محطة الإمداد، برج المراقبة.
كان هناك عدد من الأساتذة مصطفين أمام شاشة عرض كبيرة تُظهر عدة نوافذ، كل نافذة تحتوي على مجموعة مختلفة. بجانب الشاشة، وُجدت شاشة عرض أخرى.
كانت فارغة في الوقت الحالي، ولكنها احتوت على عدة أرقام تتراوح من واحد إلى خمسة وعشرين، وهو العدد الإجمالي للفرق. بجانب كل اسم كان هناك رمز 'o' أحمر يشير إلى نقاط التقييم.
"ما رأيك؟ من تعتقد أنه سيحتل المركز الأول؟"
سأل الأستاذ هارت.
كان هو الأستاذ الذي جلب طلاب السنة الثانية.
"من الناحية المثالية، كان ينبغي أن تكون فرقة يعقوب. الفرقة الخامسة."
أجابه الأستاذ لامبارت، أحد أساتذة السنة الأولى. كان صوته حادًا وموجزًا. بشعر بني قصير أشعث وعيون خضراء تلمع خلف نظارات سميكة بإطار مربع، كان يشع بهالة من الجدية.
"لكن..؟"
"...لست متأكدًا بعد الآن."
بينما كان يتحدث، توقف نظر الأستاذ عند نافذة معينة وأغلق عينيه.
رغم أنه لم يُظهر ذلك، إلا أن خيبة الأمل كانت واضحة في نظره.
"كنت واثقًا من تصنيفهم لو لم يحدث التغيير المفاجئ في القيادة."
"أوه؟"
بفضول، نظر الأستاذ هارت إلى النافذة المعينة ولاحظ أن القائد قد تم تغييره بالفعل من يعقوب، النجم الأسود الحالي، إلى لينوس.
"هذا مفاجئ. هل توصلوا إلى هذا القرار بأنفسهم؟" "لا."
هز الأستاذ لامبارت رأسه، وشفتيه مشدودتان معًا.
"هذا هو أكثر ما يزعجني. التغييرات فُرضت على أحد طلابك." "أحد طلابي؟"
"بالفعل."
أومأ برأسه ورفع نظاراته.
"أنا متأكد أنك تعرفه جيدًا. إنه ليس سوى الفائز السابق بالقمة، والنجم الأسود السابق."
"هل تعني...؟"
"نعم، جوليان من عائلة إيفينوس."
"أوه، عظيم."
عندما أدرك ما حدث، غطى الأستاذ هارت وجهه.
لم يجد ما يقوله.
كان جوليان معروفًا بعدم مبالاته وحياديته دائمًا. لم يكن من النوع الذي يتدخل في أمور لا تخصه. ولهذا السبب، كان الأستاذ هارت مطمئنًا لتكليفه بأخيه.
ظن أن جوليان لن يُظهر أي نوع من المحاباة له.
ومع ذلك...
"ذلك الطالب الذي يخصك... ربما أفسد فرقة كاملة فقط لأنه أراد الاعتناء بأخيه الصغير. كنت أظنه مغرورًا، وهو أمر يمكن فهمه بالنظر إلى إنجازاته، لكن ما حدث يفوق ما تخيلته."
ماذا يمكن لهارت أن يقول لهذا؟
... لم يعرف كيف يرد. وبينما كان يحدق في الشاشة مركزًا انتباهه على مجموعة لينوس، لم يستطع إلا أن يهز رأسه سرًا.
'لقد سمعت عن شقيق جوليان الصغير. إنه ذكي، ولكن...'
هز الأستاذ رأسه.
وكان المعنى واضحًا.
ذكي، لكن لا يمكن الاعتماد عليه.
هذه الفرقة...
كانت مرشحة لفشل محتمل.
***
كلما توغلوا أعمق داخل بُعد المرآة، ازداد الهواء ثقلًا.
حاملًا مصباحًا صغيرًا، أنار لينوس الطريق أمامه. اصطفت الأشجار المتعفنة والمتآكلة على طول الطريق، وكانت أغصانها تلامس بشرتهم.
نظرًا للظلام الدامس، اضطر الجميع للوقوف متقاربين لتفادي أي كمائن من الوحوش المحيطة بهم. عادةً، يحمل الـ"تانكر" المصباح أثناء التقدم، لكن لينوس عرض نفسه لهذا الدور.
هذا القرار جعل جوليان يقطب حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا وتبع المجموعة من مسافة آمنة.
أمايل كان يسير بجانبه بصمت.
بين الحين والآخر، كان ينظر إليه ويسأل، "ماذا كنت تقصد بما قلته من قبل؟ أنا أبدو ماذا..؟"
وكان جوليان يتجاهله ويبقي عينيه مركّزتين للأمام. وحتى لو شعر بشيء، لم يُظهره علنًا.
كان من المفترض أن يشعر لينوس أو فريقه بأي شيء.
"انتظروا."
قريبًا، تحدث أحدهم داخل المجموعة، مما دفع لينوس للتوقف. وعندما التفت، وقع نظره على جيسيكا التي كانت تحمل خنجرين في كلتا يديها، ينبعث منهما توهج أخضر خافت يسلط الضوء على شعرها الأشقر الناعم.
بجسدها الصغير النحيل، كانت بارعة في التسلل والسرعة—كانت نوعًا ما من القتلة المتخفين.
ضيّقت عينيها ونظرت نحو الأمام.
"أشعر بشيء."
"استعدوا."
بأمر من لينوس، اتخذ الجميع مواقعهم. تقدم يعقوب للأمام وظهر درع في يده، بينما رفعت صوفيا، الساحرة العنصرية، يدها لتُظهر عصا طويلة أصدرت توهجًا أزرق خافتًا.
بجانب يعقوب وقف ريك، ويداه ممدودتان وهو يمسك رمحًا قرمزيًا طويلًا بإحكام، مستعدًا.
"إنه قادم!"
صوت يعقوب الخشن تردد في الظلام بينما كانت الأرض تهتز.
ثو―ثَومب! ثو- ثَومب! انقبضت قلوب الجميع عند الصوت المكتوم القادم من بعيد.
ومع كل "ثَومب" يزداد صوتها حدة، بدأت أجراس الإنذار تدق في أذهانهم بينما كانوا متمركزين في أماكنهم، متوترين ومترقبين.
فتح يعقوب فمه ليصرخ، لكنه توقف ونظر خلفه. وهو يصرّ على أسنانه، كتم كلماته ونظر إلى لينوس الذي عض شفته ورفع سيفه للأمام.
"لقد وصل."
صوت يعقوب الهادئ دوى في الأرجاء بينما ظهر توهج أزرق خافت في المسافة، يقترب بسرعة.
"يعقوب!"
عند سماع أمر لينوس، داس يعقوب الأرض واندفع للأمام، كتفه مستند على الدرع وهو يصدر صوت تأوه خافت.
"همف!"
هيييينك!
بعد أن أخذ موقعه، تجسدت مخلوق بشع - يشبه الحصان، لكن جلده بدا وكأنه يذوب للأسفل، كاشفًا عن العظام أسفله.
"روتمين!"
تعرّف لينوس على المخلوق فورًا، وتدفقت سلسلة من المعلومات إلى ذهنه. بعد أن حفظ موسوعة الوحوش عن ظهر قلب، كان يعرف كل شيء عن هذا الوحش وبدأ بسرعة في شرح المعلومات للجميع.
"روتمين، وحش من الرتبة الصغرى، يهاجم في خط مستقيم. من الأفضل تجنب المواجهة الأمامية-"
بانغ!
صدر صوت معدني عالٍ أوقف لينوس في منتصف الجملة. تلاه تأوه ثقيل، مصحوبًا بـ "هييك!" قوية.
ثَومب! ثَومب...!
غير قادر على تحمل شدة الضربة، تراجع يعقوب عدة خطوات، وكتفه يرتجف بسبب قوة الاصطدام.
على بعد خطوات منه، كان الروتمين يضرب الأرض ويهاجمه مرة أخرى.
"احذر!"
في ثوانٍ، وصل الروتمين إلى يعقوب الذي لم يتمكن من رفع درعه في الوقت المناسب. وقبل أن يضربه، ظهرت شخصية أمام يعقوب، دفعت به بعيدًا في الوقت المناسب لتجنب الهجوم.
بانغ!
تطاير الغبار في الهواء واهتزت الأرض.
وعندما هدأ كل شيء، وقف الروتمين في المنتصف بينما كان شخصان ملقيين على الأرض. لم يتعرضا لأي ضرر، لكن تشكيل الفريق قد دُمر تمامًا.
شاهد لينوس كل هذا يحدث أمام عينيه، وفمه مفتوح عاجزًا عن الكلام.
"افعل شيئًا..!"
ما أخرجه من شروده كان صوت غاضب، وسرعان ما التفت ليرى ريك يطعن برمحه باتجاه الروتمين.
"آه، لا! هذا ليس-"
لقد فات الأوان.
هيييك!
واقفًا على قدمين، تفادى الروتمين الرمح بمهارة، ولف جسده في الهواء قبل أن يهبط بسلاسة على الأرض. وفي لحظة، دار جذعه بسرعة غير طبيعية، موجّهًا ركلة قوية نحو ريك بدقة قاتلة.
كانت حركته سريعة ومفاجئة لدرجة أن لينوس لم يتمكن من الوصول إلى موقعه في الوقت المناسب.
"...!"
لحسن الحظ، كانت صوفيا تراقب الوضع.
مدّت عصاها، فانخفضت درجة الحرارة وتوهجت عصاها. وبعد ذلك، تشكل جدار جليدي أمام ريك.
ومع ذلك، نظرًا لضيق الوقت الذي استغرقته في الإلقاء، لم يكن كافيًا تمامًا لصد الهجوم.
بانغ!
"آآه...!"
تلقى الضربة رغم ذلك، مما جعله يرتطم بالأشجار القريبة، محطمًا عدة أشجار دفعة واحدة.
كل هذا التسلسل حدث خلال ثوانٍ معدودة.
قبل أن يدرك لينوس الأمر، كانت الفرقة بأكملها في حالة فوضى، وأحد الطلاب ربما أُصيب.
"اصحى اللعنة عليك!"
شعر بيد ضخمة تمسكه من ياقة قميصه، فدُفع إلى الوراء. وقبل أن يتمكن من الرد، خيم ظل هائل أمامه، تلاه صوت ارتطام هائل بشيء ضخم يهبط.
بانغ!
اهتزت الأرض وفقد توازنه، لكن لحسن الحظ، تمكن يعقوب من دفعه بعيدًا في الوقت المناسب لتفادي الهجوم القادم.
"همف!"
بأنّة، انخفض يعقوب واندفع للأمام.
في تلك اللحظة، استخدم زخمه للاندفاع؛ وفي الوقت ذاته، ركّز طاقته السحرية ودمه، مما جعل ذراعه تنتفخ وتتمدد.
تضخّم حضوره وتجمعت الرياح حول درعه.
في لحظة، ظهر يعقوب أمام الروتمين، ودرعه يصطدم بواجهة الوحش.
بام!
صدر صوت ارتطام مدوٍ في الأرجاء بينما تراجع الروتمين عدة خطوات.
لم يتراجع يعقوب.
اتسعت عيناه وتوترت ساقاه. سوش― بحركة سريعة، مد يده اليسرى للأمام، فتوقف الروتمين فجأة. ثم شدّ قبضته اليمنى، واختفى من مكانه، ليظهر أمام الوحش في غمضة عين.
"الآن!"
في اللحظة ذاتها التي صرخ فيها، ظهرت أربع شخصيات من كل الجهات حول الروتمين.
رفعت جيسيكا عصاها، مستدعية صفيحة جليدية انتشرت تحت الروتمين. وبعدها، انزلقت صوفيا تحت السطح المجمد، وكانت سرعتها تكاد لا تُرى. وبينما كانت تتحرك، ظهرت جروح صغيرة ودقيقة عند مفاصل الوحش.
"آآه!"
تلتها حركة ريك الذي اندفع للأمام، وطعن رمحه في جانب الوحش الأيسر.
سبورت!
اندفع الدم في الهواء بينما صرخ الروتمين من الألم. لكنه لم يمت بعد.
لا تزال الحياة في عينيه، ولكن ليس لوقت طويل.
"أهف!"
خيم ظل ضخم فوق الروتمين، وهو يهبط بسرعة بينما كان يعقوب يهوي بدرعه الثقيل الممسوك بكلتا يديه.
لحظات بعدها، اصطدم الدرع بالوحش بقوة تهز الأرض.
بانغ!
تطاير الغبار والحطام في الهواء بعد الاصطدام. وعندما هدأ كل شيء، ظهرت شخصية واقفة فوق جسد الروتمين. بدا غير مصاب وكان تنفسه طبيعيًا، لكن الشيء الوحيد الذي لم يكن طبيعيًا هو تعبيره.
استدار برأسه لينظر إلى لينوس المذهول، وكان على وشك أن يقول شيئًا لكنه أغلق فمه.
وفي النهاية، التفت برأسه نحو جوليان، وهمس بصوت لا يسمعه سواه:
"أنا يمكنني التخلي عن غروري، لكن هل يمكنك أنت...؟"