مع اقتراب الشتاء، بدأت درجات الحرارة داخل أراضي الأكاديمية تنخفض. كان البرد كافيًا لتشكّل بخار الماء في الهواء عند الزفير.
"كيف كان رد فعل كنيسة أوراكلوس؟"
تعلق الضباب في الهواء بينما تحدّث شخص ذو شعر أشقر طويل يتطاير وعينين خضراوين حادتين. ملامحه بدت شابة، كما لو أنه لم يتجاوز العشرين من عمره. بدا كأي متدرب عادي داخل الأكاديمية.
ومع ذلك، بالنسبة لأولئك الذين يملكون عيونًا مدرّبة، لم يكن يشبه المتدربين على الإطلاق. بل بدا كعاصفة مكبوتة، قادرة على تمزيق كل شيء في لحظة واحدة بمجرد فكرة.
– إنهم هادئون على نحو غريب.
جاء صوت هادئ وواضح. كان صوت سكرتير إيفان.
– صمتهم مقلق للغاية. أخشى أن يكون هذا مجرد الهدوء الذي يسبق العاصفة.
"همم، أشعر بالأمر نفسه. لا ألومهم إن كان هذا هو الحال. خاصةً بالنظر إلى أن حاكمهم قد توفي."
توقّف صوت إيفان فجأة وسعل قليلاً قبل أن يصفو صوته.
"... هل حاولت التواصل مع الكاردينال أمبروز؟"
– نعم، حاولت لكن لم أتلقَ أي رد.
"يبدو أنه لا يثق بنا."
– بالنظر إلى طبيعة التقرير الذي وصله، من المنطقي ألا يثق بنا. "صحيح، بالطبع."
ظلّ تعبير إيفان هادئًا، لكن عينيه ارتختا للحظة وجيزة. العالم من حوله أصبح رماديًا، فاقدًا لكل الألوان. لم يستفق إلا عندما سمع صوت سكرتيره من خلال جهاز التواصل.
– حسب ما أفاد به هولو، يبدو أن هناك فخاً متعمداً نُصب لنا. على الأرجح، هناك يد لـ"السماء المقلوبة" خلفه، بهدف خلق شرخ بيننا وبين إحدى الكنائس السبع وفي الوقت ذاته التخلص من أحد الحُماة لدينا.
"كنت أتوقع ذلك."
كان إيفان قد أدرك هذا مسبقًا. كان من المحتمل بشدة أن تكون هذه مؤامرة موجهة ضدهم.
ولهذا السبب لم يكن لديه خيار سوى التدخل شخصيًا لحل الموقف.
لم يكن بوسعهم التفريط بأصل قوي مثل ماتياس. سيكون ذلك ضربة كبيرة لهم. لقد فاجأتهم هذه الحادثة، ولم تترك لهم وقتًا كافيًا لتقييم الوضع بشكل سليم.
"أوه، يبدو أنني وصلت."
توقف إيفان، متأملًا المبنى أمامه، وأغلق جهاز التواصل. لم يكن المبنى فخمًا ولا صغيرًا، ولكن من خلال النظر للأسفل، شعر بوجود عدد من الشخصيات القوية تحته.
"يبدو أن هذا هو المكان."
دخل المبنى بهدوء ثم بدأ في النزول عبر درج ضيق. على طول الطريق، كان يتوقف أحيانًا لتأكيد هويته. كانت إجراءات الأمان مشددة.
وأخيرًا، وصل إلى غرفة الاحتجاز ولم يتردد في الدخول.
"لقد وصلت متأخرًا قليلًا عن المتوقع. أرجو أن تعذروا تأخري."
عند دخوله غرفة الاحتجاز، وقع بصره على أعظم حضور في الغرفة.
"آه، دليلا. لقد مضى وقت. تبدين أقوى منذ آخر مرة رأيتك فيها. ليس سيئًا."
كان صوته كصوت كبير يُحدّث صغيره. بعد تحيته لدليلا، حيّى الآخرين قبل أن يوجّه نظره نحو الزجاج المعتم.
وعندما ضيّق عينيه، ظهرت له هيئة مرهقة ومكبّلة في الجهة الأخرى من الزجاج. "لم ترحموا أنفسكم، أليس كذلك؟"
"نظرًا لطبيعة قوته والمشهد الذي رأيناه، لم يكن بوسعنا أن نتهاون."
"لا، نعم. لا ألومكم."
لوّح إيفان بيده بلا مبالاة ردًا على دليلا. وبينما كان يحدق بماتياس خلف الزجاج، اختفت ابتسامته تدريجيًا وتحول سلوكه إلى جدي. فجأة، خيّم ضغط ساحق على الموجودين في الغرفة.
كانت دليلا الوحيدة التي لم تتأثر.
"أود أن أحصل على لحظة معه إن أمكن."
"... يمكنك ذلك."
أومأت دليلا برأسها نحو هيرمان الذي أومأ بتردد ثم مضى ليفتح باب غرفة الاحتجاز. 'كان ذلك سهلاً.' فكّر إيفان، مسترجعًا الضغط ودخل الغرفة الصغيرة.
طَق–
كان صوت خطواته الخفيف هو ما أيقظ ماتياس من شروده. وعندما رفع رأسه، توقف إيفان. بدا ماتياس مرهقًا للغاية، والهالات السوداء بارزة بوضوح تحت عينيه.
"لا تبدو بخير."
"... لم أنم كثيرًا."
حتى نبرته كانت مبحوحة. من الواضح أنه لم يكن في وضع جيد.
انخفض إيفان ليقابل عيني ماتياس الخضراء العميقة.
"قل لي بالضبط ما الذي حدث."
"... ماذا تقصد؟"
"لا تقلق بشأن من هم في الخارج. لن يسمع أحد شيئًا. فقط أخبرني بكل ما حدث حتى هذه اللحظة."
|| ||
بعد تردد، خفض ماتياس رأسه وبدأ في الحديث.
"كان فخًا."
تقلّص فك ماتياس.
"منذ اللحظة التي دخلت فيها، كانت ماريان مطعونة بالفعل في بطنها، وجسد الحاكم على الأرض. من النظرة الأولى، بدا كما لو أن كايل هو من فعل ذلك، خصوصًا أنه كان يحمل سيفه موجّهًا نحو المتدرب. لم يكن لدي خيار سوى التدخل لمنعه من قتل المتدرب. بالطبع، منذ اللحظة التي دخلت فيها، كنت أعلم أن المشهد كله كان مفبركًا."
"... طالما أنك كنت تعلم، كيف انتهى بك الحال في هذا الوضع؟"
"آه، هذا."
نظر ماتياس إلى الأصفاد في يديه وابتسم بمرارة.
"لأنني لم أضع في الحسبان أن الفخ لم يكن معدًا لكايل، بل كان معدًا لي."
حتى بعد مرور يوم، كان ماتياس لا يزال يعيد سيناريو الحادثة في ذهنه مرارًا وتكرارًا. وكلما حاول تحليل المشهد، كلما شعر بشيء غريب يتسلل إلى جسده بأكمله.
كان شعورًا مجهولًا، لا يمكنه وصفه بدقة.
"لقد كان... وكأنه يقرأني ككتاب مفتوح."
"يقرأك ككتاب؟"
"... نعم."
أومأ ماتياس بصعوبة.
"من الوقت الذي سيستغرقه وصولي إلى مدى ثقته بأني سأدرك أن الأمر فخ، وكيف أنني سأبقي كايل على قيد الحياة لاستجوابه لاحقًا. كل شيء سار كما أراد تمامًا."
ارتجفت شفاه ماتياس قليلاً، وتوقفت أفكاره عند النظر إلى يديه.
آه، ماذا؟
يداه... كانتا ترتعشان.
لماذا؟ ماذا؟ كيف؟ كيف يمكن...؟
محاولًا السيطرة على أنفاسه، هدّأ ماتياس رجفته بالقوة بينما أسند ظهره إلى الجدار.
"لقد كان وكأنه قد رأى كل شيء مسبقًا."
"رآه مسبقًا؟"
عقد إيفان حاجبيه عند تلك الكلمات غير المتوقعة التي خرجت من فم ماتياس وهو يومئ برأسه، مكررًا نفس الكلمات.
"رآه مسبقًا، نعم."
وبصوت بالكاد يُسمع، تمتم:
"... كأنه عرّاف."
---
عبق البخور انتشر بكثافة في أرجاء الكنيسة، يتغلغل في كل زاوية.
رجل يرتدي الأبيض كان راكعًا على وسادة حمراء صغيرة، رأسه منخفض في صلاة صامتة أمام تمثال شامخ أمامه.
'ليكن طريقه إلى الراحة الأبدية مستنيرًا بك.'
همساته الهادئة ترددت بهدوء عبر الكنيسة بينما تسللت أشعة الضوء من النوافذ أعلاه، ملقية وهجًا خافتًا على جسده.
'... ليظل يخدمك في مجدك، يا حاكم.'
واصل الكاردينال أمبروز تكرار صلاته في الكنيسة بينما استمر البخور في الاحتراق. بقي راكعًا في مكانه لساعات، يردد الصلاة ذاتها مرارًا وتكرارًا.
رغم ملامحه المتقدمة في السن، لم يرمش بعينه. ولم يتوقف إلا على صوت جرس صغير.
دونغ! دونغ–
رفع رأسه.
"لتنعم بالراحة."
كانت هذه صلاته الأخيرة للحاكم الراحل.
لقد انتهى وقت الحداد.
وبينما وقف بمساعدة نفسه، انحنى الكاردينال أمام التمثال ثم توجّه إلى الغرفة الخلفية.
وعندما انفتح الباب الخشبي بصرير، استقبله ضوء خافت داخل غرفة صغيرة.
تجوّل الكاردينال بنظره في الغرفة، ثم ركّز بصره على المكتب الخشبي.
كانت هناك ورقة صغيرة، بجانب ظرف ممزق، حوافّه بالية وكأنها فُتحت على عجل.
كانت رسالة.
رسالة ثمينة للغاية وصلته مؤخرًا.
كانت قصيرة، ومكتوب فيها:
"أكتب إليك لأخبرك ألا تتدخل، يا أمبروز.
وفاتي كانت بإرادتي.
كان ذلك من أجل حاكمنا."
"... إذًا هذه هي رغبتك؟"
تمعن أمبروز في محتوى الرسالة بدقة. ثم، تنهد قليلًا، ووضع الرسالة فوق الشمعة وراقبها تشتعل.
ومع تفرق رماد الورقة في الهواء، أغمض الكاردينال أمبروز عينيه.
"كما ترغب، يا صاحب القداسة."
---
كلانك-!
مع إغلاق باب غرفة الاحتجاز، خرج إيفان، وكان وجهه أكثر كآبة مما كان عليه عند دخوله. وعند خروجه، لم ينطق بكلمة واحدة، بينما كانت دليلا تراقب ملامحه بصمت.
كانت تحاول قراءة وجهه. لكن للأسف، كان خاليًا من أي تعبير.
لم تستطع دليلا معرفة ما حدث داخل تلك الغرفة؟ وما الذي تحدثوا عنه؟
بعيون ضيقة قليلًا، اتكأت دليلا على الجدار.
هذا الوضع كله كان معقدًا، ويتعلق بقوى خارجية متعددة. وإن لم تتصرف بحذر، فقد تتورط الأكاديمية هي الأخرى.
توك توك–
أخرجها من شرودها صوت الطرق على الباب.
وعندما توجهت الأنظار نحو الباب، دخل الكاهن الغرفة، وكانت ملامحه جادة على غير العادة. ألقى نظرة على الحضور ثم قال:
"التحضيرات جاهزة."
ساد الغرفة صمت خانق فورًا. دون أن ينتظر ردًا من أحد، غادر الكاهن الغرفة وقادهم نحو غرفة أخرى ظهر فيها جوليان.
جالسًا على كرسي خشبي وعيناه مفتوحتان، وفمه مكمم لمنعه من الحديث، ظهر تحته دائرة سحرية أرجوانية باهتة تتوهج بلون أبيض خافت بينما طاقة لعن ثقيلة تعمّ المكان.
تموضع الكاهن بجوار جوليان ووضع يده على كتفه.
"إن كان لديكم أي سؤال، فاطرحوه الآن. وإلا سأبدأ."
"..."
قوبلت كلماته بصمت قصير.
وبعد رؤيته لذلك، أومأ الكاهن برأسه ورفع يده ليبدأ. وعندما تدفقت الطاقة السحرية نحو أصابعه، قاطعه صوت.
"سوف أبد-"
"انتظر."
الشخص الذي تقدم كان إيفان. خيم توتر خانق فجأة على الغرفة بينما تجاهل إيفان النظرات وتقدم نحو جوليان المقيّد وحدّق في عينيه المحتقنتين بالدماء.
"أنت."
تحدث بنبرة منخفضة. "من تكون حقًا؟"