"لنأخذ استراحة قصيرة."
قال ديرك وهو يحوّل انتباهه عن أجهزة التسجيل.
تحركت المجموعات الأخرى مبتعدة عن مقاعدها، متجهة نحو منطقة الاستراحة لأخذ استراحة هم أيضًا.
وكان الأمر ذاته ينطبق على ليون والبقية الذين اقتربوا مني دون أن ينظروا في عيني – حسنًا، باستثناء ليون، الذي كان يرتجف من رأسه حتى أخمص قدميه.
ذلك الوغد.
"إذًا، أُهم..."
"وفّريه لوقت لاحق."
أوقفتُ إيف عن الكلام قبل أن تتابع.
وبينما كانت تبتلع جرعة من الماء، نظرت إيفلين حولنا فجأة وأشارت بذقنها.
"أعتقد أننا جذبنا الكثير من الانتباه. الجميع يحدقون بنا."
"لا تهتمي لأمرهم."
"حسنًا، لا يزعجني الأمر كثيرًا، لكن من الصعب تجاهله عندما ينظرون إلينا هكذا."
"إذا لم تعجبك هذه النظرات، فلا تبرزي بهذا الشكل في المرة القادمة."
"هذا غير ممكن."
ثم أشارت إلى وجهها، ثم إلى وجه إيف، ثم ليون، ثم كيرا، وأخيرًا إلى وجهي...
"حسنًا، فهمت قصدك."
لكن تلك لم تكن النظرات التي كنت أتحدث عنها.
لقد لاحظت ذلك في منتصف الجزء الأول من المقابلة، لكن مع تقدم الأحداث، أصبحت النظرات التي يوجهها الجمهور نحوي أكثر فأكثر... غريبة.
ليس أنني لم أفهم مشاعرهم.
فنحن جميعًا عدنا من القمة، عارضين مهاراتنا أمام العالم. الصورة التي رسموها عنا على الأرجح كانت مختلفة عمّا يرونه الآن.
لكن...
"حسنًا، لا بأس."
كان من المحتم أن يكتشفوا الحقيقة في النهاية.
وليس الأمر وكأن شخصية كيرا كانت سرًا.
"ماذا تقصد بـ 'لا بأس'؟"
رمقتني إيفلين بنظرة مترددة.
هززت كتفيّ.
"لا شيء، فقط استمروا في ما تفعلونه. يبدو أنهم يحبون ذلك، لذا لا بأس. فقط لا تورطوني."
تصرفاتهم الطبيعية كانت تجذب الكثير من الانتباه. طالما أنهم لا يتجاوزون الحدود – وهم يعلمون ذلك جيدًا لأن ليون أمضى الصباح كله يوبخهم – فليتصرفوا كما يشاؤون.
"حسنًا، كان عليك قول ذلك منذ البداية."
وبحيوية، مدت كيرا أصابعها. ثم استقرّ نظرها تدريجيًا على إيف، التي عبست بوضوح عند رؤيتها.
"لدي حساب صغير لأصفيه مع شخص معين\~"
"ماذا؟ ماذا؟ لماذا تنظرين إليّ هكذا؟"
"أنت تعرفين تمامًا لماذا أنظر إليك هكذا."
"لا، لكن... كنت فقط أفعل ما فعلته بي."
"وذلك مقبول... لا مشكلة. يمكنكِ فعل ذلك."
"إذن..."
"لكن ذلك أغضبني."
رفعت كيرا يدها فتراجعت إيف إلى الوراء واحتمت خلفي.
تفاجأت على الفور، وحاولت الابتعاد، "انتظري، لحظة."
"جوليان، أوقفها. فكّر بسمعتي. من المفترض أنني أميرة هذه الإمبراطورية. ماذا سيظن الناس إذا رأوني هكذا؟"
"تقاتلي إذًا؟"
"لا أستطيع. سيجعلني ذلك أبدو كفتاة مشاكسة."
"مشاكسة؟ انتظري، تتحدثين عني؟"
أشارت كيرا إلى نفسها قبل أن تعبس.
"لا، تبًا لذلك. خذي لكِ صفعة."
"لا، ابتعدي."
تعلّقت إيف بظهري، ووجهها بمحاذاة خصري. حاولت دفعها بعيدًا، لكنها تمسكت بي
كما لو كانت أخطبوطًا.
"إيف، أتركي. الجميع يحدق..."
"لا، لا تقول كلامًا فارغًا. إن تركتُك ستهاجمني. من الأفضل أن تُصفع أنت بدلاً مني."
"لا، لماذا... كيف يعقل هذا أصلًا؟"
"لا يهم! نحن معًا في هذا. إذا مت، تموت أن— هيك! أنتِ، ماذا تفعلين؟"
كالشبح، ظهرت دليلا بجانب إيف وطعنتها في جنبها، مما أجبرها على الإفلات وهي تطلق صرخة خفيفة.
متى وصلت إلى هنا...؟
لم ألحظها قبل أن تظهر بجانب إيف فجأة.
في كل الأحوال.
"شكرًا."
شكرتها، فردّت بإيماءة. ثم، وبتعبير جامد يخفي بداخله الترقب، سألت:
"هل أعجبك؟"
"...ماذا؟"
"الشوكولاتة."
آه.
إذاً هذا ما كانت تقصده.
ثم نظرت إلى الجانب مجددًا، وسألت مرة أخرى:
"...هل أعجبتك؟"
"آه. حسنًا..."
هل أخبرها أنها كانت حلوة أكثر من اللازم بالنسبة لي؟
في النهاية، قررت أن لا أفعل، وهززت رأسي بالإيجاب.
"كانت جيدة."
وبإيماءة عادية، ابتعدت. وعندما استدارت، أقسم أنني لمحت ابتسامة خفيفة
ترتسم على شفتيها.
لكن من الصعب الجزم بذلك لأنها اختفت بعد لحظات.
هل كنت أتخيل؟
---
"لنُجري بعض التغييرات على البرنامج."
قال جاك بانالي فجأة. كونه الكاتب الرئيسي والمخطط للعرض، فمن حقه تمامًا أن يُجري تغييرات على البرنامج متى شاء.
عادةً ما تتسبب التغييرات المفاجئة في إثارة ذعر الفريق والطاقم، لكن الأمر لم يكن كذلك اليوم.
ببساطة، جميعهم فهموا دوافعه.
"الطلاب في السنة الثانية... إنهم ممتعون، أليس كذلك؟"
قال ديرك وهو يرتشف من زجاجة مائه.
"ممتعون؟ فقط هكذا...؟"
أطلق جاك ضحكة خفيفة.
"كانوا أكثر من ذلك! كانوا كل ما أحتاج إليه، بل وأكثر."
"أنت محق. كانوا سهلين في التعامل حتى بالنسبة لي."
"استطعت أن ألاحظ. بخلاف الفرق الأخرى التي كانت تحاول افتعال المزاح، بدا أن ذلك يأتي معهم بشكل طبيعي."
لم يتوقعوا شيئًا من طلاب السنة الثانية، معتقدين أنهم سيكونون جادين وغير مبالين، لذا فوجئ الاثنان بسرور بما رأوه. في البداية، كانوا يريدون فقط تقديمهم وطرح بعض الأسئلة عن تجربتهم في القمة وكيف كانت مشاعرهم حيالها.
لكن الأمور اختلفت الآن. الفتيات جذبن انتباه الجميع في الاستوديو بأجوبتهن الذكية والمرحة.
وكانت الكيمياء بينهن واضحة للجميع.
فكر ديرك في الأمر وضحك ببهجة.
"هاهاها. تلك المجموعة... على الأرجح لم يكن قصدهم أن يكونوا مضحكين. ما رأيناه هو حقيقتهم. لا تصنع فيهم، بخلاف بعض المجموعات الأخرى."
"نعم. هذا هو السبب على الأرجح."
وبإيماءة، التفت جاك بانالي فجأة نحو اتجاه معين وضحك.
"لا، ليس على الأرجح. بل هذا تمامًا ما هم عليه."
"أوه؟ إلى أين تنظر؟"
وبفضول، نظر ديرك إلى حيث كان جاك ينظر، فرأى المجموعة. تعرف على إيف وكيرا، وشاهدهما تركضان حول جوليان الذي بدا عاجزًا وينظر حوله. بجانبه، كان ليون يشير نحوه بإصبعه وهو يضحك بصمت.
أما إيفلين، فكانت تمسك رأسها كما لو أنها تعاني من صداع.
ضحك ديرك بدوره.
"تعرف أن الأمر حقيقي عندما يتصرفون هكذا حتى بدون وجود أجهزة التسجيل عليهم."
"مم. الفائز بالقمة ليس سيئًا. لديه كيمياء رائعة مع المجموعة."
"نعم، لاحظت ذلك أيضًا. كنت أعتقد أنه سيكون الأكثر مللًا، لكن ردود فعله..."
"نعم... همم."
داعب جاك بانالي ذقنه وهو يفكر. ثم، وهو يلقي نظرة على أحد المسؤولين عن التسجيل، أعطى أمرًا.
"مرحبًا، وجّهوا أحد أجهزة التسجيل نحوه."
"عذرًا؟"
"تأكد من أن تُبقي جهاز التسجيل مركزًا عليه وسجل ردود فعله."
"أوه. أوه. نعم، مفهوم."
رغم ارتباكه من الأوامر المفاجئة، عدّل المصوّر زاوية التصوير
ووجّهها نحو جوليان.
"تأكد من أنك تسجله طوال الوقت. التقط كل ردود فعله."
"مفهوم."
"جيد."
"هل أعددت شيئًا؟"
سأل ديرك بفضول، وهو ينظر إلى جهاز التسجيل والمدير في الخلفية.
هز جاك رأسه، وابتسامة ترتسم على شفتيه.
"سترون لاحقًا."
رفع ديرك حاجبه.
"أصبحت فضوليًا الآن."
***
في نفس الوقت، في غرفة استراحة طلاب السنة الثالثة.
"يبدو أن طلاب السنة الثانية هم محور الاهتمام."
قال ذلك أحد المتدربين، كان يملك شعرًا بنيًا قصيرًا وعينين زرقاوين. كان طويل القامة، وذو بنية ضخمة تفوق حجم أي شخص آخر في الغرفة. وقد كان تركيزه الحالي منصبًا على الفتاة الصغيرة الجالسة بجانب الأريكة.
وعلى الرغم من أنها بدت غير مؤذية من النظرة الأولى، لم يجرؤ أحد من طلاب السنة الثالثة على النظر مباشرة في عينيها.
"هاه؟ آه... نعم."
رفعت إليزابيث نظرها قليلًا وأومأت.
"هذا صحيح."
"...وهل لا يزعجك ذلك؟"
"ولماذا قد يزعجني؟"
"لا، فقط..."
رفعت إليزابيث يدها لتمنع المتدرب من مواصلة الحديث.
"هم طلابنا الأصغر، وهم موهوبون للغاية. صحيح أننا قد نفقد فرصة للتميز، لكن الأمر لا يهم كثيرًا. هذا البث لن يحظى بعدد كبير من المشاهدات، لذا لا بأس." كانت الشعبية مهمة للأشخاص المنتمين إلى النقابات.
ومع انتماء جميع طلاب السنة الثالثة إلى نقابة، كان عليهم الاهتمام بشعبيتهم.
فالشعبية هي ما يساعدهم على الحصول على صفقات أفضل مع النقابات والرعاة. وهذا يعني الكثير من المال.
مال لا يمكنهم الاستغناء عنه.
فالموارد مهمة في نهاية المطاف.
"هذا صحيح."
وعند سماع كلمات إليزابيث، شعر العديد من طلاب السنة الثالثة بالارتياح.
وعند رؤية ذلك، ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي إليزابيث وهي تتابع قائلة، "فكروا في الأمر على أنه خسارة صغيرة لصالح طلابنا الصغار. وإن تمكنتم من ضم أحدهم إلى نقابتكم، من يدري ما الذي قد يحدث؟"
بضحكة خفيفة، حولت إليزابيث انتباهها بعيدًا عن طلاب السنة الأولى. وفي تلك اللحظة بدأت ابتسامتها بالتلاشي تدريجيًا وتحول تعبير وجهها إلى الجدية.
وبينما كانت تسترجع صورة المرأة ذات الشعر الأسود الناعم والعينين بلون الأوبسيديان، ضاق بصرها.
"من هي؟"
لم تشعر بهذا القدر من التهديد من أحد منذ وقت طويل.
ببطء، خفضت إليزابيث رأسها ونظرت إلى معصمها. حيث بدأ ضوء خافت يتوهج بعد قليل، بينما ضغطت على ورقة برسيم ذات أربع أوراق ظهرت هناك.
وعند ضغطها على الورقة، بدأت تتحدث في ذهنها:
"أحتاج إلى تحقيق حول شخص ما."
---
لم تستمر الاستراحة أكثر من خمس عشرة دقيقة قبل أن يبدأ البرنامج مجددًا.
لكن كان هناك تغيير واضح في البرنامج مقارنة بالنصف الأول. فعلى عكس السابق، حيث كان التركيز موزعًا على جميع المجموعات، أصبح التركيز الآن موجهًا بشكل أكبر نحو طلاب السنة الثانية. ولم يحاولوا حتى إخفاء ذلك، إذ أبقوا تركيزهم عليهم بوضوح.
التركيز الآن كان موجهًا نحو تيريزا بينما بدأ ديرك بطرح الأسئلة عليها.
"تيريزا، لقد بلغت الثامنة من عمرك مؤخرًا، صحيح؟"
"لا."
هزّت تيريزا رأسها، وعيناها الكبيرتان تومضان ببطء.
"هاه؟ لا...؟ إذًا كم عمرك؟"
"همم."
عبست حاجبا تيريزا الرقيقان للحظة وجيزة قبل أن تنظر إلى أصابعها وتبدأ العد. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة...
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الرقم خمسة بدأت عيناها تدوران.
"إنها في الثامنة من عمرها."
أجابت إيف على لسانها.
"آه، فهمت."
أومأ ديرك، وقد بدا عليه بعض الارتباك. ومع ذلك، واصل حديثه.
"إذًا، تيريزا. أنت صغيرة جدًا. وبما أنك لست طالبة بعد، كيف تجدين الحياة في الأكاديمية؟"
تشنجت عند هذا السؤال، وكذلك فعل ليون والآخرون.
"بخصوص هذا... هل يمكننا تغيير السؤال؟"
تدخلت إيف فجأة. أومأت إيفلين برأسها بسرعة بجانبها، وألقت نظرة حذرة في اتجاهي.
لوحت للفتيات بيديّ ووضعت كفيّ على حلقي، لأشير إليهن بتغيير الموضوع بسرعة.
"حولوا الانتباه بعيدًا. بسرعة!"
"نعم، نعم. لنغير السؤال. تيريزا خجولة جدًا، لذا من الأفضل عدم إشراكها."
"همم؟"
لاحظ ديرك ردود أفعالهم الغريبة، مما زاد من حماسته.
"...تيريزا، لا داعي للقلق. تحدثي."
"لا... لا بأس-"
"لا حرية. لا حقوق إنسان."
صفعة.
شعرت بألم في جبيني بينما صفعته بكفي.
"كنت أعلم أن هذا سيحدث..."
أخبرني ليون أنه تمكن من رشوة تيريزا، واعدًا إياها بالسماح لها بمشاهدة "رجل العدالة" إن تصرفت بشكل جيد اليوم. ومع ذلك، يبدو أن الاستياء العميق بداخلها كان أكبر من أن يُكبح.
قلقًا من أن كلماتها قد تُفهم بشكل خاطئ، نظرت إلى ديرك، لكن ما إن فعلت، حتى زال قلقي عندما رأيت ابتسامة تتشكل على شفتيه. وكذلك كان الحال مع الكاتب والجمهور من حولنا.
"أوه؟ لا حرية؟ لا حقوق إنسان؟ ماذا حدث؟ إن كان هناك شيء تريدين مشاركته معنا، فالآن هو الوقت المناسب لإخباره للعالم."
"هاهاها، كانت تمزح. تمزح فقط."
أسرعت إيفلين لتغطية فم تيريزا وهي تحاول الإفلات من قبضتها.
"آه!"
وفي النهاية، كل ما تطلبه الأمر هو عضّة واحدة فقط منها لتجبر إيفلين على الإفلات. وبملامح عابسة، شبكت تيريزا ذراعيها ونظرت بتعجرف من حولها. "...لقد أخذوا حريتي. حقوقي. معتقداتي. هويتي."
'أوقفوها أحدكم!'
'نحن نحاول!'
'ليس بما فيه الكفاية!'
تبادلت الحديث مع الفتيات باستخدام إشارات اليد، لكن لم تنجح أي منهن في إيقاف تيريزا، التي واصلت هجومها.
"جعلوني أبيع روحي للشيطان."
وفي النهاية، استسلمنا جميعًا.
"هل هذا صحيح؟"
"لا."
هزّت إيف رأسها.
"كل ما فعلناه هو أخذ حقوقها في مشاهدة البرامج لأنها كانت تقضي وقتًا طويلًا في مشاهدة رجل العدالة. وهي الآن تعتبرنا جميعًا أشرارًا خارقين."
"بف."
صدرت أصوات غريبة من منطقة الجمهور بينما كافح بعض المصورين لكتم ضحكاتهم.
"هـ، ها؟ هـ، هل هذا كذلك؟"
حتى ديرك كان يكافح ليحافظ على تعابير وجهه المتزنة بينما كان يحدق في تيريزا التي هزت رأسها.
"لا. إنهم يكذبون."
"تيريزا..."
"همف!"
"لهذا السبب قلت إن إشراك تيريزا كان فكرة سيئة."
نظرت إلى ديلايلا التي كانت تتابع المشهد بتعبير غير مبالٍ. ومع مدى لا مبالاتها، لم أتمكن من معرفة ما تفكر فيه.
"أنا متأكد أن الأمور صعبة عليكِ، تيريزا. نحن نتعاطف معك."
إيماءة.
"أقبل."
"...ح، حسنًا. لننتقل إلى المجموعة التالية."
وبينما يكتم ضحكته مجددًا، قلب ديرك البطاقة بين يديه ووجه انتباهه أخيرًا إلى مجموعة أخرى. بدأ يطرح عليهم الأسئلة، وقد أجابوا عليها بشكل جيد واحترافي.
ثم انتقل إلى مجموعة أخرى وطرح عليهم أسئلة مختلفة، قبل أن يعود في النهاية إلى الفتيات.
"ها، ها. لقد عدنا إليكن أخيرًا."
قلب إحدى البطاقات، وفي تلك اللحظة توقفت يده. وانحنى طرف شفتيه بابتسامة، وشعرت بتلك اللحظة بإحساس مشؤوم.
"...إن كان عليك وصف جوليان، الفائز الحالي بالقمة، بكلمة واحدة، فبماذا تصفينه؟"
ساد الصمت الاستوديو فجأة، وشعرت بعدة أنظار تتوجه نحوي.
مهلًا، ماذا؟
لماذا أصبحت متورطًا فجأة في كل هذا؟
"هل سمعتُ ذلك بشكل صحيح؟"
مع سقوط صوت كيرا، سمعت ارتجافًا في صوتها. بدا الأمر وكأنها متحمسة.
لا، ليس فقط هي.
كانت عينا ليون حادتين، وظهره مستقيمًا. لم أره يومًا بهذا القدر من الانتباه.
نظرت إليهم وأشرت إليهم بتحذير، "لا تفعلوا شيئًا أحمق."
لكن يبدو أن تحذيري وقع على آذان صماء، حيث بدأت الابتسامات تتفتح على وجوههم.
حتى ديلايلا بدت وكأنها تستمتع بهذا، وقد شعرت بنظرتها من الجهة اليسرى.
"طاغية."
بدأت تيريزا.
"أوه، هذا اختيار جيد."
أومأت إيفلين بجانبها.
لا، هذا...
"بما أنه قد استُخدم، سأقول مريض نفسي؟"
...؟
"ليس اختيارًا سيئًا. وبما أنني لا أستطيع أن أستخدم ألفاظًا نابية، فسأقول: جرذ."
ماذا...؟
أدرت رأسي بجمود لألتقي بنظرة إيف. كانت تضغط يديها معًا، وهمست بصمت، "آسفة، لكنني سألعب معهم فقط."
"لا، لا تفعل-"
"شيطان."
'استسلمت.'
الفتيات قد قررن بالفعل الانضمام إلى جنون تيريزا. لم يكن هناك جدوى من تهديدهن.
ظننت أن الأمر سينتهي بأن تنعتني كل فتاة بالشيطان بطريقة أو بأخرى، لكن الأمور أخذت منعطفًا غير متوقع عندما حان دور ليون.
فجأة، ساد الصمت ورفعت رأسي.
التقيت بنظرته، وقد أومأ لي.
هل كنت...؟
فتح فمه، وانطلقت الكلمات من فمه بسرعة أشبه بسرعة إطلاق الرصاص من رشاش آلي.
كانت سريعة جدًا لدرجة أنني شعرت بأن عالمي بدأ بالدوران.
"مهرج. بهلوان. واهم. بقرة. مستغل. فاسد. ذو وجهين. قبيح. متكبر. متصنع. بلا عمود فقري. مزعج. ناكر للجميل. ناكر للجميل. ناكر للجميل. ناكر للجميل. ناكر للجميل. ناكر للجميل. ناكر للجميل."