"تراجعوا فورًا. عودوا إلى الأكاديمية وأبقوا المتدربين بأمان! أكرر، أبقوا المتدربين بأمان!"
صرخ البروفيسور لامبارت بصوت عالٍ في جهاز الاتصال وهو ينظر إلى النافذة أمامه، ملامح وجهه مليئة بالقلق. ورغم أنه لم يكن حاضرًا لرؤية الوضع بنفسه، إلا أنه كان يعرف تمامًا عن الوحش الذي بدأ في الظهور داخل الإسقاط.
مخلوق من رتبة الرعب – أم جميع العناكب.
ذلك لم يكن شيئًا يمكن للمتدربين التعامل معه.
كما أنه لم يكن يقدر أن يحدث خطب ما تحت إشرافه. حدوث ذلك سيعني مشاكل غير ضرورية تمامًا.
كانوا بالفعل مشغولين بما فيه الكفاية، وإذا حدث شيء لهم فـ...
"لا يمكنني السماح بحدوث ذلك!"
فتح البروفيسور لامبارت شفتيه مرة أخرى محاولًا التواصل مع الفريق، لكن في اللحظة التي كانت الكلمات على وشك أن تغادر فمه، أدرك شيئًا ما.
"هل سمعتم ما قلت؟ قلت تراجعوا فورًا! تراجعوا وأوقفوا الأم حتى يتمكن طلاب السنة الأولى من الهرو- أه؟"
قُطع الاتصال به.
أنزل جهاز الاتصال لينظر إليه عن قرب، ثم أعاده إلى فمه وحاول التحدث مرة أخرى.
"مرحبًا، هل تسمعني؟"
لكن...
"هل يمكنك سماعي على الإطلاق؟ قلت، هل يمكنك سماعي؟"
كان الأمر بلا جدوى.
"مرحبًا؟ مرحبًا!؟"
قُطع الاتصال تمامًا.
"هل تسمعني؟ مرحبًا؟ هااايـلو-"
"توقف."
امتدت يد نحو البروفيسور، أوقفته. وعندما التفت، التقى نظره مع بروفيسور هارت الذي بدا وجهه قاتمًا.
هز رأسه وقال، "أخشى أن الاتصال قُطع، ومن المحتمل أنه قُطع طوعًا."
"مـاذا..."
"يبدو أن جوليان لديه خططه الخاصة."
"ذلك الوغد...!"
بانغ!
تناثرت شظايا من المعدن في الهواء بينما رمى البروفيسور جهاز الاتصال على الحائط القريب. كان يتنفس بصعوبة، ووجهه شاحب، ثم التفت بغضب نحو بروفيسور هارت.
"كنت أعلم أن الأمر فكرة سيئة منذ البداية! منذ اللحظة التي تولّى فيها ذلك المتعجرف الوضع، وكل شيء بدأ ينهار!"
كان يصرخ تقريبًا في هذه المرحلة.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أن من هم خارج الخيمة سمعوه، لكن غضب البروفيسور وصل إلى حدٍ لم يعد فيه يهتم. حوّل انتباهه إلى الإسقاط الذي أظهر وجه جوليان، ووجهه ازداد تشوهًا.
"اللعنة!"
رفع قبضته وفكّر في ضرب الطاولة، لكنه توقف في اللحظة الأخيرة. "هوو."
أخذ نفسًا عميقًا وهدّأ أعصابه. لم يكن بوسعه أن يسمح لتوتره بالسيطرة عليه. ليس في هذا الوضع الحساس.
كل ثانية كانت مهمة.
عندما رأى البروفيسور لامبارت يهدأ، تنفّس جوشوا هارت الصعداء وبدأ في التحدث، "لا داعي للعجلة. صحيح أن الوضع سيء، لكن هناك طالبان من السنة الثانية موجودان. كلاهما من نخبة الإمبراطورية. إذا فكرت بالأمر جيدًا، فلا ينبغي أن يكون هناك خطر على طلاب السنة الأولى. إنقاذهم يجب أن يكون سهلًا عليهما. في الواقع، إن عملا معًا، لن يكون من المستحيل هزيمة الأم."
"أعرف ذلك. تظن أنني لا أعلم قدراتهما؟ أعلم أنهما قادران على هزيمة 'الأم' إن أرادا."
ضغط البروفيسور لامبارت على منتصف حاجبيه، وعيناه تضيقان.
"وأعلم أيضًا أنهما قادران على إيصال طلاب السنة الأولى إلى بر الأمان، لكن..."
أشار البروفيسور إلى الإسقاط.
"هل تظن حقًا أنهما يفكران بالطريقة نفسها؟!"
كان دور البروفيسور هارت في أن يبدو مصدومًا. وعندما نظر إلى الإسقاط، أدرك أن لا أميل ولا جوليان كانا يتدخلان. كلاهما كان واقفًا يشاهد المتدربين وهم ينهارون تمامًا.
"هـذا..."
كان قادرًا على فهم عدم تفاعل جوليان، لكن أميل...؟ انتظر، هل يمكن أنه لا يهتم لأن هؤلاء من أبناء إمبراطوريته؟
بدأ القلق يتصاعد في معدة البروفيسور بينما عضّ على شفته.
كان على وشك أن يستدير ليبلغ عن الوضع عندما لاحظ فجأة تغييرًا على الشاشة. ولم يكن وحده.
"هـه؟"
لاحظ البروفيسور لامبارت التغيير أيضًا واقترب من الإسقاط.
"انتظر، هل هم...!؟"
"آه!"
سرعان ما أصابتهم الدهشة، ونظر البروفيسوران إلى بعضهما بصدمة. وجهيهما شحب بشدة، لكن قبل أن يتمكنا من فعل أي شيء آخر، عاد الاتصال وسمعا صوتًا مألوفًا.
-استخدم مهارة اجتذاب العدو التي استخدمتها من قبل لجذب انتباه الوحش. استخدمها الآن كي تتمكن صوفيا وجيسيكا من التقدّم دون أي تدخل.
كان الصوت هادئًا بشكل غريب، هدوء مهدئ جعل من يسمعه يشعر بالسكينة، لكن من يدقق جيدًا، سيلاحظ برودة خفية بين نبراته، برودة تجعل الجسد يقشعر.
نظر البروفيسوران إلى بعضهما مرة أخرى.
'من هذا؟'
'...جوليان؟'
لا، لم يكن هو. بالنظر عن قرب، أدرك البروفيسوران أن المتحدث لم يكن سوى لينوس، الذي بدا وكأنه شخص مختلف تمامًا.
وسط الوضع اليائس، بدا وكأنه نسخة طبق الأصل من أخيه.
-لتقم صوفيا بإلقاء تعويذة جليدية بسيطة على الأرض. اترك أثرًا صغيرًا يصل إلى المركز.
-لا. هذا ليس كافيًا. اجعلها تبني منحدرًا صغيرًا في المنتصف. ارتفاعه حوالي نصف متر.
-لا تتوقف. استمر.
كانت الأوامر دقيقة وواضحة.
لم يكن فيها أي غموض، لكن التجاهل الكامل من لينوس لرفاقه كان مرعبًا لمن يشاهد.
وكأنه كان...
يحرّك مجموعة من الدمى.
بووووم-!
تبع الانفجار وصول جاكوب والبقية إلى الموقع المحدد.
وتبعتهم مباشرة الأم العملاقة. كان البروفيسوران يشاهدان المشهد بحبس أنفاس، والعرق يتصبب من جباههم بينما يوجهان نظرهم إلى جوليان وأميل اللذان كانا يراقبان الموقف من بعيد.
لكن حتى في هذا الوضع، لم يتحركا أبدًا. كان البروفيسوران يأملان أن يتدخلا، لكن كلما ازداد الأمل، ازداد خيبة الأمل.
بدا أن أميل كان على وشك التحرك، لكن جوليان أمسك به فورًا، وعيناه لا تزالان مثبتتين على لينوس طوال الوقت.
تسلسل الأحداث التالي حدث بسرعة لدرجة أن أيا من البروفيسورين لم يتمكن من استيعابه.
كل ما استطاعا فعله هو التحديق في الإسقاط بذهول.
"ذلك..."
"كيف يمكن أن يحدث هذا؟"
عندما انتهى كل شيء، كان هناك جسد هائل يقف أمام خمسة من المتدربين، أربعة منهم كانوا ملقين على الأرض بلا حراك.
ولم يكن يقف إلا لينوس وحده.
واقفًا أمام الكائن الذي كان يمكن أن ينهي حياتهم في أي لحظة، بدا غير مبالٍ تمامًا.
وعندها تغيّر ترتيب النقاط في لوحة الصدارة.
\[تهانينا. لقد حصلت على +84 نقطة]
قفزوا مباشرة إلى المركز الأول.
||
سكن الصمت المشحون الخيمة، ولم يكن أي من البروفيسورين قادرًا على التفوه بكلمة. لم يكن وقع الصدمة قد غادر أذهانهم بعد.
وعندما بدأ يستقر، تراجعا عن الإسقاط وهما يحبسون أنفاسهما.
كاسرًا الصمت، نظر البروفيسور لامبارت مباشرة إلى لينوس ثم إلى جوليان.
"هذا..."
ترددت نظراته بين الاثنين، وهو يكافح لصياغة كلماته.
"...كـ... كيف يكون هذا ممكنًا؟"
---
"لقد... فعلوها فعلاً."
بدهشة ظاهرة على وجهه، كان أميل ينظر بالتناوب بين متدربي السنة الأولى وجثة الأم خلفهم.
لقد شهد المشهد كاملًا عن قرب، وعلى الرغم من أنه عرف ما حدث، إلا أنه لا يزال يكافح لاستيعابه.
رغم أن الوحش كان تحت رتبة الرعب بقليل، كنا نتحدث عن خمسة طلاب سنة أولى!
أن يتمكنوا من هزيمة مخلوق شبه مرعب في سنتهم الأولى... ما نوع هذا الوضع؟
لم تكن هناك كلمات كافية لوصف صدمة أميل الحالية.
كان الأمر ببساطة أكثر من أن يُحتمل.
...لكن إن كان هناك شخص واحد لفت انتباهه، فكان بلا شك شقيق جوليان الأصغر.
لينوس إيفينوس.
لم يكن رأي أميل في لينوس جيدًا في البداية. لقد رآه يُخفق مرات عديدة وظنّ أنه يعيق الفريق، وأن السبب الوحيد لكونه قائدًا هو محاباة جوليان له.
لكنه كان مخطئًا.
لقد ثبت خطؤه.
لينوس...
منذ لحظة ظهور "الأم"، تغيّر. وكأنه أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا.
كأنه أصبح...
أخذ أميل نفسًا عميقًا ونظر باتجاه جوليان، الذي كان يقف بجانبه، يحدّق في "الأم" بنظرة محايدة. لم يبد عليه أي حماس من نتيجة الموقف. في الواقع، بدا وكأنه كان يتوقع هذه النتيجة.
هذا...
هل كان لديه هذه الثقة الكبيرة بأخيه؟
ابتلع أميل ريقه سرًا ونظر مجددًا إلى لينوس. وكلما نظر إليه، ازداد شبهه بجوليان.
تلك الفكرة جعلت أميل يعبس.
فجأة تذكّر جميع المواقف الغريبة التي حدثت خلال الأشهر القليلة الماضية في الأكاديمية، وتصلب وجهه.
"إن كان يشبه جوليان فعلاً، فـ..."
لمعت نظرة شفقة في عيني أميل وهو ينظر إلى طلاب السنة الأولى.
"...أشعر بالأسف تجاههم."
سيواجهون سنة من المعاناة.
---
"هـ... هل فعلت ذلك؟ فعلت ذلك فعلاً؟"
لا يزال في حالة ذهول، خفّض لينوس نظره إلى يديه. فتح قبضته وأغلقها مرارًا كما لو أنه يختبر ما إذا كان كل هذا مجرد حلم. لكن التوتر في ساعديه عند كل ضغطة أخبره أن ما حدث لا يمكن إنكاره.
لقد تمكّن فعلًا من هزيمة "الأم".
"...لا يُصدّق."
شعر لينوس وكأنه سكران بالموقف.
لا يزال يتذكر الإحساس الواضح والهادئ الذي شعر به في اللحظات الأخيرة، وأراد أن يستمتع به أكثر.
لم يشعر من قبل بهذا الصفاء في ذهنه.
أراد أن يعيش ذلك الإحساس مجددًا، لكنه حين حاول، أدرك أنه لا يستطيع.
انتظر، لماذا لا يستطيع؟
هل هو التعب؟ أم أنه مجرد صدفة؟
"لن تشعر بذلك الصفاء مرة أخرى إلا إذا شعرت بالخوف من جديد."
صوت بارد فجأة انبعث من الخلف، فأصاب لينوس قشعريرة. استدار بسرعة، وإذا بجوليان واقفًا أمامه.
وبنظرة غير مبالية، كانت عيناه العسليتان تضغطان على لينوس.
جعلت لينوس يشعر بالاختناق.
"مـ... ماذا تعني؟" "ذلك الصفاء الذي شعرت به، لن تعيشه مرة أخرى إلا حين تواجه الخوف مجددًا."
"ماذا...؟"
ضغط جوليان بإصبعه على صدغه.
"مشاعرك هي ضعفك. أنت تسمح لها بالسيطرة عليك. تعلّم أن تشعر بها بعمق، لدرجة تصبح فيها محصنًا ضد تأثيرها."
رمش لينوس بعينيه.
رغم أنه لم يفهم تمامًا ما عنى به جوليان، إلا أنه بدأ يدرك شيئًا آخر.
جوليان...
هل كان يحاول مساعدته؟
...هل هو السبب في صفائه؟ هل كان يعرف نقطة ضعفه وعذّبه عمدًا كي يجعله أكثر تحمّلًا لها؟
لا، لكن...
"نحن نتحدث عن جوليان. وحش. هذا مزيف. لا يجب أن أنخدع بـ-"
"ليس سيئًا."
"...!"
رفع لينوس رأسه بسرعة، لكن بحلول الوقت الذي فعل فيه، كان جوليان قد اختفى. متى...؟ لا، هذا لا يهم. لقد سمع كلمات جوليان. هو...
"لا بد أنك سعيد جدًا بما فعلت."
صوت متعب أجش قطع على لينوس أفكاره. استدار ليرى جاكوب متكئًا على شجرة قريبة، ممسكًا بذراعه بإحكام. هل كانت مكسورة؟
كان لينوس على وشك الرد عليه عندما تحدث جاكوب.
"بما أنك تبتسم، أعتقد أنك كذلك. لا ألومك. أظن أنني سأفعل نفس الشيء لو كنت في مكانك..."
"هـه؟"
رمش لينوس بعينيه، وأعاد كلمات جاكوب في ذهنه ثم رفع يده نحو فمه بسرعة.
أبتسم؟ أنا؟
لماذا؟
لا؟
شعر بشفتيه، فتجمّد وجهه.
هو...
كان يبتسم بالفعل.