قبل لحظات قليلة.
نبضت الطاقة السحرية في الجو بينما توهجت الدائرة الأرجوانية أسفل الكاهن بلون أرجواني.
انتشر النبض في أرجاء الغرفة، مما تسبب في تمايل ملابس الأشخاص الحاضرين.
"أرجو أن تحرسوني أثناء قيامي بعملية ختم الروح الطفيلية."
بمجرد أن سقط صوته، أغمض الكاهن عينيه وتيبس جسده تمامًا. كان ساكنًا لدرجة أنه بدا وكأنه تحول إلى تمثال.
ساد الصمت المكان، ولم ينبس أحد بكلمة. سواء كان أطلس، إيفان، هيرمان، أو ديلايلا، لم يقل أي منهم شيئًا وثبتوا أنظارهم على الشخصين في مركز الغرفة.
حتى كسر إيفان الصمت:
"كم تعتقد أنه سيستغرق من الوقت لينتهي؟ بالنظر إلى مدى تعقيد العملية، أظن أنه قد يستغرق بضع دقائق."
قوبلت كلماته بصمت غريب ونظرات متعددة. من بين تلك النظرات، lingered أطلس على جسده لثوانٍ أكثر من غيره.
بعينين مضمومتين بلطف، ضيّق إيفان عينيه.
"نعم؟"
لاحظًا غرابة نظرة أطلس، وجّه إيفان تعبيره نحوه مباشرة.
"هل لديك فكرة، ربما؟"
"...لا يجب أن يستغرق أكثر من دقيقة."
أجاب أطلس بنبرة مسطحة.
كلماته دفعت إيفان لرفع حاجبه.
"تبدو واثقًا."
"أنا فقط أخمّن."
"تخمين مثير للاهتمام."
هز أطلس كتفيه وحوّل انتباهه مجددًا إلى جوليان والكاهن. أبقى إيفان نظره مثبتًا على أطلس لبضع ثوانٍ قبل أن يحوّل عينيه.
في تلك اللحظة، ومضت عيناه بلون غريب. كان الأمر دقيقًا لدرجة أن أحدًا لم يلاحظه.
حتى ديلايلا، التي بدت غارقة تمامًا في المشهد أمامها، لم تلاحظ.
استمر الوقت في المرور، والصمت الذي خيّم على الغرفة بدا كثيفًا.
ظلت جميع الأنظار مثبتة على الشخصين في المركز.
استمرت الدائرة في النبض مع انتشار الطاقة السحرية في أرجاء الغرفة. ومع استمرار النبض، أصبحت الغرفة أكثر كثافة.
بدأ الجو يصبح دافئًا، أشبه بغرفة بخار. ومع ذلك، لم يشعر أي من الحاضرين بشيء.
مر الوقت مجددًا، ولم يحدث أي تغيير. ومع عبوس وجوه بعض الحاضرين، فتح أطلس شفتيه.
"لقد مرت دقيقة."
تحولت أعين الجميع باتجاهه. متجاهلاً النظرات، نظر أطلس مباشرة إلى إيفان.
"لقد مرت دقيقة."
كرر أطلس، بنبرة أخفض من قبل. الدفء الذي كان يملأ الغرفة منذ لحظات تلاشى فجأة، وحلّ محله برود شعرت كأنها تتسلل إلى العظام.
ارتجف تعبير إيفان قليلاً، ثم أغلق عينيه.
عندما فتحهما مجددًا، ابتسم.
"أنت محق. لقد مرت دقيقة بالفعل. أعتقد أنهم على وشك الانتهاء."
وبمجرد أن تلاشت كلماته، نبضت الدائرة السحرية بقوة أكبر. موجة قوية من الطاقة السحرية اجتاحت الغرفة فجأة، لتصل إلى كل ركن من أركانها.
تطايرت شعور وملابس الحاضرين، وانفتحت عينا الكاهن فجأة.
"آه، آه!؟"
بدت عليه الصدمة، لكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء، اندفع جسده للخلف عدة أمتار، مرتطمًا بجدار الغرفة.
دوّي!
تشكلت تشققات في المكان الذي اصطدم به جسده، ثم سقط على الأرض. مستندًا إلى الأرض، سعل الكاهن عدة مرات. لم يكن يبدو بحالة جيدة.
ومع ذلك، لم يعيره أحد أي انتباه، فقد التفت الجميع إلى جوليان الذي كان لا يزال متكئًا على الكرسي.
"هل نجحت العملية؟"
"...هل هو- !؟"
ظهرت شخصية أمام جوليان وضغطت يدها على جبينه. استغرق ذلك عدة ثوانٍ قبل أن يظهر تعبير واضح من الارتياح على وجهها.
بعدها بقليل، فتحت عينا جوليان.
وعندما فعلا، تقلصت حدقتاه قليلًا وتمتم، "...أين أنا؟"
---
كانت ذاكرتي ضبابية بعض الشيء. كل ما أتذكره هو أن إيفان نقر بلسانه فجأة قبل أن يختفي.
لم أفهم حقًا ما كان يعنيه بذلك، لكن بعد مغادرته، فقدت وعيي واستيقظت على أضواء ساطعة.
كانت ساطعة جدًا لدرجة أنها حرقت عينيّ، ولكن عندما استعادت بصري بالكامل، رأيت وجوهًا مألوفة.
عندها فقط أدركت الوضع وهدأت.
'لقد عدت. استعدت جسدي.'
شعرت بالارتياح للحظة قصيرة حتى ظهرت شخصية معينة في مجال رؤيتي. تصلب جسدي بالكامل بعدها مباشرة.
أومأ برأسه بخفة عندما التقت أعيننا.
"يبدو أن الأمر نجح."
"...نعم، نجح."
رد أطلس بعد لحظات. كنت على وشك أن أفتح فمي للكلام عندما شعرت بشيء يُدفع إلى فمي.
!!!
لم تتح لي حتى فرصة لفهم الوضع عندما غمرت موجة من الحلاوة براعم التذوق لدي. تلوّى وجهي للحظة قصيرة، لكنني تمالكت نفسي بسرعة عندما رأيت الشخصية التي
كانت تقف أمامي.
كانت عيناها تتجولان في كل مكان إلا نحوي.
ولزيادة الطين بلة، لاحظت تعابير عدة أشخاص قبل أن أتجمد.
الجميع، باستثناء أطلس الذي كانت عيناه مغلقتين وملامحه تقول:
'هل هناك مشكلة؟ لا، لا توجد مشكلة. أنا معتاد على هذا.'
كان يبدو ميتًا من الداخل. نعم... فعلًا.
بدا شكله بعيدًا جدًا عن مظهره الهادئ والمتعالي المعتاد.
كان الأمر غريبًا بعض الشيء.
لكنني لم أحظ بوقت كافٍ للتفكير، لأن شيئًا آخر دُفع إلى فمي.
!!!
كنت على وشك الاحتجاج عندما وصلني صوت خافت:
"...لا بأس."
لا بأس؟
رفعت رأسي لأنظر إلى ديلايلا. كلماتها التالية كادت أن تجعلني أبصق كل شيء.
"أعرف أنك تحبها. بعد كل شيء..."
توقفت، ثم تمتمت بنبرة لا يسمعها سواي: "...تريد أن تخطبني."
---
نسيم خفيف مرّ عبر الأكاديمية الخالية. كانت الليلة حالكة، ولم يظهر أحد. مع وجود حظر تجول صارم، لم يجرؤ أي من الطلاب حتى على التفكير في الخروج ليلاً.
تك-
صوت خافت لخطوة تردّد في المكان. رنّ بلطف بينما كانت شخصية ذات شعر طويل تمشي بهدوء.
لم يكن يبدو أكبر من المتدربين، ومع ذلك، كان حضوره خانقًا.
"وووو\~"
صفّر بلا مبالاة، وسار باتجاه مبنى السكن. كان نُزُلًا كبيرًا مبنيًا من حجر أسود يندمج بسلاسة مع ظلمة السماء.
بينما كانت المصابيح تُضيء الرصيف، دخل إيفان بهدوء المبنى السكني وتوجّه إلى غرفته.
نقرة-
مع "نقرة"، فُتح بابه، وبمجرد دخوله، توقف الصفير.
"...يبدو أن لديّ ضيفًا."
ارتسمت ابتسامة مترقبة على ملامح إيفان بينما خفض رأسه وأغلق الباب خلفه.
خلع حذاءه، ودخل الشقة ثم استدار حيث استُقبل برؤية شخصية.
---
جالسًا على الأريكة الحمراء، وبيده كوب وساقاه متقاطعتان، كان أطلس يدوّر الكوب بلطف.
"لقد قمت بحركة مفاجئة اليوم."
رغم أن صوت أطلس كان هادئًا، إلا أنه حمل ضغطًا جعل الجو بأكمله خانقًا.
لكن من المؤسف أنه كان يتعامل مع إيفان، الذي لم يتأثر مطلقًا بذلك الضغط.
اتجه نحو طاولة خشبية قريبة وصبّ لنفسه مشروبًا.
"وما هي هذه الحركة التي تتحدث عنها؟"
"...أتظن أنني كنت أملك مجرد فكرة؟"
هز أطلس رأسه.
"لقد رأيت كل شيء فعلته هناك. لماذا تظن أنني سمحت لك بالاستمرار كل ذلك الوقت؟"
توقفت يد إيفان.
"رأيت؟"
"كل شيء."
"هممم."
استدار إيفان وأخذ رشفة من مشروبه. سافر الطعم المرّ للكحول في حلقه بينما ضاقت عيناه.
"هذا غريب بعض الشيء. كنت أظن أنني كنت متخفيًا. يبدو أنك أقوى بكثير مما توقعت في البداية. وكأنك... تخفي قوتك عمدًا."
زاد التوتر في المكان أكثر بينما تبادل الاثنان النظرات.
أخذ أطلس رشفة صغيرة من مشروبه.
وبينما شعر بالحرق الطفيف في مؤخرة حلقه، ابتسم.
"تظن أنني أخفي قوتي عمدًا؟"
"أليس كذلك؟"
"هاه."
ضحك أطلس، ثم أنهى الشراب في يده ووضعه على الطاولة.
"أعتقد أنك مخطئ هنا. أنا لا أخفي قوتي، ولا أحاول إخفاء ولائي كثيرًا."
مدّ يده ولفّ كمّه ليكشف عن ساعده. تضيق حدقتا إيفان عند المنظر الذي رآه.
لكنّ صدمته لم تدم سوى بضع ثوانٍ قبل أن تهدأ كليًا.
أغمض عينيه بلطف، ثم استند إلى الطاولة الخشبية.
"لم أظن أنك ستظهر علنًا هكذا. أنا حقًا متفاجئ."
"عادة، لن أفعل."
وقف أطلس وهو يربت على سترته السوداء. وعندما رفع رأسه، تحوّلت حدقتاه إلى درجة أكثر ظلمة.
"لكنّك عبثت بشيء لا ينبغي لك أن تمسه."
"هاه؟ ماذا؟"
عبس إيفان. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى فهم.
"جوليان؟"
"...إذًا أنت تعرف."
"لا، علمت الآن فقط."
وقد كان كذلك، لكنه لم يكن أمرًا مهمًا. إيفان كان متحمسًا للغاية في تلك اللحظة.
كان يكتشف الكثير من المعلومات المهمة.
وهذا أمر جيد.
جيد جدًا.
طالما أنه-
"داون، اهدأ قليلًا. لا داعي لكل هذا التوتر."
تجمد جسد إيفان بالكامل في مكانه. كأن الهواء نفسه قد انتُزع من حوله، وفقد القدرة على تحريك عضلاته.
وعندما لامس شيء ما كتفه الأيمن، استدار إيفان بجموده ليرى شخصية بلا وجه تحدق فيه.
"مرحبًا–"