بعد هزيمة لينوس للمخلوق المصنّف كـ"رعب"، قفز فريقه مباشرة إلى المركز الأول. أصبح الفارق بينهم وبين المركز الثاني واسعًا للغاية، وبنهاية الحدث بأكمله، تمكن الفريق من احتلال المرتبة الأولى بفارق كبير.
نظرًا لأن التصنيفات كانت تُعرض في الوقت الحقيقي، صُدم الكثير من المتدربين من الزيادة المفاجئة في النقاط، واشتكوا من احتمال "الغش"، لكن كلماتهم سرعان ما تبددت بمجرد عرض الفيديو الذي يُظهر إنجازهم.
شاهد جميع طلاب السنة الأولى المشهد في صمت مذهول، غير قادرين على نطق كلمة واحدة.
حتى لو أرادوا قول شيء، فماذا يمكنهم أن يقولوا؟
الأدلة كانت موجودة أمام أعين الجميع. علاوة على ذلك، بوجود "النجم الأسود" الحالي ضمن الفريق، توقفت كل الأصوات.
...على الأقل، الأصوات الظاهرة.
في الخفاء، كان الجميع يتحدثون عن المقطع ولينوس الذي تمكن من تنسيق أداء مثالي.
لم تكن سمعة لينوس سيئة بين طلاب السنة الأولى، لكنه لم يُعتبر أبدًا من بين أفضل المتدربين.
كل ذلك تغير بعد عرض المقطع.
ارتفعت سمعته بشكل كبير، وعندما تم نشر مقطع لفريقه وهم يهزمون "الأم" في محاولة لتعزيز شعبية الأكاديمية، وصلت شعبيته إلى آفاق أعلى. عناوين الصحف كانت تقول: \[ولادة النجم الثالث من عائلة إيفينوس؟ ما السر؟ كيف يتمكنون من إنتاج مثل هذه المواهب المذهلة واحدًا تلو الآخر؟]
ظهرت العناوين في كل مكان.
كل شيء كان رائعًا.
...أو على الأقل، كان من المفترض أن يكون كذلك.
"لماذا أُعاقَب؟"
"هل تسأل هذا السؤال حقًا؟"
"لكنني كنت محقًا."
"لا يهم. لقد تجاوزت حدودك."
"لكنني كنت محقًا."
"آيغو، هل أنت طفل؟"
بعد يوم من الأحداث، تم استدعاء جوليان إلى اجتماع مع رئيسة طلاب السنة الثانية. أريانا سكولز، ذات الشعر البني المجعد، والنظارات البيضاوية المعلقة بشكل مرتخٍ، والشفاه الحمراء الوردية، والعيون الثاقبة، جلست وهي تسند وجهها بكلتا يديها.
كان يجلس إلى جانبها أستاذان آخران.
لم يكونا سوى لامبارت وهارت.
كانت تلك المرة الأولى التي يرى فيها جوليان رئيسة السنة الثانية وجهًا لوجه، ومع ذلك تحدثت وكأنها تعرف كل شيء عنه. لا، ربما كانت تعرف بالفعل. لم يكن من الصعب معرفة جوليان.
كان مشهورًا جدًا.
"هناك قواعد يجب أن نحافظ عليها، وتصرفك لم يكن مناسبًا. أفهم أنك أردت دفع أخيك للأمام، لكنك كدت تتسبب في مقتل أربعة متدربين. في مثل هذه الأوقات العصيبة، لا يمكننا السماح لك بلعب مثل هذه الحيل الخطرة."
كانت هناك شكاوى متعددة قُدمت بالفعل للأكاديمية.
انتشر مقطع لينوس وفريقه بشكل واسع، ولكن إلى جانب الدعاية الإيجابية، ظهرت تقارير سلبية متعددة من عدة أولياء أمور قلقين.
"أعلم أنك قادر على التعامل مع ’الأم‘ بنفسك، لكن قطع جهاز الاتصال مباشرة وتجاهل أوامر الأستاذ؟ هذا أمر لا يمكننا التغاضي عنه. لا يوجد متدرب فوق أستاذه."
تغيرت ملامح وجه جوليان.
بدا وكأن لديه أشياء يريد قولها، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة.
تنهد، ثم خفض رأسه وأومأ.
"حسنًا، أعتذر."
لقد كان مخطئًا بالفعل في تلك النقطة.
"جيد."
وبنظرة راضية، كانت أريانا على وشك إصدار العقوبة عندما فُتح باب الغرفة فجأة ودخلت شخصية ما.
"من هـ―"
تجمد الجميع في الغرفة، وتوجهت أنظارهم نحو الشخصية التي دخلت للتو. بشعرها الأسود المتساقط كالشلال وعيونها الداكنة والعميقة كهاوية لا قرار لها، دخلت ديلايلا الغرفة.
نظرت حولها قبل أن تركز نظرها على جوليان.
"هل يُعاقَب؟"
رن صوتها الهادئ والواضح داخل الغرفة. وبسرعة، أومأت أريانا برأسها وهي تقف.
"نعم، المستشارة. كنت على وشك إخباره بعقوبته."
"أوه."
ركزت ديلايلا نظرتها على جوليان، الذي نظر إليها بدهشة.
'ماذا تفعلين هنا؟'
دفعت ديلايلا جوليان بإصبعها.
"تعال معي."
"هم؟"
ارتفع حاجبا جوليان بدهشة. كما بدا على أريانا والأستاذين الآخرين علامات الصدمة،
لكن ديلايلا سارعت بالكلام،
"سأتولى عقوبته. أحتاج إلى مساعدته."
من دون أن تنتظر ردّهم، استدارت ديلايلا وغادرت.
كلانك!
ساد صمت غريب الغرفة بعد مغادرتها. استمر ذلك الصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يقف جوليان ويعتذر عن الانسحاب.
كان مرتبكًا مثلهم تمامًا، لكنه فضل هذا الخيار بكثير.
كم يمكن أن تكون العقوبة سيئة؟
---
كليك، كلانك―
نقرت كعوب ديلايلا على الأرض في الممر الفارغ المؤدي إلى مكتبها. تبعتها عن قرب مع إبقاء شفتيّ مضمومتين.
وأخيرًا وصلنا إلى مكتبها، وما إن دخلنا، حتى انتشرت رائحة حلوة في الهواء.
كانت رائحة الشوكولاتة.
الكثير منها.
'أوه، لا.'
توقعت الأسوأ، فشدّدت شفتيّ ودخلت الغرفة.
"....هاه؟"
لم يكن المشهد الذي توقعت رؤيته موجودًا. بدلًا من غرفة مليئة بالأغلفة، وجدت نفسي أحدق في غرفة نظيفة تمامًا. كيف كان هذا ممكنًا؟ هل هذه نفس ديلايلا التي أعرفها؟
لا، هذا لا يعقل.
هل استأجرت أحدًا لتنظيف المكان؟
"ما الذي تفعله؟"
عندما سمعت صوت ديلايلا، ارتفع حاجبي. جلست على الأريكة المقابلة لمكتبها
ونظرت حولي مرة أخرى.
"...هل استأجرت مساعدة جديدة؟"
"مساعدة؟"
بدت ديلايلا في حيرة.
"لا."
"إذًا...؟"
نظرت حول الغرفة مرة أخرى، ثم إلى مدى نظافتها.
"لماذا المكان نظيف هكذا؟"
"أنا نظفت."
"أنت؟"
"نعم."
غطيت فمي.
من بين كل الناس، لم أظن أن ديلايلا ستبدأ في إطلاق النكات.
"ما المضحك؟"
لكن ربما لم تكن تمزح؟
"لا، فقط تفاجأت من أنك نظفت المكان بنفسك."
"هل الأمر مفاجئ إلى هذا الحد؟"
"نعم."
لم أتردد حتى. بالتفكير في أول مرة التقيت بها، فإن هذا يعتبر تطورًا كبيرًا لديلايلا. بدا هذا المكان مختلفًا تمامًا عن الفوضى التي كان عليها سابقًا.
"...آه."
انخفضت حاجبا ديلايلا قليلًا. بدت حزينة بعض الشيء. انكمش حاجبي عند رؤيتها على هذا الحال، وأغلقت شفتي.
"أحسنتِ."
"نعم...؟"
رفعت رأسها قليلًا، واقتربت للأمام قليلًا.
"ماذا قلت؟"
"قلت أحسنتِ."
تجمد وجه ديلايلا للحظة. بينما كانت وجنتاها ترتعشان قليلاً، بدأت بتدليكهما بكلتا يديها. ثم نظرت إليّ بشفتيها المضمومتين.
"هل يمكنك تكرار ذلك؟"
ها؟ لماذا؟
"كرر."
"أحسنتِ؟"
بدأت ديلايلا بتدليك وجنتيها مرة أخرى.
"لم أسمع. كرر ذلك مجددًا."
"هل أذناكِ بخير؟"
"كرر."
"أحسنتِ؟"
"همم."
ضغطت ديلايلا على وجنتيها بقوة أكبر. بدأت أصابعي تتحرك من تلقاء نفسها. اللعنة، أريد أن ألمسهما أيضًا.
"كرر؟"
"ما الذي... أليست هذه عقوبتي؟"
تغيرت نظرة ديلايلا فجأة وتوقف قلبي. مع تجعد أنفها، اتكأت إلى الخلف على كرسيها، ومدّت يدها نحو الدرج وأخرجت دفترًا صغيرًا. بدا الدفتر مألوفًا نوعًا ما، لكنني لم أتذكر أين رأيته من قبل. ومن دون أن تنظر إلي، أمسكت بالقلم وبدأت تكتب. بين الحين والآخر، كانت تنظر إليّ وتهز رأسها.
"تسك."
هل نقرت لسانها؟
"ماذا تفعلين-"
"هاك."
فجأة، مررت إليّ ورقة.
نظرت إليها للحظة ومال رأسي. كانت ورقة بسيطة مكتوب عليها، "لن أكرّر ذلك مرة أخرى."
"ما هذا؟"
"املأها."
"كما في...؟"
"عقوبتك. اكتب هذه الجملة مئة مرة."
"مئة!؟"
"نعم."
"لماذا؟"
أبعدت ديلايلا نظرها عن دفترها.
"أعلم أنك من جذب ’الأم‘ نحو مجموعتك لتدريبهم."
"آه..."
اختفت كل كلمات الاعتراض من جسدي وتهاويت على الأريكة.
لم أظن أن أحدًا سيكتشف الأمر، واعتقدت أنني أفلتّ من العقاب، لكن ديلايلا رأت من خلالي تمامًا. بالفعل، لم تكن الحادثة عشوائية. لقد قمت عمدًا بجذب "الأم" نحو المجموعة بعد أن استخدمت موجة الإيثر لاستكشاف خصم مناسب لهم.
ظننت أنني كنت شديد الحذر، حتى أن أمل لم يلاحظ أي شيء غريب، ومع ذلك، somehow عرفت ديلايلا بما فعلته.
كيف...؟
"هل ستبدأ بالكتابة؟"
رؤية نظرة ديلايلا لي جعلتني أخفض رأسي باستسلام وبدأت الكتابة.
لا بأس، بالنظر إلى ما فعلته، فإن هذه العقوبة كانت متساهلة جدًا.
"....حسنًا."
"لن أكرّر ذلك مرة أخرى."
"لن أكرّر ذلك مرة أخرى."
"لن أكرّر ذلك مرة أخرى."
---
بينما كان جوليان يكتب، ضاقت عينا ديلايلا. كان مركزًا جدًا في عمله لدرجة أنه لم يلاحظ نظرتها. خشخش خشخش\~
ركزت ديلايلا انتباهها على وجه جوليان، ثم نظرت إلى دفترها.
كان هناك نقطتان جديدتان:
\[⚫ منبهر جدًا بتنظيفي. لم يتوقف عن مدحي.]
\[بخيل جدًا.]
ضيقت ديلايلا عينيها.
كان هناك شيء ما لا يتماشى مع النقطتين. لكن ما هو بالضبط؟
كلتاهما صحيحتان.
مالت برأسها، وخدشت جانب وجهها.
كلما فكرت في النقطتين أكثر، زاد صداعها. لم تستطع أن ترى ما الخطأ فيهما.
وفي النهاية، قررت التخلي عن التفكير في الأمر.
ستفكر لاحقًا.
حولت انتباهها مجددًا إلى جوليان، وأسندت رأسها بكلتا يديها. فقط راقبته وهو يؤدي عقوبته باجتهاد.
من دون وعي، مدت يدها إلى الدرج وأخرجت لوح شوكولاتة.
وبمهارة، فتحت الغلاف وأخرجت قطعة شوكولاتة صغيرة، ووضعتها مباشرة بالقرب من فم جوليان، الذي فتح فمه لا إراديًا.
وضعت الشوكولاتة في فمه، فأغلقه وبدأ بالمضغ.
"شكرًا."
في نفس الوقت، لم ينسَ أن يشكرها بينما كان حاجباه يتجهمان وبدأ يتمتم، "حلو جدًا. ما نوع―" عندها فقط أدرك ما حدث ورفع رأسه بسرعة ليرى ديلايلا وهي تخرج قطعة أخرى وتضعها مجددًا قرب فمه. رؤية نظرة جوليان المربكة جعلت شفتي ديلايلا ترتفعان لا إراديًا وتغير نبرة صوتها.
"كُل~"
ظهر إشعار آخر أمام رؤية جوليان.
وواضعًا يده على صدره، أخذ نفسًا عميقًا وهمس بنبرة لا يسمعها إلا هو،
"ستكونين نهايتي."
ولسوء الحظ، لم تكن ديلايلا بشرية عادية.
إذ أنها سمعت كلماته، وارتفعت شفتيها أكثر. '...لا أمانع.'
(مترجم: الرمنسية فدي الرواية شي ثاني فرق العمر 30 سنة)