من…!؟
تحرك رأس إيفان بسرعة إلى الخلف، وانبعثت طاقته السحرية إلى الخارج بينما توتر جسده بالكامل استعدادًا للقتال. وقف شعر مؤخرة رقبته وانقبضت قبضته بقوة.
قبض شعور غريب من الرهبة على قلبه.
وعندما أدار رأسه للخلف، تغيرت ملامحه عندما لاحظ أنه لا يوجد أحد يقف خلفه.
"...أه؟"
انعقد حاجباه بشدة.
"هل كنت أتخيل فقط؟"
لا، كيف يكون ذلك؟ إيفان كان مفرط الحذر، لكنه لم يكن موهومًا. كان يعلم أن هناك شيئًا شريرًا يحدث.
شيء يؤثر على عقله وسير أفكاره.
ربما، كل ما يحدث له كان نتيجة لهذا التأثير.
"نعم، هذا هو التفسير الوحيد."
عض إيفان على أسنانه وأدار رأسه ليواجه مقدمة مكتبه، وقد توقف تنفسه في صدره عندما لمح شخصية أمامه. كانت جالسة مقابله، مألوفة كما كانت دائمًا، إنها كلارا - مساعدته. بشعرها الكستنائي ونظاراتها ذات الإطار البيضاوي، كانت حضورًا يعرفه جيدًا.
اهتزت عيناه عند رؤيتها، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
"من أنت؟"
كان نبرته متزنة، وكان من الممكن الشعور بانخفاض درجة حرارة الغرفة.
ابتلع إيفان بصمت، وحدق في كلارا التي جلست أمامه. وبابتسامة بسيطة على وجهها، ضحكت.
"أنت تعرف من أكون، لكن هذا ليس مهمًا."
"ليس مهمًا…؟"
"نعم، ليس كذلك."
دفعت كلارا المشروب نحوه.
"يجب أن تشرب."
تجمد وجه إيفان للحظة، لكن سرعان ما استوعب كل شيء. كل قطع الأحجية اجتمعت أخيرًا، وأدرك ما كان يحدث له.
"ها، هل هذا هدفك؟ أن تجعليني أشرب؟"
ارتسمت ابتسامة على ملامح إيفان. تلاشت مشاعر الخوف والتردد السابقة من وجهه بينما جلس في مقعده. وفي نفس الوقت، بدأ بالتحضير للقبض على الشخصية أمامه.
كان يعلم أنها ليست موجودة جسديًا، لكن ربما يمكنه التوصل لشيء إذا لعب أوراقه بذكاء.
لهذا السبب قرر أن يساير هذه المحادثة.
"أن أجعلك تشرب؟"
اتكأت كلارا على الكرسي، عاقدةً ذراعيها وساقيها. كانت تصرفاتها وسلوكها مختلفة تمامًا عن كلارا التي يعرفها إيفان. وعلى الرغم من معرفته أنها لم تعد على قيد الحياة، إلا أن ذلك أزعجه بشدة.
"هل يمكنك تغيير مظهرك؟"
"مظهري؟"
"نعم، أعلم أنك لست هي. لقد ماتت."
"قُتلت على يديك."
قبض.
انقبض فك إيفان، وضحكت كلارا. وضعت يدها على وجهها، وتغيرت ملامحها. مع طقطقة خفيفة، تشوهت ملامحها. نما أنفها، وحدّ فكها، وازدادت سماكة حاجبيها. خلال لحظات، شعر إيفان وكأنه يحدق في انعكاس صورته.
لم تكن هناك عيوب في مظهرها، واشتدت ملامح وجهه.
"ما رأيك بهذا؟"
"ارجعي."
ضحكت كلارا، وعادت ملامحها إلى ما كانت عليه.
عندها فقط ارتاح إيفان قليلًا. لكن في ذات الوقت، انقبض قلبه بشدة. دوى في ذهنه لقب معين، وشعر بجفاف في فمه: "الذي يسير بيننا".
"حسنًا، بعيدًا عن المظاهر. بالفعل كنت أحاول أن أجعلك تشرب."
"...؟"
توقف إيفان لوهلة ونظر إلى كلارا قبل أن ترتسم ابتسامة على شفتيه.
"كما توقعت."
نظرًا لوضوح نواياه، كيف لا يجد الموقف مضحكًا؟ بما أن إيفان كان يعلم نواياه، أصبح الآن أكثر يقينًا بقراره بعدم الشرب. اللحظة التي يشرب فيها ستكون لحظة خسارته.
وهو لن يخسر.
لم تتأثر كلارا بابتسامة إيفان بينما انحنت إلى الأمام، ورفعت غطاء الصندوق الخشبي لتكشف عن زجاجة نبيذ بداخله. بلفّة ناعمة، فتحتها، وانتشرت رائحة فاكهية غنية في الجو. كما لو أنه تم استدعاؤها، ظهرت كوبان زجاجيان من العدم.
بحركة واحدة سريعة، ملأت الكأسين وأخذت واحدًا لنفسها. ثم، وهي تضع الكوب على شفتيها، سألت برقة:
"لماذا تعتقد أن الناس يشربون؟"
"...لأنه شعور لطيف."
"شعور لطيف؟"
أخذت رشفة من مشروبها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه كلارا.
"نعم، يمكن القول إن هذا أحد الأسباب. بعض الناس يشربون بالفعل من أجل المتعة، لكن…"
وضعت الكأس، ونظرت مباشرة إلى إيفان.
بدت عيناها وكأنهما تخترقان روح إيفان، مما أرسل رجفة معينة عبر جسده.
"...معظم الناس يشربون لينسوا."
ضيّق إيفان عينيه، وانقبض قلبه قليلًا.
"نعم، يوجد هذا السبب."
"هل كنت تشرب لتنسى؟"
"ما الذي تحاولين الوصول إليه؟"
ارتفع صوت إيفان دون أن يدري، وبدأت الطاقة السحرية من حوله بالاندفاع بقوة أكبر. وعند رؤيتها ذلك، رفعت كلارا كلتا يديها.
"واو، اهدأ. لا حاجة لأن تغضب. لست أحاول استفزازك. فقط أحاول التعرف عليك أكثر."
"آه، هراء. تظنين أني لا أعرف ما نوع الحثالة التي أنتِ عليها؟ مهما كان ما تحاولين فعله، أعلم أنكِ تخططين لشيء سيئ. لن أقع في فخ أي تفاهة تخططين لها."
"هاها، آسفة لأنك تشعر بهذا الشكل."
لم تظهر على كلارا أي علامات انزعاج من كلمات إيفان. في الواقع، كانت تستمتع بالمشهد. لأنه…
من بين الكرات الملونة الستة المخفية داخل جسد إيفان، بدأت الكرة الحمراء فجأة بالتضخم.
"كنت أتحدث فقط بعشوائية. إذا لم ترغب في الحديث عن ماضيك، فلا بأس. لا يهم على أي حال، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أنك كنت تشرب لتنسى كل الأشياء المروعة التي مررت بها. ولكن الآن، وأنت في القمة، لم تعد مكبلًا بالأشياء التي جعلتك تشرب. أنت حر. أنت من تجعل الآخرين يمرون بما مررت به، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
أي نوع من الهراء هذا؟ هو يجعل الآخرين يمرون بما مر به؟
صحيح أنه حر، لكنه لم يُجبر أحدًا على فعل شيء لا يريده.
"أراهن أن أولئك الذين دفعوك لتصبح ما أنت عليه الآن كانوا يعتقدون نفس الشيء. 'لم نُجبره على فعل شيء لم يرده. لقد فعل كل شيء بإرادته.'"
رفع إيفان رأسه، واهتزت عيناه.
"ماذا قلتِ؟ كيف تعرفين ما أفكر به—"
"الأشياء التي 'أُجبرت' على فعلها لم تكن في الحقيقة شيئًا أُجبرت عليه، أليس كذلك؟ لو أردت، كان بإمكانك التوقف، صحيح؟"
"لا، هذا… هاا..."
بدأ نفس إيفان يزداد خشونة دون أن يدري.
"أنت لم تكن تشرب لتنسى ما كانوا يجبرونك على فعله، بل كنت تشرب لتنسى أنك كنت راغبًا في قتل كل أولئك الأطفال والعائلات في سبيل أن تصبح ملكًا."
"لا، هذا غير صحيح على الإطلاق. فعلت ذلك لأنه إن لم أفعله، كان سيفعله شخص آخر. وإذا كنت أنا، على الأقل كنت سأتمكن من تقليل الخسائر. الآن بعد أن أصبحت في القمة، لا أحد يمكنه إجباري على فعل تلك الأشياء مرة أخرى. أنا حر. يمكنني فعل ما أشاء."
"حر؟"
ارتفعت أطراف ابتسامة كلارا أكثر.
ظهر على وجهها تعبير واضح من التسلية.
"ماذا؟ ما المضحك؟"
"لا، لا شيء." هزت كلارا رأسها، وارتشفت من مشروبها. كبرت الكرة الحمراء داخل صدر إيفان مرة أخرى ودوّى صوته في الأرجاء.
"ما الأمر؟! ما المضحك؟!"
اهتزت النوافذ من شدة صوته وقوته.
ضمت شفتيها، وأبعدت كلارا فمها عن الكأس وهزت رأسها.
"كنت أضحك لأنك تعتقد أنك حر."
"مـ... ماذا؟ أنا حر. ماذا...؟"
"متى كانت آخر مرة قضيت فيها وقتًا لنفسك؟"
"هـ-هذا..."
بدأ إيفان يتلعثم عندما حاول أن يجد إجابة. ومع ذلك، ولسوء حظه، أدرك أن ذهنه كان فارغًا. حاول جاهدًا أن يتذكر آخر مرة قضى فيها وقتًا لنفسه، لكنه لم يجد إجابة.
وقت لنفسه… متى كانت آخر مرة قضى فيها وقتًا لنفسه؟
حاول إيفان التفكير، لكن كلما فكر أكثر، ازداد فراغ ذهنه.
"إذًا لا تستطيع التذكر."
رفع رأسه، ولاحظ أن ابتسامة كلارا قد اتسعت أكثر. أصبحت تصل إلى خديها. كانت مخيفة، وجعلته تقريبًا يرغب في مهاجمتها في تلك اللحظة.
ومع ذلك، بمجرد أن خطرت له تلك الأفكار، تلاشت بسرعة كما ظهرت.
كما لو أن...
مشاعره كانت تُضبط بعناية بحيث عندما تبلغ ذروتها من الغضب والخوف، يتم تهدئتها بالكاد حتى لا يهاجم.
كان إيفان يدرك ذلك، ومع ذلك، لم يستطع فعل شيء حياله.
هو...
"تقول إنك حر، لكن هل أنت حقًا حر؟ تعمل طوال اليوم، بالكاد تجد وقتًا لنفسك. لا تملك زوجة. لا تملك أطفالًا. حياتك فارغة. لا، ليست فارغة تمامًا."
خفضت كلارا رأسها ونظرت إلى يديه.
وبمتابعة نظراتها، نظر إيفان أيضًا إلى أسفل وتغير تعبيره بشكل درامي.
"م-ماذا..؟"
عندما نظر إلى يديه، لم يرَ سوى بقعة دم لا تنتهي. دماء شعر أنه لا يستطيع غسلها، ومن داخل الدم، رأى وجوهًا. كلها مألوفة لديه. من أطفال إلى نساء ومجرمين قتلهم.
كانوا جميعًا يمدون أيديهم نحوه، يتوسلون إليه أن يرحمهم.
'النجدة!'
'لـ-لماذا تفعل هذا بنا؟'
'أيها الوحش...!'
أصبح تنفس إيفان سريعًا جدًا.
وفي نفس الوقت، استمرت كلمات كلارا تتردد في أذنه كهمسة ناعمة.
"ربما لم تعد تقوم بالقتل، لكن الدم الذي يُسفك من قِبل مرؤوسيك يقع عليك. ما جعلتهم يفعلونه هو ما جعلك رؤساؤك السابقون تفعله. كنت تطمح للحرية، لكن كل ما فعلته هو أنك وصلت إلى قمة القفص الذي كنت تحاول تسلقه. إن شئنا القول، فأنت أكثر انحصارًا من أي وقت مضى."
"لا، هذا ليس..."
"ليس صحيحًا؟"
دغدغت أذنا إيفان ضحكة خفيفة.
"هل تعتقد أنه ليس صحيحًا؟ انظر حولك."
رفع رأسه بتصلب، وشعر أن رئتيه تنقبضان. كل ما رآه هو مكتبه. لم يكن هناك أي تغيير في المكان، لكن فجأة، شعر المكان بأنه أصغر من أي وقت مضى.
"كم مرة تغادر هذه الغرفة؟ كم من العالم الخارجي رأيت بخلاف هذه الغرفة خلال السنوات القليلة الماضية؟ هذا المكان..."
غمضة!
مع غمضة عينيه، ظهرت كلارا أمامه مباشرة، وبيدها كأس.
"...هو قفصك."
هز إيفان رأسه، راغبًا في إنكار هذا التصريح، ولكن عند النظر حوله، بدأ يشعر وكأن الجدران تضيق عليه. كان يعلم أنها مجرد وهم، لكن في نفس الوقت، بدا كل شيء واقعيًا للغاية.
من ضربات قلبه المتسارعة إلى الصوت الناعم الذي يهمس في أذنه.
كل شيء كان... حيًا للغاية.
"مثل هذه الحياة. كنت سأرغب في نسيانها. فلماذا تمنع نفسك؟"
وبينما حركت يدها إلى الأمام، ارتسمت ابتسامة على وجه كلارا وصلت إلى خديها، وكانت مخيفة للغاية.
"اشرب."
دع نفسك تنسى.