونيك كان شخصية يعرفها الجميع. ديليلا تعرفه، وأطلس يعرفه، وكل من في الإمبراطورية تقريبًا.
ففي إمبراطورية نيرس أنسيفا، هناك سبعة حكام، وهو أحدهم.
حاكم اللهيب الخالد - إيفان خونيك.
"...نعم، من الأفضل أن يأتي."
وعلى عكس ما كان هولو يتوقعه من رد فعل أطلس، ظلّ الأخير هادئًا ظاهريًا. في الواقع، بدا وكأنه يريد لهذا أن يحدث.
"بالنظر إلى ما حدث، علينا أن نتحدث معه بشأن ما علينا فعله تجاه الحارس ماتياس. عدد منا شهد ما فعله. وعلاوة على ذلك..."
استدار أطلس فجأة نحو الباب المعدني، الذي فُتح بعد لحظات ليُظهر شخصًا قصير القامة ممتلئ الجسد، يرتدي رداءً داكنًا مطرزًا بنقوش ذهبية معقدة. خرج الكاهن من الغرفة ورأسه منخفض.
هبطت الأجواء.
"ما الوضع؟"
اقترب من الكاهن هيرمان تشامبرز، رئيس قسم التوظيف. كان من القلائل المسموح لهم بدخول الغرفة، وأحد الأشخاص الذين حضروا اختبار دخول جوليان.
||
لم يُجب الكاهن على الفور، بل نظر حول الغرفة، متأكدًا من أن الأنظار كلها عليه. وفقط حينها فتح شفتيه وهزّ رأسه.
"أخشى أن افتراضاتكم الأولية كانت صحيحة. لقد تم مسّه بالفعل."
"ماذا؟ هل أنت متأكد أن—"
"أنا متأكد."
قاطع الكاهن هيرمان مباشرة وتقدّم جانبًا ليُظهر جوليان المغشي عليه والمربوط على كرسي.
"كما تعلمون جيدًا، بحكم عملي، تعاملت مع العديد من الحالات المماثلة. التمييز بين من يتظاهر ومن لا يتظاهر سهل بالنسبة لنا، لكن لدينا أيضًا آثارًا محددة تكشف عن وجود روحين داخل جسد واحد."
بحركة من معصمه، ظهرت في يده أسطوانة صغيرة مغطاة بالكامل بالسواد، وفي نهايتها ضوء أرجواني خافت.
"هذه هي الأداة التي نستخدمها عادة للتأكد مما إذا كان الشخص مسكونًا أم لا. اللون هنا يشير إلى مستويات عالية من سحر اللعنة داخل جسد المتدرب، إلى جانب وجود أثَرين روحيين لا ينبغي أن يكونا في الجسد ذاته."
بعد شرح الكاهن وعرضه للأداة، فهم جميع الحاضرين حقيقة الوضع.
كان جوليان بالفعل مسكونًا بروح خارجية.
"وماذا الآن؟"
تردّد صوت ديليلا بهدوء. ولم ينتبه الجميع لوجودها إلا حينها. فعلى الرغم من أنها عادةً ما تفرض وجودها، فقد كانت صامتة للغاية، مما جعلهم ينسونها مؤقتًا.
"...لست متأكدًا. الروح داخل جسد جوليان عنيدة للغاية ولا يمكنني تقييدها بسهولة. سأحتاج إلى بعض الوقت لتقييم الوضع بشكل صحيح قبل أن أتصرف."
"كم من الوقت سيستغرق ذلك؟"
"يوم واحد على الأكثر. أحتاج فقط لإيجاد التعويذة المناسبة."
"هل ستكون قادرًا على حل الوضع؟"
"كما قلت، لست متأكدًا. قد أتمكن من استعادة جوليان الحقيقي، لكن لا أثق تمامًا في قدرتي على استخراج الروح الأخرى من جسده. سأحتاج إلى المزيد من التحقيق."
"حسنًا."
استدارت ديليلا، ودوّى صوت خافت للباب حين خرجت من الغرفة. بدا وكأنها ذاهبة إلى الزنزانة التي يُحتجز فيها الحارس.
"آه، سيدتي المستشارة، انتظري."
"لنلحق بها."
لحق بها الآخرون مباشرة، باستثناء شخصين. هولو وأطلس. كانا الوحيدين المتبقيين في أقبية الأكاديمية.
"المسّ، هه؟"
نهض هولو وأمسك بمعطفه، وارتداه بينما يسويه من التجاعيد.
"أنا مندهش قليلاً مما حدث. كنت أظن في البداية أنك رأيت خطأ، لكن تبيّن أنك تملك عينًا فاحصة بالفعل. هذا مثير للدهشة."
وضع قبعته على رأسه، ثم توقف وظهره لأطلس.
"...أن تتمكن من معرفة أن جوليان كان مسكونًا من هذا الكم المحدود من المعلومات... كأنك كنت تعلم بالأمر مسبقًا."
سادت توتر غريب الغرفة فجأة، جاعلاً الجو لا يُحتمل.
ضاقت عينا أطلس قليلاً، فاستدار هولو مبتسمًا، مشيرًا إليه بإصبعيه كالمهرج.
وانكسر التوتر على الفور.
"ما أحاول قوله هو، لما لا تترك منصبك هنا وتصبح محققًا؟ أعتقد أنك ستكون رائعًا في ذلك\~!"
---
"من المزعج أنني لا أستطيع معرفة ما يحدث في الخارج."
مستلقيًا على الأرض، حدقت في السماء المظلمة والفارغة فوقي. بعد الأحداث التي وقعت في جلسة الاعتراف، تُركت في الظلام. آخر ما أتذكره كان أن أطلس جعلني أفقد الوعي.
"...يالها من إزعاج."
كوني لا أعرف ما يجري في الخارج أمر مزعج، لكنه ليس سيئًا تمامًا.
"نعم، لكن فقط إن سارت الأمور بسلاسة."
كان هناك بضعة أمور لم أستطع أخذها بالحسبان جيدًا في خطتي بسبب ضيق الوقت. وأهمها، الوشم.
الوشم كان مشكلة حقيقية.
لحسن الحظ، كنت أعلم أن أطلس يدرك هذه المشكلة أيضًا وقد وجد طريقة لإخفائها.
لكن، إلى متى يمكنه إخفاؤها؟
"لا، الأهم من ذلك، إلى متى يجب أن أنتظر لاستعادة الجسد؟"
إحدى مشكلات ما قمت به هي أنني حررت جوليان من تأثير الخاتم. لم يعد عالقًا هناك، مما يعني أنه يملك السيطرة على الجسد الآن. رغم أن بإمكاني استعادة السيطرة إن أردت، إلا أنني كنت أعلم أن كاهنًا سيزورني قريبًا، وربما يستخدم طريقة ما لختم جوليان مؤقتًا.
لو استعدت السيطرة خلال تلك العملية، سأكون أنا من سيدفع الثمن.
ولهذا السبب، لا يمكنني استعادة السيطرة الآن.
"لا داعي للقلق بشأن ذلك."
قال بيبل، الجالس على صخرة صغيرة، وهو يلعق كفه بهدوء.
"يمكنني إجراء فحوصات سريعة دون أن يُكشف أمري. يمكنك استعادة جسدك الآن إن أردت."
"حقًا؟"
"أنت الآن محتجز داخل غرفة صغيرة، مربوط بالحبال. لا أحد بالداخل."
"انتظر."
قطبت جبيني.
"هذا لا يبدو كفرصة جيدة."
بدا الأمر وكأن جسدي يُجهّز للكاهن ليبدأ بما سيقوم به. بل في الحقيقة، ربما كانت هذه أسوأ لحظة للعودة إلى الجسد.
"...أعتقد أنني سأنتظر حتى يتصرف الكاهن قبل أن أستعيد السيطرة."
"كما تشاء."
واصل بيبل لعق كفّه. وكلما نظرت إليه أكثر، لاحظت أنه يتصرف كقط. كان ذلك مخيفًا بعض الشيء حين فكرت بالأمر. هل هذا حقًا نفس الكائن الذي جعلني أغيب في غيبوبة لعام كامل تقريبًا؟
"ماذا؟"
رفع بيبل رأسه نحوي.
حدّقت به لدقيقة قبل أن أشيح بنظري.
"لا شيء." تمتمت بهدوء. "لا شيء على الإطلاق..."
يا له من عذر سيء لتنين.
---
في اليوم التالي.
"أوه، يبدو أن جوليان غائب." تمتمت إيف وهي تنظر حول الصف.
"حقًا؟"
استدارت كيرا برأسها وأخذت تتفقد المكان لترى إن كان جوليان موجودًا، لكنها لم تجده رغم بحثها.
"أعتقد أنك محقة."
"أنا لا أراه أيضًا."
أجابت إيفلين، والهالات السوداء تحت عينيها. فقد كان دورها بالأمس في العناية بتيريزا ولم تنم تقريبًا.
'جوليان مفقود؟'
سمع أمل، الجالس في الصف الأمامي بجانب ليون، الحديث. وكان قد وجد مقعده لتوه حين وصلت إليه تلك الكلمات.
ورغم أنه وجد الخبر غريبًا بعض الشيء، إلا أن هناك أمرًا أكثر أهمية كان عليه التعامل معه.
مثل...
'كيف يمكنني التقرب منه؟ الأمر أصعب بكثير مما توقعت.'
...محاولة إيجاد طريقة للتفاعل مع ليون.
كان أمل يحاول ذلك منذ أيام، لكن محاولاته كانت دائمًا تنتهي بالفشل أو بمحادثات عقيمة. لم يسبق له أن واجه مثل هذا التحدي من قبل.
كان ذلك يدفعه إلى الجنون.
"هل يمكنني الحصول على انتباهكم، جميعًا؟ لدي إعلان مهم."
تردد صوت كئيب في أنحاء الصف، جاذبًا انتباه جميع المتدربين. حين رفع أمل رأسه، وقع بصره على الأستاذة. كانت سيدة ممتلئة في منتصف العمر، ذات نظارات حادة المظهر وهيئة صارمة.
وبينما مسحت بعينيها العسليتين القاعتين، قالت:
"لن يشارك جوليان في الحصص خلال الأيام القادمة. حصل أمر ما سيمنعه من الحضور. هذا كل ما أُبلغت به حتى الآن. سأحدثكم فور حصولي على مزيد من المعلومات."
وبينما كانت نبرتها جادة للغاية، فهم أمل أن شيئًا خطيرًا قد حدث لجوليان. لكن الصمت الذي تلا ذلك جعله يعتقد أن الجميع فهم الأمر أيضًا.
أو هكذا ظن في البداية.
"هل هذا كل شيء؟"
تحطمت تلك الفكرة بصوت كيرا.
وبينما رمش أمل بعينيه، لاحظ أن الصف بأكمله تقريبًا لم يُبدِ أي اهتمام بالخبر.
ما هذا...
"أوف، شكرًا للسماء. كنت أعتقد أننا سنخضع لاختبار مفاجئ."
تنهدت كيرا وهي تمسح العرق البارد عن جبهتها. وتبعتها همسات خافتة مثل: "قالت إن جوليان لن يكون هنا لبعض الوقت؟"، "لماذا أشعر أنني سمعت هذا من قبل؟"، "من الجيد أنه ليس اختبارًا مفاجئًا. لم أذاكر شيئًا."
كلما سمع أمل كلمات زملائه، كلما ازداد ذهوله.
هل كان جوليان مكروهًا إلى هذه الدرجة من الصف بأكمله؟
استدار أمل نحو ليون، الذي كان منشغلًا بالكتابة في دفتر ملاحظاته.
اقترب منه أمل وهمس:
"أأنت... لست قلقًا أيضًا؟"
"هم؟"
رفع ليون رأسه ونظر إليه.
"قلق بشأن ماذا؟"
"تعلم، بشأن الخبر. من نبرة صوتها بدا أن—"
"آه، هذا."
لوّح ليون بيده، غير مبالٍ.
"ستعتاد على الأمر."
"ماذا؟"
"فقط ركّز في الدرس. جوليان يفعل هذا من وقت لآخر. لقد اختفى لنصف عام العام الماضي."
"نصف عام؟"
"مم، صحيح. الأجواء هادئة وجميلة، أليس كذلك؟ استمتع بذلك بينما هو غائب."
فتح أمل فمه وأغلقه عدة مرات. وحين عاد لينظر للصف، رأى الجميع يظهرون نفس عدم الاكتراث الذي أبداه ليون، ولم يجد الكلمات التي يقولها.
...ما هذا المكان بحق السماء؟
كلما تعرّف أمل أكثر على هذه الأكاديمية، كلما انهارت الصورة الراقية التي كوّنها عنها.