إيفان...؟ عبستُ. كان الاسم يبدو غير مألوف، ومع ذلك مألوف في الوقت نفسه. لكن لم يكن لدي الكثير من الوقت لأتعمق في التفكير، بالنظر إلى الموقف الذي كنت فيه.
"ألا تُبدي الكثير من ردود الفعل. هل لعلّك لا تعرف من أنا؟"
"...هل ينبغي لي ذلك؟"
رغم أنني لم أكن مألوفًا تمامًا مع الشخص الذي أمامي، فقد كان لدي حدس ما. قلة قليلة فقط يمكنهم دخول مساحة عقلي دون تنبيه ديلايلا وأطلس اللذين كانا يقفان في الخارج.
"هممم، أعتقد لا."
قال الرجل الذي يُدعى إيفان وهو يهز رأسه بخفة.
"في الواقع، لا يهم إن كنت لا تعرفني. فالأمر ليس بهذه الأهمية، أليس كذلك؟"
بينما قال هذه الكلمات، توقفت عيناه عند جوليا المُقيّد. رغم السلاسل التي قيدت جسده، إلا أنه كان لا يزال يظهر مقاومة.
نظرتُ في اتجاهه وهززت رأسي.
"لا، ليس كذلك."
كنت أعرف بالفعل كل ما أحتاج إلى معرفته. بما أنه من غير المرجح أن يكون من السماء المعكوسة أو من الأكاديمية، فإن الاحتمال الوحيد الذي خطر ببالي هو أنه أحد القادة الكبار الذين تم إرسالهم من أجل تحرير الحافظ.
وبما أن الحافظ قوي بالفعل، فمن المرجح أن تكون قدرة هذا الشخص أقوى.
'ربما يكون من المرتبة الثامنة أو أعلى...'
وإن كان أعلى، فقد أكون أتعامل مع أحد الحُكّام السبعة.
بشكل مفاجئ، لم يصبني الذعر من هذه الفكرة.
كنت أشعر بهدوء أكبر مما توقعت. هل كان ذلك لأنني قضيتُ وقتًا طويلاً مع ديلايلا؟
من يدري؟
"أنا فضولي حيال أمرٍ ما."
بينما كنت أستمتع بهدوء ذهني، بدأ إيفان في الحديث مجددًا. وبينما كان يتنقل بنظره بيني وبين جوليا، ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
"من بينكما، أيكما هو الحقيقي؟"
"عذرًا؟"
انعقد حاجباي.
هل كان يستطيع أن يلاحظ شيئًا؟ هل أخبره جوليا بشيء؟ أم أن هناك شيئًا آخر جعله يعتقد هذا؟
"في البداية كنت مشوشًا بشأن كيف يمكن أن تكون ممسوسًا بما أن ماتياس غير قادر على تنفيذ طقوس كهذه، لكن الآن بعد أن وصلت، أعتقد أن لدي فكرة."
حبست أنفاسي فجأة.
ما الذي اكتشفه؟
كلماته التالية جعلت قلبي يتوقف للحظة.
"لقد كنت ممسوسًا من البداية، أليس كذلك؟"
|||
يبدو أن صمتي منحه الإجابة، إذ ارتسمت على شفتيه ابتسامة باهتة.
"نعم، هذا يُفسر الأمر."
نقر بأصابعه، فتحطمت السلاسل التي كانت تقيد جوليا.
"هاك!"
سقط مباشرة على الأرض، على يديه وركبتيه. ومع ارتفاع صدره وهبوطه، رفع رأسه ليحدّق بنا بغضب.
"واو، اهدأ."
بدا أن إيفان يستمتع بتعبير جوليا.
"لست هنا لإيذائك، لا تقلق. في الواقع، يمكنني حتى أن أساعدك."
"...هاه؟"
توقف تعبير جوليا وتحول رأسه نحو إيفان. قبضتُ قبضتي بصمت على المشهد.
"هذا ليس جيدًا."
بدأت أفكر في جميع الطرق الممكنة للهروب من هذا الوضع.
مرة أخرى، اتخذت الأمور منحى لم أتوقعه. رغم أنني كنت أعلم أن أحدًا من القادة سيأتي، لم أكن أتوقع أن يكون جريئًا بما يكفي لفعل شيء لي أثناء طقوس الكاهن. خاصةً الآن بعد أن أصبحت أعلم أن أطلس وديلايلا موجودان.
'مع تركيز كل الانتباه علي، من المحتمل أنه فعل شيئًا للكاهن ليصل إلي.'
كانت خطة جريئة بالنظر إلى من كان يتعامل معهم، لكن يبدو أنه نجح.
لحسن الحظ، كنت أعلم أنه لا يستطيع أن يفعل شيئًا لي.
ومع ذلك، لم يكن ذلك أكثر ما يقلقني.
"أنت…؟ ستساعدني؟"
من خلال صوت جوليا المتهالك، لاحظت أنه قد هدأ أخيرًا واستوعب الوضع. لم يكن من الصعب إدراك أن هذا الرجل إيفان لم يكن في صفي.
تألق الأمل في عيني جوليا بينما نظر نحوي.
"هل ستساعدني حقًا؟"
"...بالطبع، يمكنني ذلك."
ابتسامة إيفان اتسعت وهو يلتفت إليّ.
مخاطبًا إياي، بدأ يتنقل بنظره بيننا، واضعًا يده على ذقنه وهو يتحدث:
"إذا كان تخميني صحيحًا، فهذا الشخص هنا هو جوليا الحقيقي. أنت مجرد وسيط تم استخدامه لاختراق هذه الأكاديمية لصالح السماء المعكوسة. ربما طُلب منك أيضًا من قبلهم قتل الحاكم وتحميل ماتياس المسؤولية. فبنظري، وبقوتك، من غير المحتمل أن تقدر على قتله، أليس كذلك؟"
من شدة ثقته في كلماته، كدت أصدق هراءه. فقط لأنها كانت بعيدة جدًا عن الحقيقة حتى بدت مضحكة.
'ثم مرة أخرى، لا يمكنني أن أقول إن الحاكم قتل نفسه وأن من زرع روحي في جسد جوليا كان على الأرجح... نفسي.'
استنتاجه المختلق بدا أقل اختلاقًا من استنتاجي.
'يا له من أمر مزعج.'
"وبحكم صمتك، فأنا لست بعيدًا عن الحقيقة، أليس كذلك؟"
"...لا أعلم عن ماذا تتحدث."
في هذه الحالة، كان الأنسب هو إنكار تورطي في الوضع والاستمرار في التظاهر بالجهل.
"ما هي السماء المعكوسة؟"
"ها."
ضحكة خفيفة خرجت من شفتي إيفان بينما كان يحدق بي.
"نعم، بالطبع، لن تعترف. من المنطقي ألا تفعل، لكن—"
"مرحبًا، هل تعرف ما هي السماء المعكوسة؟"
قاطعتُ إيفان وخاطبتُ جوليا مباشرة. لو كانت النظرات تقتل، لقتلني مئات المرات.
"عم تتحدث؟"
"ما قاله. شيء عن السماء المعكوسة. هل تعرف عنها شيئًا؟"
"...لا."
رفعت حاجبي.
'يبدو أنه ليس غبيًا كما كنت أظن.'
رغم غضبه، لا يزال قادرًا على البقاء عاقلًا بما يكفي ليفهم ما يحدث.
كنت أعتقد في البداية أنه سيفشي الأسرار، لكنه لم يفعل. وهذا جعل الأمور أكثر إزعاجًا.
لكنه كان مجرد أمر مؤسف أن...
*طقطقة!*
بسنقرة من أصابعي، أصبحت عينا جوليا فجأة بلا حياة. لاحظ إيفان التغييرات، لكنني تحدثت قبل أن يتمكن من قول شيء.
"دعني أكرر سؤالي، هل تعرف أي شيء عن السماء المعكوسة؟"
ظل جوليا صامتًا في البداية، وشفتيه ترتجفان قليلاً. لكنه تحدث بعد بضع ثوانٍ.
"نعم."
كان صوته هادئًا، لكنه كان مسموعًا بما فيه الكفاية لنا نحن الاثنين.
عندها فقط نظرتُ إلى إيفان الذي تلاشت ابتسامته.
"ماذا فعلت له؟"
"...لا شيء مهم حقًا. أنا متأكد أن شخصًا بمكانتك يستطيع أن يخبر أنه لا يكذب."
واحدة من الخصائص الرئيسية لـ "خاتم العدم" هي أنه يمكن أن يحول أي شخص خضع لـ"اختبارات العقول المنسية" إلى خادم مخلص يفعل أي شيء يُطلب منه من قبل من يرتدي الخاتم.
رغم أن عقل جوليا لم يتآكل بعد لدرجة أن يستمع إلى كل ما أقوله، إلا أن الأيام الماضية التي قضاها في الخاتم كانت كافية لتؤثر عليه.
'... من المؤسف أنني لا أستطيع الحفاظ على هذا طويلًا.'
كانت خطتي الأصلية أن يبقى في الخاتم لفترة كافية ليصبح دميتي، لكن الظروف جعلت ذلك مستحيلًا.
علاوة على ذلك، لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من تحويل جوليا بالكامل باستخدام الخاتم.
كان هناك شيء يمنعني من القيام بذلك. ومع ذلك، كان هذا جيدًا بما فيه الكفاية.
|||
عمّ صمت غريب المكان بينما ضاق نظر إيفان.
تابعتُ طرح سؤال آخر على جوليا.
"هل كنت أنت من انضم إلى السماء المعكوسة؟"
"...نعم."
"همم، وهل أنا جزء من السماء المعكوسة؟"
"ليس على حد علمي."
حولتُ انتباهي نحو إيفان. رغم أن إجابته لم تكن تمامًا ما أردته، لم أعبث بكلماته لأنني كنت واثقًا من أنه سيتمكن من معرفة إن أجبرته على الكذب.
"....."
ضاقت عينا إيفان بشكل كبير، وكان تعبيره من الصعب قراءته.
توقفت عن طرح المزيد من الأسئلة على جوليا، مدركًا أن الرابط بيني وبينه بدأ يضعف. وفي النهاية، عادت عينا جوليا إلى طبيعتهما ورفع رأسه فجأة.
"ماذا حدث؟"
نظر في اتجاهي.
"ماذا فعلت بي؟!"
وانفجر صوته في الفضاء من حولنا بينما كان يحدق بي.
"لقد فعلت شيئًا لي، أليس كذلك؟ كيف تجرؤ!؟"
"شش."
وضعت إصبعي على شفتي بينما كان إيفان يحدق في اتجاه جوليا. وبنقرة من أصابعي مرة أخرى، انخفض رأس جوليا للأسفل. إبقاؤه واعيًا كان مخاطرة. لم أستطع السماح له بالتحدث أكثر.
"..."
ربما بعد أن رأى مدى اضطراب جوليا، بدأ إيفان يشك في استنتاجه السابق. ولكن في النهاية، استعادت عيناه وضوحهما وهز رأسه.
"لا يهم، الحقيقة لا تهم."
"هم؟"
كان دوري لأعقد حاجبي.
أصبح الجو فجأة خانقًا، وكأنه ثقل غير مرئي يغلق علينا. وعندما التفت إيفان لينظر إليّ، بدا وكأن لمعة الحياة قد غادرت عينيه، تاركة إياهما باهتتين.
"سواء كنت على حق أو خطأ، لا يهم. ما يهم هو ما فعلته بماتياس والحاكم. بغض النظر عن أصولك، أنت من يتحمل المسؤولية عن هذه الفوضى. أعلم أنك المسؤول."
ضغط بيده على صدره وتحدث بهدوء:
"مهمتي هي تنظيف هذه الفوضى وجعل المسؤول عنها يدفع ثمن تدخله في شؤوننا. اللحظة التي تجرأت فيها على ملامسة ماتياس كانت اللحظة التي أخطأت فيها."
مع توقف صوته عند ذلك، أصبح الضغط المحيط بي خانقًا أكثر. وذلك رغم قوتي الذهنية العالية.
شعرت أن ملامحي تغيرت جراء التحول المفاجئ في الأحداث، لكنني أجبرت نفسي على البقاء هادئًا.
"أطلس وديلايلا موجودان في الخارج. هل أنت متأكد أنه من الآمن أن تتصرف في ظل هذه الظروف؟"
"...لا يهم."
رفض إيفان كلماتي بحركة من يده.
"بغض النظر عن مدى اهتمامهما بك، لن يتمكنا من منعي إن أردتُ فعل شيء. لكن لا تقلق، لست هنا لقتلك. أنا هنا فقط لآخذ روحك. سأتمكن من الحصول على الأجوبة التي أريدها بمجرد أن أفعل."
تقلصت عيناي عند هذه المعلومة المفاجئة، لكن قبل أن أتمكن من فعل شيء، رفع إيفان كفه المفتوحة وشعرت بقوة شفط قوية.
كانت قوية للغاية وسحبتني مباشرة نحوها.
وفي لحظات قليلة، وجدت نفسي بجانبه. بالكاد كان لدي الوقت لأتفاعل قبل أن أجد وجهي بالقرب من راحته.
... وفقط عندما ظننت أن الأمور على وشك أن تتدهور، توقفت قوة الشفط.
"تش."
ما تلا ذلك كان صوت نقر خافت من لسان إيفان بينما رفع رأسه لينظر للأعلى. ثم تحولت نظرته نحوي وهز رأسه.
"اعتبر نفسك محظوظًا."
تلاشت هيئته بعد ذلك مباشرة.
حدقتُ في المكان الذي كان يقف فيه بفم مفتوح.
فقط...
ما الذي حدث بحق السماء؟