اهتز سوار معصمي.
\[تهانينا. لقد كسبت +13 نقطة]
تبعت الإشعار فورًا بعد ذلك.
"ثلاث عشرة نقطة، ليس سيئًا."
كان هذا معدلًا جيدًا لهزيمة مخلوق من الرتبة الدنيا. ليس هذا فحسب، بل إن تناغم الفريق كان مثاليًا.
الآن فهمت سبب عدم رغبة جاكوب في وجود لاينوس في الفريق.
'بالتأكيد لم يرفضه لأنه يكرهه. هو حقًا يستطيع كبح غروره عندما يكون الأمر مهمًا.'
كلما عرفت هذا المتدرب أكثر، كلما أعجبني أكثر.
"أستطيع كبح غروري، لكن هل يمكنك أنت...؟"
"هم؟"
عندما التقطت أذني صوتًا معينًا، رفعت رأسي، والتقت عيناي بزوج من العيون تحدق بي. عند رؤية تعبيره، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي. لم يكن غاضبًا، بل بدا فقط محبطًا. كان مشهدًا مضحكًا.
'...كم هو لطيف.'
هل كان قراري مدفوعًا بالغرور؟
هل كان السماح للاينوس بأن يكون قائد الفريق قرارًا خاطئًا؟ التفت لأنظر في اتجاهه. رغم أن ملامحي لم تتغير، إلا أن نظرة واحدة نحوه كانت كافية لأرى مدى معاناته.
وجه لاينوس كان شاحبًا، يحدق في مجموعته، وفمه يفتح ويغلق محاولًا قول شيء، لكن لم يمنحه أحد أي قدر من الاهتمام. بدا بائسًا.
أغلق لاينوس فمه بعد فترة وجيزة. بدا وكأنه تخلى عن فكرة قول أي شيء.
وهنا بدأت أفكر مجددًا في كلمات جاكوب.
'نعم، من الممكن أنه كان على حق.'
بالنظر لما رأيته، فإن القرار الصائب سيكون أن أجعل جاكوب قائد الفريق مرة أخرى.
سيكون ذلك منطقيًا في ظل انهيار لاينوس.
لكنني لم أكن سأفعل ذلك.
استدرت لأنظر في اتجاه جاكوب، وهززت رأسي.
"لا أستطيع."
غروري لا يعرف حدودًا.
كنت أعلم أنني على حق.
***
كان من المفترض أن يستمر الحدث كاملًا لنصف يوم. عادةً ما يُمنح المتدربون وقتًا أطول، لكن نظرًا للوضع الحالي داخل بُعد المرآة، كان من الأفضل إبقاء الأمور قصيرة.
لم يرغبوا في تعريض المتدربين لأي مخاطر غير ضرورية.
بعد ساعة من بداية المهمة، بدأت الفرق المختلفة بالظهور في أعلى لوحة الترتيب، كل منها يتفوق على الآخر خلال دقائق قليلة. استمر هذا حتى الساعة الثانية، حيث بدأت النتائج تستقر وبرز قائد حقيقي.
بحلول الساعة الثالثة، بدأ الفارق بين الفرق الثلاثة الأولى والبقية في الاتساع.
الفرق الثلاثة كانت:
الفريق \[4]--> 72 نقطة.
الفريق \[7]--> 68 نقطة.
الفريق \[18]--> 66 نقطة.
كانت الفرق الثلاثة متقاربة جدًا. ورغم وجود فارق ست نقاط بين المركز الأول والثالث، إلا أن تجاوز هذا الفارق لم يكن صعبًا.
أما بقية الفرق، فكانت متأخرة بشكل ملحوظ.
"كما هو متوقع، هذا مخيب للآمال."
يراقب الوضع منذ البداية، هز البروفيسور لامبارت رأسه، وكانت خيبة الأمل واضحة على وجهه.
"تنسيقهم وحركتهم مثاليان. لا يوجد تقريبًا أي عيوب يمكنني التعليق عليها، ومع ذلك..."
أغلق البروفيسور عينيه وهز رأسه مرة أخرى. ثم التفت برأسه لينظر إلى البروفيسور الآخر الموجود.
لم يقل أي كلمات، لكن معنى نظرته كان واضحًا.
لم يستطع البروفيسور هارت سوى أن يبتسم ابتسامة مريرة.
"هذا ليس خطأ جوليان تمامًا. لو أراد جاكوب، كان يمكنه أن يستعيد القيادة. جوليان مجرد وصي. إذا أراد جاكوب، يمكنه تجاهل أوامره."
"سيكون ذلك بمثابة جعل قائد القمة عدوك. أنا متأكد أنك تفهم جيدًا كيف تسير السياسة داخل الأكاديمية. باستثناء إليزابيث وآويف، لا يوجد الكثير من المتدربين القادرين على معارضة جوليان. إذا أراد، يمكنه تدمير مستقبل أي شخص."
"لكن هل سيقوم جوليان حقًا بذلك؟ قد يكون مغرورًا، لكنه لن ينحدر إلى هذا المستوى، أليس كذلك؟"
رفع البروفيسور لامبارت نظارته ونظر باتجاه هارت. بدا على وجهه تعبير يقول، "هل قلت هذا حقًا؟"
"بناءً على ما رأيته اليوم، يمكنني أن أستنتج موقفه العام تجاه من هم أدنى منه. هو مغرور وأعمته غروره. لم أكن لأهتم لو أن غروره يخصه وحده، لكن الآن هو يتدخل مباشرة في شؤون المتدربين الأدنى. وهذا أمر لا يمكنني السكوت عليه."
بعد أن أنهى كلامه، أمسك البروفيسور بمعطفه استعدادًا للمغادرة، مما أثار قلق البروفيسور الآخر الذي سارع نحوه.
"انتظر، ماذا تنوي أن تفعل؟!"
"ماذا تتوقع؟ سأقوم برفع تقرير عن هذا الحادث إلى المسؤولين. على الأقل، لا يمكنني أن أسم—"
توقف البروفيسور فجأة. وبينما استدار برأسه، تغيرت ملامحه عند رؤيته لنافذة معينة.
"يا إلهي..."
أسرع نحو الإسقاط البصري وكبّر الصورة. وعند رؤية المشهد الذي ظهر داخلها، تبدلت ملامحه فجأة.
"ليس جيدًا..."
***
[تهانينا. لقد كسبت +3 نقاط]
نظر أميل إلى سوار معصمه، ثم إلى مجموع نقاط الفريق؛ 36. وعند رؤية الرقم المعروض، تغيرت ملامحه بشكل طفيف.
'الفريق يحتل حاليًا مرتبة وسطى على لوحة الترتيب.'
رغم أن هذا لم يكن سيئًا بالضرورة، وبالنظر إلى أن الوقت كان ينفد وتركيبة الفريق الحالية، لم يستطع أميل إلا أن يلتفت في اتجاه جوليان.
كان واقفًا بجانبه دون أي تعبير يُذكر. فقط يُبقي بصره على المتدربين الذين كانوا يتخبطون وهم يحاولون معرفة طريقة لهزيمة الوحوش التي أمامهم.
استغل أميل الفرصة ليتحدث،
"... ألن يكون من الأفضل لو غيّرنا قائد فريقهم؟ بالمعدل الذي يسيرون به، لن تكون لديهم أي فرصة للوصول إلى القمة."
"أستطيع رؤية ذلك."
هدوء جوليان جعل أميل يشعر بعدم الارتياح. كان يوافقه الرأي بوضوح، لكن...؟
"لن أغيّره."
"لماذا؟"
كان من الواضح جدًا من خلال ما رآه أميل أن الفريق كان يسير بشكل سيء لأن القائد الحالي لم يكن قادرًا على التعامل مع الوضع.
في اللحظة التي تولى فيها العضو الآخر، جاكوب، القيادة، بدأ كل شيء في السير بسلاسة، وشعر الفريق كأنه وحدة مرعبة.
كان على مستوى جعل أميل يشعر بالإعجاب. مثل هؤلاء العباقرة نادرون حتى في إمبراطوريته.
'لا، ليس تمامًا...'
العبقري الحقيقي كان هو من يقودهم جميعًا.
كان يبدو وكأنه يعرف أدق تفاصيل مهارات زملائه وعاداتهم. كان يعرف كيف يتعامل مع عيوبهم ليجعلهم يبدون بارزين.
إذًا...
لماذا؟ لماذا كان جوليان يُخفي مثل هذا الفرد؟
'لا يمكن أن يكون السبب مجرد رغبته في جعل أخيه يتألق، أليس كذلك؟'
تغيرت ملامح أميل بشكل طفيف.
'سخيف. قد يكون مغرورًا، لكنه بالتأكيد ليس بهذا الاستبداد، صحيح؟'
ظن أميل أنه يعرف جوليان جيدًا مما رآه. ظن أنه لن يسمح لمشاعره الشخصية بالتأثير على حكمه.
لم يكن كذلك. كيف يمكن أن يكون...؟
ومع ذلك...
كانت الأدلة أمام عينيه مباشرة.
"سيكونون بخير."
استمر جوليان في رفض الاعتراف بأخطائه، مما أدى إلى تفاقم الوضع مع مرور كل ساعة.
وبالمعدل الحالي، كان أميل يخشى أن تؤدي عناد جوليان إلى حصول الفريق على ترتيب منخفض لا يعكس قيمتهم الحقيقية.
رغم أن أميل كان طالبًا منقولًا وليس في موقع يسمح له بالتدخل، إلا أن هذا المشهد أزعجه.
لقد رأى العديد من الحالات حيث قادت القيادة السيئة إلى زوال أفراد واعدين وموهوبين.
وفي حالة جوليان، كانت محاباته ستقود إلى نتيجة مشابهة.
ولذلك، رغم أنه لم يكن يرغب بالتدخل، إلا أن جزءًا منه جعله يفتح فمه ليتحدث عن الوضع.
"لا تُكلف نفسك عناء قول أي شيء. أعلم ما أفعله."
"؟"
كلا، أنت لا تعلم.
كان أميل على وشك قول ذلك عندما تحدث جوليان مجددًا.
"أعرف أنك أخو ليون."
|| ||
توقفت كلمات أميل قبل أن تخرج.
بعينين متسعتين، نظر إلى جوليان، وفمه يفتح ويغلق مرارًا. لم يعرف ماذا يقول.
كيف...؟
"يمكنني أن أخمّن سبب قدومك إلى الأكاديمية. ربما تحاول الاقتراب من ليون قبل أن تخبره بالحقيقة."
كان صوت جوليان حاسمًا. وكأن فرضيته لم تكن خاطئة - وهي لم تكن كذلك - رغم أنه لا يعرف شيئًا عن خطتهم. رغم أن تخمين ذلك لم يكن صعبًا، إلا أن معرفته لا زالت صادمة بالنسبة لأميل.
لم يكن متأكدًا حتى من أن آويف تعرف. وهي أميرة الإمبراطورية.
فكيف...؟
كيف عرف؟
"لن أتدخل في شؤونك، لكن أود أن لا تتدخل في شؤوني كذلك."
عندما وصلت كلمات جوليان الأخيرة إلى أذنيه، رفع أميل رأسه وابتلع ريقه. شعر بجفاف غريب في حلقه.
ثم، وهو يحوّل نظره إلى الفريق في المسافة، الذين كانوا على وشك هزيمة وحش آخر، أومأ برأسه.
"حسنًا..."
عض على شفته.
"حسنًــ!!"
ررررررمبـــل!
في تلك اللحظة، اجتاح زلزال محيطهم. تمايلت الأشجار القريبة بعنف، واهتزت الأرض بأكملها بشكل مرئي.
"ما هذا الـ...؟"
"ماذا يحدث؟"
ترددت أصوات المتدربين المذعورين في الأرجاء.
"كونوا على استعداد!"
دون أن يملك وقتًا للانتباه إلى المخرج، حذر جاكوب الآخرين وهو يحاول الحفاظ على توازنه. وسط الاهتزازات العنيفة، حاول لاينوس، جيسيكا، صوفيا، وريك الثبات على أقدامهم، يكافحون لمقاومة القوة العنيفة التي كانت تهدد بإسقاطهم.
...ثم حدث ذلك.
سوييييش!
في المسافة، ظهر عمود بني ضخم، اخترق الليل وامتد نحو السماء. كان طويلًا وسميكًا، تنبعث منه رهبة عميقة جعلت قلب جاكوب ينبض بالقلق.
وبمجرد أن نظر إليه، فهم جاكوب شيئًا، وقبل أن يتمكن من النطق، بدأ العمود الصلب في التحول. انقسم تدريجيًا إلى ثمانية أعمدة مميزة، كاشفًا عن شكل مهيب كان مختبئًا داخلها.
برز جسد ضخم، وظهرت شعيرات خشنة من كل مفصل وظهر. كلها حادة بما يكفي لتشبه السيوف.
وسط ظلام الليل، أضاءت ثماني أعين قرمزية بوهج خارق للطبيعة. اخترقت الظلام بشدة بينما ركزت نظراتها على جاكوب والآخرين.
غاص قلب جاكوب من تلك النظرة، لكنه، رغم كل شيء، استطاع أن ينطق بكلمات قليلة.
"ذلك..."
لأنه كان يعرف الوحش الذي يقف أمامه.
"م-مخلوق من رتبة الرعب. أُمْ كل العناكب."