كان اليوم التالي قد حلّ قبل أن أدرك ذلك.
استيقظت مبكرًا نوعًا ما. لم يكن ذلك عن عمد، إذ كان ليون هو من أيقظني، وقال شيئًا على غرار: "كيف كانت عطلتك؟"
كاد أن ينتابني شعور برغبة في صفعه في تلك اللحظة. لو أنه فقط يعرف ما الذي مررت به. والمفاجئ أنه لم يسأل كثيرًا عما حدث. وكان الأمر نفسه ينطبق على الآخرين.
هل بلغوا مرحلة اعتادوا فيها على حدوث أشياء لي؟
أم أن هناك ما هو أكثر من ذلك؟
على أية حال، سرعان ما اقتادوني إلى غرفة كبيرة.
إن كان عليّ أن أصف المكان بكلمة واحدة، فستكون "فوضوي".
"هممم - قليلاً إلى اليسار، من فضلك. نعم، هذا هو."
كنا في غرفة التجميل، ويبدو أن الجميع كانوا يضعون نوعًا من المكياج.
وكانت أكثر من بدا عليها الحماس هي إيفلين، التي كانت تدور حول الآخرين وتغرد بتعليقات عمّا يمكنهم فعله بشكل أفضل وما يبدو سيئًا. كانت متحمسة بشكل غريب لهذا الأمر.
"هل هي بخير؟"
"...بصراحة، لا أعلم."
هزّ ليون رأسه وهو ينظر إلى إيفلين.
ثم أضاف: "لقد تغيرت كثيرًا منذ عودتها من العائلة ولقائها بتيريزا."
"أستطيع رؤية ذلك."
"آويفه، وجهك شاحب بعض الشيء، أعطيه بعض الإشراق وأضفِي عليه بعض اللون. لا نريدك أن تبدين كجثة هناك."
"هذه الحقير—"
"كيرا... تنهد. ماذا سأفعل بك؟ أزيلي هذا العبوس عن وجهك وإلا سنبدو سيئين حقًا أمام الكاميرات."
"أقسم..."
"تيريزا. حسنًا، أنتِ طفلة لذا لا بأس."
"انتظري."
لاحظت الأمر فجأة أيضًا.
"لماذا تيريزا هنا؟"
"الفتـيات طلبن أن تُضم للمقابلة، ولم يعارض أحد." "آه."
هززت رأسي بلا وعي عندما سمعت كلمات ليون. إن كان مسموحًا، فماذا عساي أن أقول؟
"...وأنتِ."
توقفت إيفلين وعبست. بدا عليها الحيرة. اتسعت عيناي عندما أدرت رأسي في نفس الاتجاه الذي كانت تنظر إليه.
"ما الذي تفعله هنا؟"
كانت تقف أمام إيفلين فتاة شابة بشعر أسود لامع يصل إلى كتفيها. بدت في عمر إيفلين، وكانت عيناها الداكنتان المتلألئتان تمتصان كل الضوء من حولها.
رفعت إيفلين إبهامها.
"مكياجك يبدو جيدًا. عمل رائع. أنا فخورة بك."
"...لم أضع مكياجي بعد—"
"هاي. من الصعب جدًا أن أكون مصممة أزياء المجموعة. ما...؟"
وبينما كانت الغرفة هادئة تمامًا، استدارت إيفلين. وعندها فقط أدركت أن الجميع كانوا ينظرون إليها بنظرات متساوية.
"ما الأمر؟ لماذا تنظرون إليّ هكذا؟"
بدت وكأنها ترتجف تحت نظراتهم الجماعية، وكنت أحرّك رأسي باستمرار بين ليون ودليلة.
نعم، دليلة.
"ما الذي...؟"
"لا تسألني."
أجاب ليون بنبرة خالية من المشاعر.
"لا أعرف شيئًا. لن أعرف شيئًا. ولن أعرف أبدًا."
ثم اتجه نحو إيفلين وسحبها خارج الغرفة.
"إيه؟"
حدقت في اتجاهه، مصدومًا. ولم أستفق إلا عندما ناداني صوت.
"جوليان؟"
"...آه، نعم."
كانت دليلة.
تمكنت بطريقة ما من الوصول خلفي دون أن أشعر. ولم أتمالك فضولي فقلت، "ما الذي تفعلينه هنا؟"
"أُشرف."
"بهذا الشكل؟"
"هممم. أقل لفتًا للانتباه."
هل هذا صحيح؟
نظرت إليها مرة أخرى، ويبدو أنها كانت تعتقد ذلك حقًا.
"هل هي غير مدركة لمظهرها؟"
مع أن آويفه، كيرا، إيفلين ومعظم المتدربين يتمتعون بمظهر حسن، إلا أن دليلة كانت تبرز بشكل واضح. حتى وإن كانت قد أصبحت أصغر حجمًا، إلا أن الهالة الخفية المنبعثة من جسدها كانت صعبة التجاهل.
ربما لهذا السبب لم يقترب منها أحد.
"على أية حال، لا يمكن لأحد أن يفعل شيئًا لها."
أخرجت لوح شوكولا من جيبي.
"هاكِ، خذي هذا."
"آه...؟"
أبطأت دليلة خطواتها فور أن وقعت عيناها على الشوكولا. ثم نظرت حولها، ومدت يدها نحو يدي، وأخذت اللوح وكسرت قطعة منه. أمالت رأسي في دهشة من تصرفها.
"هل ستأكلين قطعة واحدة فقط؟"
"أنت كُلها."
"نعم؟"
"خذها."
"أوه."
رغم أنني كنت مرتبكًا، إلا أنني أكلت الحلوى في النهاية.
كانت حلوة جدًا بالنسبة لي.
*
"شكرًا جزيلًا لقدومكم. أنا ديرك كونواي. سأكون مقدم المقابلة اليوم."
رجل لا يبدو أنه تجاوز الخمسين أتى لاستقبالنا فور خروجنا من الغرفة ودخولنا إلى المسرح حيث ستُجرى المقابلة. كان شعره الأسود القصير مصففًا بعناية في تقسيمة من المنتصف، ويرتدي نظارات مربعة.
انطباعي الأول عنه أنه بدا منفتحًا جدًا وهو يصافحنا جميعًا.
"سمعت الكثير عنكم أنتم الخمسة. من دواعي سروري رؤيتكم هنا أخيرًا. سنبدأ المقابلة بعد بضع دقائق بينما ننتظر وصول المجموعات الأخرى. يرجى أن تجعلوا أنفسكم مرتاحين الآن."
"شكرًا لك."
أجاب الجميع الرجل بأدب. كان هناك أكثر من عشرة متدربين سيخضعون للمقابلة. من السنة الأولى، والثانية، والثالثة.
وكل سنة كان بها عدة مجموعات.
ومن بين تلك المجموعات، كان ليون، إيفلين، تيريزا، آويفه، وكيرا في مجموعة واحدة.
لم أكن مشمولًا ولا مشاركًا في المقابلة. بما أن المجموعات قد تم تكوينها بالفعل، لم يكن هناك مكان لي.
وهذا أمر جيد.
لم أكن أرغب في المشاركة أصلًا.
لكن ما جذب انتباهه، واهتمام طاقم العمل، كانت ليلا التي انحنت برأسها بدرجة تقارب الستين.
"كم هي لطيفة."
"انظروا كم هي جذابة..."
كنت أسمع همسات الطاقم بجواري وهم يحدقون في المشهد أمامهم.
ثم...
"من هذه؟"
"جميلة حقًا."
"هل هي أيضًا طالبة؟ إيه؟ لكنها لا ترتدي زيًا رسميًا؟"
"الجميع جميلات، لكن هي..."
أخيرًا لاحظ الجميع دليلة، التي كانت تقف أبعد قليلًا. جمالها كان لا يمكن إنكاره، إذ وجدت أعين الجميع تنجذب نحوها.
"كح."
سعلت، وتلاقت عيناي بأعين الطاقم، وعندها فقط أدركوا خطأهم، وعادوا على عجل إلى أعمالهم.
يا لها من متاعب...
التفت لأنظر إلى الفتيات اللواتي تجمعن معًا كالفراخ الصغيرة.
"هل أنتن مستعدات للمقابلة؟"
"نعم، نوعًا ما."
نظرت آويفه إليّ قبل أن تعبس.
"...ليون ألقى علينا محاضرة هذا الصباح." "آه. ما زلت أسمع صوته في أذني."
"هذا فظ نوعًا ما، أيتها الأميرة."
"وهل أنا مخطئة؟ وأيضًا، لماذا تناديني بالأميرة؟"
"ألستِ كذلك؟"
"على أية حال..."
برؤية آويفه وكيرا تتشاجران، لم يبدو أنني بحاجة للقلق بشأن توترهما. وهذا ما أسعدني قليلًا.
كلما كانتا أقل توترًا، قلّت احتمالية أن يرتكبن أخطاء. وعلى الرغم من أنهن لم يكنّ المجموعة الوحيدة في المقابلة، إلا أن زلّة واحدة قد تكون مزعجة جدًا.
في الواقع، الأمر لا يهم.
أنا لست مشاركًا.
"عذرًا."
في تلك اللحظة، ربت أحدهم على كتفي. وعندما استدرت، التقت عيناي بعين فتاة ذات شعر أسود طويل وشامة تحت عينها اليمنى مباشرة.
بدت غير مألوفة.
من...؟
"عذرًا؟ هل هناك خطب ما في وجهي؟"
"آه، أوه. آسف."
اللعنة، تم الإمساك بي وأنا أحدق.
سرعان ما اختلقت عذرًا.
"كنت سارحًا قليلًا. لم أنم جيدًا."
"هاها، هذا مفهوم تمامًا. أنا أيضًا تحدث لي مثل هذه الأيام."
ضحكت الفتاة قليلًا. بدت أصغر مني بقليل، وكان تعبير وجهها غريبًا بعض الشيء.
"هل أعرفك من مكان ما؟"
سألت بدافع الفضول. شعرت وكأنني رأيتها من قبل، لكنني لم أتمكن من تذكر أين.
"أنا؟ حسنًا، لا أظن أنك تعرفني. فهذه أول مرة نلتقي فيها."
لوّحت الفتاة بيدها رافضة سؤالي.
"هذا منطقي."
لكن من تكون بالضبط؟
"من لي شرف مقابلته؟" "آه، صحيح."
مدّت الفتاة يدها.
"إليزابيث سميث، النجمة السوداء من السنة الثالثة."
"إيه؟"
لا عجب أنها بدت مألوفة.
إذاً هي النجمة السوداء الشهيرة من السنة الثالثة. كنت قد سمعت عنها من الشائعات، لكن لم ألتقِ بها مباشرة من قبل بسبب انشغالها في شؤون النقابة.
عادةً، ابتداءً من السنة الثانية فصاعدًا، يقضي المتدربون وقتًا أقل في الأكاديمية للمشاركة في النقابة التي ينتمون إليها.
ويتم اختيار النقابة التي ينتمون إليها عادةً عبر "الاختيار" الذي يُقام في نهاية كل عام.
"لقد فاتني اختياري بسبب الوقت الذي قضيته في المنزل."
لكني كنت سعيدًا لذلك.
فأنا لم أكن أرغب في الانضمام لنقابة على أية حال.
"سمعت أنك لم تنضم لأي نقابة. ما رأيك في الانضمام؟"
"حسنًا، لست متأكدًا."
تمكنت بسرعة من استنتاج نواياها.
"هل أتت لتجندني في النقابة التي تنتمي إليها؟"
إن كان كذلك...
"لست متأكدًا؟ أعتقد أنك يجب أن تفكر بالأمر. إذا انضممت إلى نقابة، ستتمكن من دخول البُعد المرآتي متى ما أرد—"
توقفت في منتصف جملتها ونظرت للأعلى. تجمد وجهها.
"عذرًا؟"
"جوليان."
ثم وصلني صوت إلى أذني.
وعندما استدرت، رأيت دليلة واقفة خلفي مباشرة.
متى وصلت إلى هنا؟
"نعم؟ هل تحتاجين شيئًا؟"
"لا."
"إذاً..."
"كنت فضولية."
فضولية؟
"نعم."
أومأت دليلة وتوقفت عن الكلام.
رمشت بعيني، غير متأكد من كيفية التصرف.
وبدت إليزابيث محرجة أيضًا وساد صمت غريب. كانت تحاول قول شيء، لكن كلما فتحت فمها، أغلقته من جديد.
"تبدو المقابلة على وشك البدء. إن كنت مهتمًا بالانضمام لنقابة، يرجى إخباري. على أية حال، عليّ الذهاب الآن. كان من دواعي سروري مقابلتك." ثم، وكأنها شعرت بضغط هائل، انسحبت.
دارت رأس دليلة، تتبع بصرها شخصية إليزابيث المتراجعة. ثم، أعادت تركيزها عليّ وقالت:
"لقد خافت."
"أعتقد ذلك أيضًا."
التفت لأنظر إلى دليلة التي كانت تنظر إليّ مباشرة. وبينما ترمش، قالت:
"وجهك مخيف."
"حقًا؟ هذه أول مرة أسمع هذا."
عادةً ما يصف الناس وجهي بوسيم، غير مبالٍ، وأشياء من هذا القبيل.
لكن لم يقل أحد إنه مخيف.
وليس كذلك.
بل دليلة هي من أخافها.
أمالت دليلة رأسها قليلًا بينما تفحصت وجهي عن كثب. ثم أمالته للجهة الأخرى، ومرة أخرى في الاتجاه المعاكس، قبل أن تبتسم أخيرًا.
"ربما؟"
"...مفيد جدًا."
لوّحت لها بيدي.
"حسنًا، لا بأس. كنتِ مفيدة نوعًا ما هذه المرة لذا لا بأس."
"هممم."
مدّت دليلة يدها، وعرفت فورًا ما الذي تريده.
أخرجت من جيبي لوح شوكولا آخر وناولتها إياه. ثم فتحت الغلاف وأعطتني قطعة.
نظرت إلى القطعة في يدي.
"لا، لقد أكلت واحدة بالفعل. يمكنكِ—"
"وجهك يبدو أقل رعبًا عندما تأكل شوكولا."
"هل هذا صحيح؟"
"نعم،"
"آه..."
هذا شيء جديد.
"أنا ذاهبة."
"حظًا موفقًا."
وبينما أحدق في شكلها المتراجع، حولت نظري إلى قطعة الشوكولا في يدي ووضعتها في فمي.
"أمم."
كانت لا تزال حلوة جدًا، لكن...
لم يكن طعمها سيئًا.
وأيضًا، وجهي ليس مخيفًا.
***
تم تنسيق المقابلة على شكل برنامج حواري. مضيف واحد، ديرك كونواي، يُجري مقابلات مع الضيوف ويطرح عليهم بعض الأسئلة عن حياتهم الشخصية، آرائهم في بعض المواضيع، مع بعض المزاح الخفيف.
كان هناك ما مجموعه ست مجموعات. مجموعتان من كل سنة دراسية.
"هل كل شيء جاهز؟"
سأل ديرك أحد مساعديه بينما كان يقرأ نص البرنامج لهذه الليلة.
"نعم، كل شيء جاهز. جميع الضيوف جالسون، ونحن فقط ننتظرك."
"حسنًا. أخبرهم أنني قادم."
تنهد ديرك بخفة، ووضع النص جانبًا، ثم بدأ في تدليك جبهته.
"ما هو التقييم المتوقع للمشاهدات؟"
"...0.1٪"
أجاب المساعد بعد بعض التردد.
"بهذا الانخفاض؟"
"إنهم مجرد طلاب ولا توجد معارك. هذا في الواقع تقييم كريم للغاية."
"وماذا عن طلاب السنة الثانية؟ ألم يأتوا للتو من القمة؟ ألا ينبغي أن تكون هناك مشاهدات كثيرة بسببهم؟"
"بالنسبة لهم... صحيح أنهم محط الأنظار الآن، لكن شهرتهم ما تزال أقل من بعض المجموعات الأخرى هنا. وخصوصًا طلاب السنة الثالثة. إن إنجازاتهم المتراكمة لا يمكن أن تنافسها إنجازات طلاب السنة الأولى أو الثانية."
"هل هذا صحيح...؟"
أغلق ديرك عينيه.
"...حسنًا، ركّز عليهم أكثر. نحن بحاجة إلى انتزاع أكبر عدد ممكن من المشاهدات."
كانت المقابلة ستُبث في أنحاء الإمبراطورية. لم يكن هناك حماس كبير حولها، وسيكون من المعجزة إذا أبدى الناس اهتمامًا بالمشاهدة.
بالنسبة لديرك، الذي تولى المشروع، كانت هذه ضربة قوية.
"سمعت أيضًا أن الفائز بقمة هذا العام لا يشارك."
"آه، لا تذكرني."
ابتسم ديرك ابتسامة مريرة وهزّ رأسه وكتفيه. ثم عدّل نظاراته وسترته، واستقام في وقفته قبل أن يتخذ خطوته الأولى نحو الاستوديو.
"ليس أمامنا سوى أن نأمل أن يحدث شيء اليوم."
أغلق عينيه وارتسمت على وجهه أروع ابتسامة يمكنه أن يظهرها.
"...وحتى لو لم يحدث شيء مثير، يمكننا أن نصنع شيئًا. من يدري، ربما نتمكن من استخراج فائدة من هذا الجزء."
ومع هذه الكلمات، غادر.