ساد التوتر الشديد في أحد الاستوديوهات.
كان ديرك، مقدم المقابلة، يتنقّل عبر الغرفة وهو يضع قبضته على فمه.
"لا يجب أن تكون النسبة سيئة، أليس كذلك؟ اثنان بالمئة. هذا كل ما أريده. لا، واحد ونصف بالمئة جيد أيضًا. حتى واحد بالمئة جيد."
كانت المقابلة الأخيرة قد بُثّت.
وبسبب التوتر المتراكم، قرر ديرك أن يبقى خارج الاستوديو.
كان يعلم أن النتائج لن تظهر إلا بعد انتهاء المقابلة. لكنه لم يستطع الانتظار على الإطلاق.
كان متوتراً.
متوتراً بشدة.
"اللعنة، إلى متى علي أن أظل منتظراً؟"
توقف ديرك ليتفقد الوقت وتنهّد.
لم تمر سوى خمس دقائق منذ بدء بث المقابلة. لقد بدا وكأن ساعة كاملة قد مرت، ومع ذلك، لم تكن سوى بضع دقائق فقط.
كان هذا الإدراك مؤلمًا.
"هل يجب أن أضرب رأسي لأفقد الوعي حتى—!"
كلاك!
مع فتح الباب المفاجئ، اندفع شخص إلى الغرفة. خائفاً، قفز ديرك إلى الوراء.
وكان على وشك الاعتراض حين لاحظ أن الشخص مألوف لديه.
"الكاتب...؟"
"هاا... هاا..."
بينما كان يحمل عدة أوراق ويتنفس بصعوبة، رفع جاك بانالي، كاتب البرنامج، رأسه ونظر إلى ديرك. كان هناك بريق غريب في عينيه وهو يحدق به.
رافعًا جهاز اتصال، رفعه للأعلى.
"هذا..."
يكافح لإخراج الكلمات وسط أنفاسه الثقيلة، أخذ جاك نفسًا عميقًا قبل أن يتحدث دفعة واحدة.
"لقد نجحت! المقابلة! إنها تنتشر كالنار!"
***
بلغ التقييم النهائي للعرض نسبة مذهلة وصلت إلى 5.7٪. قد لا يبدو هذا رقمًا كبيرًا، لكن بالنسبة لمجرد مقابلة، فهذا رقم مذهل.
ناهيك عن أن الأشخاص الذين فاتتهم البث المباشر كان بإمكانهم مشاهدته فورًا بعد ذلك. وكان عدد المشاهدات هائلًا.
أصبح المتدربون من أكاديمية هافن موضوع الحديث في جميع أنحاء الإمبراطورية.
وخاصة، شخص معين.
"هوك."
ارتجف وجه ليون بينما كان يمسك بجهاز الاتصال.
كان مشهدًا غريبًا.
بينما لم يحمل وجهه أي تعبير، كان جسده يرتجف من حين لآخر ويُطلق أصواتًا غريبة وسط الدرس.
"...كـه."
ولم يكن وحده.
نصف الفصل كان يتصرف بالطريقة نفسها.
ومع تركيز كل الانتباه على شخص واحد، استمرت الأصوات الغريبة طوال المحاضرة. كانت عالية بما يكفي لتعطيل الدرس، لكن الأستاذ تجاهلها تمامًا.
لأن...
"تكوين التعاويذ يعتمد بشكل كبير على... هوو... الأنواع المختلفة من الرونز التي... كـ- عذرًا، إنه يعتمد بشكل كبير على أنواع... هو."
حتى هو كان يكافح للحفاظ على تعبير وجهه مستقيمًا.
وبينما كان يشعر بالضحك والنظرات من جميع المتدربين، ظل تعبير جوليان غير مبالٍ. بدا وكأنه لم يتأثر على الإطلاق بالضحك والنظرات.
بالطبع، هذا كان مجرد الظاهر.
'ليون، إيف، كيرا، الأستاذ كارليان، كايليون؟ هل يضحك أيضًا؟ أمل؟ شقيق ليون؟ آه، صحيح. ذلك الرجل من العائلة المالكة. ما كان اسمها مجددًا؟ زوجة أخ ليون؟ أندرياس. كارمن.'
كان جوليان منشغلًا حاليًا بحفظ وجوه وأسماء من كانوا يضحكون. لقد كان يكتب "قائمة الموت".
إذا كان أي من الأشخاص في قائمة الموت في خطر مميت، لم يكن ليساعدهم. وفي حالة ليون، كان جوليان مستعدًا للضحك عند موته.
'لنرَ إن كان سيضحك حينها.'
صرّ جوليان على أسنانه بينما أضاف اسمًا بعد اسم إلى القائمة.
وأخيرًا، توقف نظره على شخصية ذات عينين متوهجتين. بعينَين صفراوين عميقتين، كان من الصعب تجاهله.
ارتفعت حاجبا جوليان عند رؤيته.
'إنه لا يضحك؟'
كان مشهدًا نادرًا.
ومع ذلك، حين فكّر جوليان بالأمر، بدا منطقيًا.
لم يكن كايوس من النوع الذي يقضي وقته في مشاهدة مثل هذه الأمور. لم يكن حتى حاضرًا أثناء المقابلة الحية.
وبالطبع، لم يكن مهتمًا بمشاهدة البث.
وحين همّ جوليان أن يومئ له بالإيجاب، أدرك شيئًا.
"أوه."
كايوس...
لقد فقد جميع مشاعره.
حتى لو أراد، لم يكن يستطيع أن يضحك عليه.
وبعد أن فكّر بذلك، لم يعرف جوليان كيف يشعر. وفي النهاية، كتب اسم كايوس في القائمة.
في ذهنه، كان يعلم.
من المحتمل أنه سيضحك عليه أيضًا.
***
سوييش—!
انتفخت الستائر، ملقية ظلًا باهتًا بينما ظهر ظل في المكتب الفسيح. كانت الغرفة واسعة، يهيمن عليها رف كتب شاهق مليء بالمجلدات الجلدية على أحد الجدران.
وكانت نافذة ضخمة تسمح للضوء بالانسياب، مما يضيء النقوش المعقدة على المكتب الخشبي الضخم الذي شكّل مركز الغرفة.
كان الوقت ليلاً، لكن ضوء الثريا في الأعلى أضاء الغرفة بوضوح.
جلس خلف المكتب رجل بشعر أشقر وعيون زرقاء حادة.
وبقلم في يده، كان إيفان مطأطئ الرأس يكتب في مستند معين. بدا وكأنه غير مدرك تمامًا للظل الذي يتحرك بصمت أمامه، ملقيًا ظلًا خفيفًا فوقه.
"....هم؟"
فقط حينها توقف إيفان ورفع رأسه.
وبينما رفع رأسه، انتشرت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لقد عدت."
"...لقد عدت."
صوت، مشابه لصوته بشكل مخيف، تردد بهدوء في أرجاء الغرفة. ومع تسليط ضوء الثريا على الظل، ظهرت ملامحه بوضوح — الواقف أمامه كان نسخة طبق الأصل منه.
من الشعر إلى العيون، وحتى الابتسامة الخفيفة على شفتيه.
كل شيء كان مطابقًا.
"لقد استلمت التقرير. يبدو أن الأمور لم تسر كما هو مخطط لها."
وبينما وضع قلمه جانبًا، وقف إيفان وتوجه نحو نسخته. وبلامس ذقنه بأصابعه، بدأ بفحصه عن قرب، يبحث عن أي شيء غير عادي.
ولكن، كلما نظر بعمق أكثر، لم يجد شيئًا غريبًا وأومأ برأسه.
"حسنًا، دعنا نرَ ما حدث."
ضاغطًا بكفه على جبين نسخته، أغلق إيفان عينيه.
تدفقت صور حية إلى عقل إيفان، مستعرضة الأحداث التي وقعت في هافن. ومع مرور الذكريات، ارتسم عبوس خفيف على وجهه. شعر بشيء غريب يسبب له عدم ارتياح لم يستطع تحديد سببه.
وعندما فتح عينيه، ازداد عبوسه عمقًا. كانت النسخة قد اختفت بالفعل، والشخص الوحيد الواقف في الغرفة الآن كان إيفان الأصلي.
"شخص ما عبث بالذكريات."
رغم أن الأمر لم يكن واضحًا، إلا أن إيفان استطاع أن يلاحظ أن بعض المشاهد التي شاهدها لم تكن منطقية.
وبالطبع، بينما كان منزعجًا قليلًا من هذا التطور، لم يكن مصدومًا.
فهو توقع أن يحدث هذا منذ البداية.
وحين أدار رأسه، وقعت عيناه على رسالة معينة. كان قد استلمها في الصباح الباكر، لكنه لم يجد وقتًا لفتحها.
وبدا الآن أنه الوقت المناسب.
رييب—
وبينما أخرج سكينًا صغيرة، مزق الجزء العلوي من الرسالة وفتحها.
"آه، كما توقعت."
ارتخت ملامحه بعد قراءة محتوى الرسالة. كل ما فعلته هو تأكيد شكوكه السابقة، وكل شيء بدأ يتضح.
"يبدو أن هناك احتمالاً بأن القائد نفسه قد تحرّك. فقط هو قادر على فعل شيء كهذا لإحدى نسخه."
كان هذا خبرًا كبيرًا.
هذا يعني أن قائد منظمة السماء المقلوبة أصبح الآن داخل إمبراطورية نورس أنسيفا. وطالما لعبوا أوراقهم بالشكل الصحيح، يمكنهم الإيقاع به واحتجازه.
"سأحتاج لبدء صياغة مراجعة القضية."
وبينما راح يفتّش في مكتبه، أخذ إيفان يبحث بسرعة في عدة أوراق. ولكن، لخيبة أمله، لم يتمكن من العثور على ما أراده.
وفي النهاية، لم يكن أمامه خيار سوى استدعاء مساعدته.
"كلارا، احضري لي أوراق مراجعة القضية على مكتبي فورًا."
فمن أجل عملية ضخمة مثل التي كان إيفان يخطط لها، كان بحاجة إلى حجة مقنعة لإقناع الجمعية بأكملها، بما في ذلك العائلة الملكية والمركز. ولتحقيق ذلك، عليه تنظيم أدلته بعناية وتقديمها بطريقة محكمة.
فحتى بصفته أحد الملوك، لا يمكنه إصدار أمر بنصب شبكة للقبض على شخصية لا تزال غير مؤكدة الوجود.
كان عليه التأكد من أنه لن يترك مجالًا للطرف المعارض.
تو، توك—
ولحسن الحظ، كانت مساعدته فعّالة جدًا.
فبعد وقت قصير من إصداره الأمر، دخلت الغرفة ومعها الأوراق المطلوبة.
كانت كلارا مساعدة جديدة استأجرها إيفان قبل بضعة أشهر. ورغم أنه لم يكن من اختارها شخصيًا، إلا أنه كان راضيًا عنها.
كانت فعالة ولم تطرح أسئلة أبدًا.
بشعر بني قصير، ونظارات بيضاوية بإطار رفيع، ونمش خفيف على وجهها، كانت تبدو بمظهر "ذكي مهووس" بعض الشيء — لكنه يحمل سحره الخاص.
"تفضل، سيدي."
"آه، شكرًا جزيلاً."
استلم إيفان الأوراق بسرعة وبدأ بتصنيفها قبل أن يلتقط قلمه مجددًا ويبدأ بالكتابة.
"يمكنك الذهاب."
وبينما بدأ بالكتابة، لوّح بيده ليصرف كلارا.
"نعم، مفهوم!"
كان إيفان يتوقع أن تخرج كلارا، لكن بمجرد أن بدأت في المغادرة، توقفت.
"آه، صحيح! هناك أمر آخر أردت ذكره، سيدي."
"نعم...؟"
عقد إيفان حاجبيه وهو يدير رأسه.
لم يكن يحب أن تتم مقاطعته، لكنه تمالك انزعاجه وتحدث بنبرة متزنة.
"لقد وصلتك طرد."
"طرد؟"
"نعم، إنه كبير نوعًا ما. لقد تفقدتُ محتوياته ويبدو آمنًا."
رفعت كلارا صندوقًا خشبيًا صغيرًا، مستطيل الشكل وطويل نسبيًا. مسح إيفان الصندوق بعينيه، لكنه لم يشعر بشيء غير طبيعي تجاهه.
"حسنًا."
ودون أن يفكر كثيرًا، فتح إيفان الصندوق.
لم يكن لديه أي توقعات عندما فتحه، معتقدًا أنه مجرد هدية عادية، ولكن في اللحظة التي فتح فيها الصندوق، تغيّر تعبير وجهه قليلًا.
"...آه."
كانت زجاجة نبيذ. زجاجة فاخرة ومُعتنى بها جيدًا.
انطبقت شفتا إيفان في خط مشدود بينما ثبت بصره على الزجاجة. قبضته على الصندوق اشتدت بشكل ملحوظ.
وبعد لحظات، أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة نفسه.
"أعيدي هذه الهدية. أخبريهم أنني أقدّر الهدية، لكنني لا أشرب الكحول."
"آه؟ لكن هذه الزجاجة تبدو غالية جدًا."
وبنظرة مندهشة، أخذت كلارا الزجاجة وتفحصتها عن كثب. ارتفعت حاجباها وهي تقرأ البطاقة الموضوعة على مقدمة الزجاجة.
"واو، هذه من جبل إكلير؟ أليست هذه من أفضل العلامات التجارية؟ سيكون من المؤسف إرجاعها."
"لا بأس. إذا كان هناك شيء لا أفتقر إليه، فهو المال. أنا فقط أفضل عدم الشرب."
"أوه، فهمت. مؤسف. مؤسف."
مؤسف؟
عقد إيفان حاجبيه وهمّ بأن يرد بغضب، لكن قبل أن تخرج الكلمات، شعر وكأنها سُحبت منه فجأة.
"... وكنت أظن أنك تحب الكحول. أعني، بالنظر إلى طبيعة عملك، لا بد أن هناك أشياء تود نسيانها، أليس كذلك؟"
وكأنه ضُرب بصاعقة، تجمّد جسد إيفان.
وبينما كان يحدق في مساعدته التي كانت تتأمل الزجاجة بهدوء، شعر بجفاف في فمه.
هي...
لا يمكن أن تكون تعرف، أليس كذلك؟
مستحيل. هذا...
"حسنًا، يا له من أمر مؤسف."
وبابتسامة بسيطة، أعادت كلارا الزجاجة إلى الصندوق.
"أعتقد أنني سأُعيدها الآن."
وملتفتة إلى إيفان، ابتسمت وغادرت.
"سأخرج بنفسي."
كلاك!