"ما الذي فيه يجعلك تتصرف بجنون هكذا؟"
عند سماعه للسؤال، بقي أطلس صامتًا لبضع ثوان. ما الذي رآه في جوليان وجعله يتصرف بهذه الطريقة؟
الإجابة لم تكن صعبة عليه.
لم يكن مجرد موهبة جوليان هي ما جذبه ليأخذه كتلميذ له. فبالنسبة لشخص عاش طويلاً مثله، فقد رأى العديد من المواهب.
جوليان كان من بين الأفضل، لكن الموهبة وحدها لم تكن كافية لتحركه.
لا، كان هناك شيء آخر...
"يأسه."
نعم، يأسه.
هذا ما حركه.
ملامح سيثرُس بقيت دون تغيير، ومع ذلك، بدا وكأن حاجبه ارتفع قليلاً. كما أن شعورًا واضحًا من التسلية بدا وكأنه ينبعث منه.
"هم؟ يأسه؟ هذا جواب مثير للاهتمام." "نعم."
خفض أطلس رأسه.
"إنه يأسه."
في المرة الأولى التي التقى فيها أطلس بجوليان، كان بعيدًا عن أن يكون أقوى موهبة في الإمبراطوريات الأربع. ورغم أنه كان موهوبًا في السحر العاطفي، إلا أنه كان يفتقر بشدة إلى كل الجوانب الأخرى.
كان هناك سبب لكون لقبه السابق: "أضعف نجم أسود".
لقد كان يُدعى بذلك لأنه كان فعلاً أضعف نجم أسود.
وكان جوليان يدرك تمامًا هذا الجانب من نفسه. لقد عرف أنه الأضعف، ومع ذلك، على الرغم من معرفته بذلك، كان يستفز الجميع ليدفع نفسه أكثر.
"يأسه هو ما يدفعه لأن يدفع نفسه لحد الإصابة والإرهاق. لن يتوقف حتى يحقق هدفه."
حتى الآن، لا يزال جوليان على حاله.
ورغم أنه لا يبدو يائسًا كما كان من قبل، ويبدو أكثر هدوءًا من ذي قبل، إلا أن هذا الهدوء هو ما قدّره أطلس.
لقد وصل الآن إلى مرحلة يعرف فيها متى يتوقف.
إنه يائس، لكنه الآن يعرف حدوده.
"صفات كهذه هي ما تجعله يبرز بين الآخرين. هناك مواهب تستمع لكل ما أقوله دون أي اعتراض. لا تفكر ولا تسأل، فقط تنفذ الأوامر."
تقريبًا كدمى.
"لكن، في النهاية، هم مفيدون فقط لتلقي الأوامر وليس إعطاءها. لتكون من المقاعد، يجب أن تكون قادرًا على إعطاء الأوامر. التفكير بنفسك. لقد أخذت جوليان لأنني أؤمن بأنه يعرف ما يفعله. الوضع الحالي هو نتيجة أفعاله. رغم أنني لا أفهم حتى الآن كيف كان قادرًا على قتل بابا كنيسة أوراكليوس، إلا أنه كان قادرًا على تحريك الوضع بطريقة جعلته يبدو كأحد الضحايا."
لم يكن أطلس قد فهم تمامًا ما حدث. لكن بناءً على كل المعلومات التي تلقاها - إلى جانب الرسالة التي وجهته إلى مكان وزمان محددين لمشاهدة المشهد - استنتج أن جوليان كان إما المسؤول عن موت البابا أو قد لعب دورًا كبيرًا فيه.
وكان هذا إنجازًا كبيرًا بالنظر إلى العلاقة بين سيثرُس وأوراكليوس.
"نعم، البابا. لقد سمعت عن موته."
اتكأ سيثرُس على الكرسي وأسند وجهه إلى قبضة يده.
"إنها واحدة من الأسباب التي جعلتني آتي إلى هنا. موته مهم جدًا. يمكنك القول إنه إنجاز عظيم، ولكن..."
كان "لكن" المفاجئ ما أغرق الغرفة فجأة في حالة من التوتر.
وكان ذلك كافيًا لجعل أطلس يتصلب. وببطء، التفت برأسه ليرى نظرة سيثرُس الخالية تنظر إليه مباشرة.
"...هل تظن حقًا أن هذا مجرد صدفة؟"
وكان ذلك كافيًا لجعله يتلعثم.
"م-معذرة؟"
"هل تظن حقًا أن إيميت سيسمح لشيء كهذا أن يحدث؟ هل تظن-"
توقف سيثرُس، وهز رأسه وأدار نظره بعيدًا عن أطلس. وبينما كان يفعل ذلك، تمتم وهو يهز رأسه، "لا، ربما لا. لا أحد منكم يفهمه كما أفعل. كل شيء يفعله له غاية."
قطب أطلس حاجبيه عند سماعه لتمتمات سيثرُس.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يسمع فيها كلمات كهذه منه. لسبب ما، ومنذ أن عرفه، كان دائم الحذر من أوراكليوس.
لقد بدا تقريبًا كهاجس.
كأن شيئًا ما يلاحق سيثرُس من الخلف. وكان ذلك كافيًا لتحويل هوسه إلى جنون ارتيابي.
كلما حدث شيء، كان يتمتم دائمًا، "هل هذا من فعلك؟ ما الذي تخطط له؟ أعلم أنه أنت."
لكن لم يظهر أوراكليوس أبدًا أو أظهر أي إشارات تدل على وجوده.
فهل كان يبالغ في التفكير، أم أن لأوراكليوس يدًا فعلًا في كل تلك الأحداث كما ذكر سيثرُس؟
"لا داعي لأن تشك بي."
لوّح سيثرُس بيده بلا مبالاة ليبدد أفكار أطلس.
"ستفهم لاحقًا، داون. رغم أن إيميت لم يكن قويًا يومًا، إلا أنه يرى أشياء لا نراها. سواء الماضي أو الحاضر أو المستقبل، يمكنه أن يراها كلها. لكن هذا ليس أكثر ما يزعج بشأنه. لا. لو كان الأمر يقتصر على ذلك، لكان من الممكن التعامل معه."
ساد صمت ثقيل الغرفة عندما توقف سيثرُس عن الكلام.
كان صمتًا مشحونًا وخانقًا جعل الشخص قادرًا على سماع نبضات قلبه.
"الأمر المزعج أكثر هو قدرته على التأثير على كل تلك الواقع. قد يكون ميتًا، لكن هذا لا يعني أنه اختفى. لا يمكن أن يكون قد اختفى."
"خاصة طالما أن شقيقه لا يزال حيًا،" تمتم سيثرُس بهدوء وهو يميل برأسه للأمام قليلًا.
"إنه مستحيل. هو هنا. أعلم أنه كذلك."
ابتلع أطلس ريقه بهدوء وهو يحدق في سيثرُس. حضوره في تلك اللحظة كان خانقًا، يكاد لا يُحتمل. وكان الأمر دائمًا كذلك كلما كان الحديث عن أوراكليوس.
ولحسن الحظ، لم يدم ذلك طويلًا.
"على أي حال، كما كنت أقول. كن حذرًا."
عاد سيثرُس لينظر إلى أطلس، وتغيرت نبرته إلى نبرة أخف.
"حقق في موت البابا بدقة. أريد كل التفاصيل تُرفع إلي بعد انتهائك."
"مفهوم."
لم تكن هذه مشكلة بالنسبة لأطلس.
"جيد."
راضٍ، نهض سيثرُس من مقعده وسار نحو إيفان. ووضع يده على رأسه، وتمتم،
"قوته ليست سيئة. يمكنني القول إنه يحتل مرتبة عالية في هذا العالم. التخلص من شخصية كهذه سيؤدي إلى بعض المشاكل. وبما أنني لا أستطيع محو ذكرياته عن الحدث، سنقوم فقط بتغييرها."
انتشرت نبضة قوية من الطاقة السحرية عبر الغرفة.
تطايرت ملابس أطلس بينما تجلى وهج أبيض فوق جسد إيفان. شعره الأشقر تطاير إلى الخلف ووجهه أصبح شاحبًا.
ظل سيثرُس غير متأثر بينما لم تُظهر ملامحه الخالية أي مشاعر.
استغرقت العملية نصف دقيقة. وبحلول نهايتها، عادت الغرفة كما كانت من قبل.
"جيد."
أومأ برضا، ونظر إلى أطلس.
"هناك أمران آخران أردت قولهما."
"...تفضل."
"لقد فقدت الاتصال بالسيف."
"هم؟"
"الرائحة. اختفت."
رفع يده، وانتشرت نبضة بيضاء من يده. امتدت بلطف عبر الأكاديمية بأكملها قبل أن تتلاشى.
"لم أعد أشعر به."
"كيف يمكن...؟"
"هذا ما أود معرفته."
قطب أطلس حاجبيه. كان يعلم تمامًا ما يتحدث عنه سيثرُس. لقد حذره مسبقًا من وجود السيف داخل الأكاديمية. في البداية، تم وضعه في هذه الأكاديمية بسبب وجود قطعة أثرية أخرى، لكن لم يمر وقت طويل حتى ظهرت قطعة أثرية أخرى. وبالنظر إلى توقيت ظهورها، كان من الواضح أن أحد طلاب السنة الأولى كان بحوزته السيف. علاوة على ذلك، نظرًا لوصوله إلى العاصمة أثناء قمة الإمبراطوريات الأربع، فقد ضيّق ذلك قائمة المشتبه فيهم المحتملين.
في ذهن أطلس، كان ليون هو المشتبه به الرئيسي.
كسياف، كان من المنطقي أنه هو من يملك القطعة الأثرية، ومع ذلك، لم يجد أي دليل حقيقي منه.
وفقط عندما ظن أنه وجد خيوطًا أكثر، اختفت الرائحة.
ما معنى هذا؟
"لا توجد أشياء كثيرة يمكنها إخفاء رائحة السيف. إما قطعة أثرية، أو أن السيف تحطم. وبالنظر إلى صعوبة تحطيم السيف، فمن المرجح أن يكون الخيار الأول."
"لكن ما نوع القطعة الأثرية القادرة على فعل ذلك؟"
"لدي بعض الأفكار." لوّح سيثرُس بيده بلا مبالاة ورمى كتابًا نحو أطلس.
"أعددت قائمة هنا. تحقق من طلاب السنة الأولى وانظر إن كان أحدهم يمتلك أيًا من هذه القطع الأثرية. وإذا كانوا كذلك، فـ..."
توقف سيثرُس هناك، لكن مغزى كلماته كان واضحًا. فهم أطلس ذلك، فخفض رأسه بهدوء وأومأ.
"جيد."
أومأ سيثرُس برضا. وفجأة، شعر أطلس بتغير في الأجواء، وظهر ابتسامة عريضة على ملامح سيثرُس الخالية.
"والآن، إلى الأمر الثاني."
كانت ابتسامة مخيفة ومقلقة جعلت القشعريرة تسري في الغرفة.
"...أعتقد أنني وجدت مكان نويل."
---
نبض!
هزني نبض مفاجئ من أفكاري. عندما نظرت للأسفل، لاحظت أن خاتمي يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"ما الذي يحدث؟"
على الفور، غصت بوعيي داخل الغرفة على أمل فهم ما يجري، ولكن بمجرد أن دخلت، كان المشهد الذي استقبلني صادمًا.
رررررمبل! رررررمبل—
القصر القابع داخل الخاتم كان يهتز.
من الأعمدة التي تدعم الهيكل إلى الأرض نفسها.
"ما هذا؟!"
مصعوقًا، لم أكن أعرف كيف أتصرف تجاه هذا الوضع المفاجئ. لم أفق إلا عندما رأيت البومة-الجبارة وبيبل ي rush يركضان من القصر باتجاهي.
"إنسان."
كان صوت البومة-الجبارة هادئًا.
"...شيء ما يحدث للصندوق."
"الصندوق؟"
طرفت بعيني، واستغرق الأمر لحظة لأفهم ما كان يقصده، لكن سرعان ما أدركت.
"السيف!"
لم أتردد في الاندفاع نحو المبنى المرتجف.
رررررمبل!
بينما اندفعت داخل المبنى، أصبح الاهتزاز أكثر وضوحًا. وللحظة، كدت أفقد توازني، لكنني تابعت السير. لم أكن قلقًا بشأن أن يُدفنني القصر إذا انهار، لأنني أستطيع فقط إخراج وعيي من المكان.
كنت قلقًا، مع ذلك، على السيف.
رغم أنني لم أكن أعلم بعد ما الذي يفعله، كنت أعلم أنه مهم للغاية.
لم يكن بإمكاني السماح بحدوث أي شيء له.
كلاك!
فتحت الباب المؤدي إلى الغرفة الخلفية، وسرعان ما وقعت عيناي على الصندوق الذي يحمل السيف.
كلاكا! كلاكا! كلاكا!
وهو يقفز من جانب إلى آخر، بدأ الصندوق الخشبي في التشقق والانقسام. وتفاقم الأمر مع مرور الثواني، وما إن وقعت عيناي عليه، حتى انفتح تمامًا، كاشفًا عن سيف معقد الشكل.
انتشرت نبضة قوية من الطاقة السحرية، وامتصت الهواء من رئتي ودفعتني للخلف.
"ماذا...!؟"
فور خروج السيف من الصندوق، غلفه وهج ساطع. أعمى بصري للحظة، وأصم أذنيّ. حتى أنني شعرت ببضع دموع تسيل على وجنتيّ بينما فتحت عينيّ بصعوبة.
حينها رأيته.
السيف...
كان يطفو أمامي مباشرة. وكأنه حي.
فتحت عينيّ على وسعهما، وبلعت ريقي بصمت حين خطرت لي فكرة.
"ماذا لو..."
مددت يدي اليسرى لأمسك السيف بينما نظرت إلى ساعدي الأيمن. حيث ظهر وشم نبتة برسيم بأربع أوراق.
"ماذا لو؟"
ضغطت على واحدة من الأوراق.