"لتوضيح بعض الأمور، الرحلة لن تكون نزهة مريحة. هذه لن تكون عطلة. في الواقع، يمكنك القول إنها خطيرة للغاية. مهمتكم ليست بسيطة. نحتاج منكم أن تكتشفوا الوضع هناك وتبلغونا بأي شيء غريب."
"في الآونة الأخيرة، توقفت البضائع المستوردة من كاشا، وقد فقدنا معظم وسائل الاتصال بمصادرنا الداخلية. ما نحتاجكم أن تفعلوه هو أن تكتشفوا ما..."
أثناء استماعي لكلام رئيسة السنة، قمت بحك أذني. كانت تتحدث منذ فترة طويلة، لكن خلاصة الأمر أن دعوة الحضور إلى كاشا كانت سرية.
عائلة مايرون، وهي مؤسسة متوسطة الحجم ضمن كاشا، وافقت على تهريبنا إلى الإقليم مقابل صفقة لم يُكشف عنها مع الأكاديمية.
من ما فهمته، الوضع هناك معقد إلى حد ما، وكان علينا أن نولي اهتمامًا خاصًا لعائلة أستريد — وهي العائلة الأكبر والأقوى في الجانب الشرقي من كاشا، المنطقة التي كنا سنذهب إليها.
...كان هناك المزيد من التفاصيل، لكني لم أتمكن من سماعها لأنني وصلت متأخرًا.
"سأجعل ليون يخبرني بالباقي لاحقًا."
فكرتُ في ليون، وتشنج وجهي.
كان يقف بجانبي، لكن عينيه كانتا شاردتين واللعاب يتدلى من زاوية فمه. بدا وكأنه...
فقد صوابه تمامًا. لا، هو فقده بالفعل.
"هيه، استفق."
لم يكن لفرقعة أصابعي أي فائدة.
*فرقعة!*
"هيه."
*فرقعة، فرقعة.*
لقد غاب عن الوعي.
لكن كيف؟
كيف فقد وعيه؟
"...آه، انتظر."
عندما تذكرت مشهدًا معينًا من قبل، بدأ كل شيء يتضح فجأة.
"من المحتمل أن يكون ذلك بسبب ما حدث عندما وصلت. تمامًا عندما كان الجميع يصرخون عليه ويهينونه."
عندما أفكر في الأمر، كنت سأشعر بالانهيار لو كنت في مكانه. من الجيد أنني أبقيت نفسي بعيدًا عن شؤون الآخرين. صحيح أن سمعتي كانت سيئة في البداية بسبب الخطاب الذي ألقيته في اليوم الأول، لكن يمكن القول إن سمعتي الآن جيدة جدًا.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن ليون.
"هذا كل ما لدي. سأقوم بإعداد البوابة قريبًا. يرجى الاستعداد للدخول. ونظرًا لعدم قدرتنا على إعداد جهاز نقل في كاشا، فسيتم نقلكم جميعًا إلى ألفينا، وهي مدينة داخل الإمبراطورية الزمردية. ستبقون هناك لليلة واحدة قبل الانطلاق."
ألفينا؟ الإمبراطورية الزمردية؟
هذا الخبر المفاجئ صدمني ودفعني إلى النظر لا شعوريًا نحو ليون. "إذاً سنذهب إلى الإمبراطورية الزمردية؟"
نعم، كان الأمر منطقيًا. بما أن إمبراطورية نورس أنسيفا تقع بين ثلاث إمبراطوريات أخرى، فإن الطريقة الوحيدة للوصول إلى كاشا كانت عبر إحداها.
وبما أن الإمبراطورية الزمردية تقع شرقًا، فكان علينا المرور من خلالها للوصول إلى وجهتنا.
لكن...
"...هناك شيء مريب في هذا الوضع."
لماذا كان علينا البقاء هناك لليلة؟ لم يكن لذلك معنى، خاصةً أن الوقت يبدو حاسمًا.
إلا إذا...
"إنهم يجعلوننا نتوقف هناك عمدًا."
لم أتمكن من التفكير سوى في سبب واحد لهذا الأمر.
ذلك السبب كان يقف بجانبي.
"أوي، استفق!"
*فرقعة، فرقعة!*
"أوي!"
*فرقعة!*
***
لحسن الحظ، لم تظهر أي مشاكل بعد إعلان أريانا. وبعد تجهيز البوابة، اصطف المتدربون واحدًا تلو الآخر ودخلوها ببطء. كانت أريانا تراقب في الوقت الحقيقي مغادرة المتدربين.
"تأكدوا من الوقوف في الطابور بشكل صحيح."
"لا تقطعوا الصف."
"...هل أنتم تستمعون إلي؟"
في النهاية، تولت إيف دور القائدة. بدا أنها الأكثر موثوقية من بين جميع المتدربين.
كانت الخيار الذي لا جدال فيه.
عندما طُرحت فكرة التصويت، حصلت على أعلى الأصوات. توقعت أريانا أن تكون المنافسة قريبة بينها وبين ليون، لكنها فوجئت عندما لم يصوت له أحد. لم تكن متأكدة من السبب،
لكن لديها شعور بسيط.
"هل الأمر بسبب أنه فارس جوليان؟"
إن كان كذلك، فإلى أي مدى وصل كرههم لجوليان؟
*نم، نم.*
"هم؟"
جذبت انتباه أريانا صوت مضغ خافت قادم من يمينها. أدارت رأسها لترى شخصية بشعر أسود طويل وملامح مثالية بشكل يصعب وصفه بأنه بشري، تقف بجانبها وهي تحمل لوح شوكولاتة في يدها.
رفعت رئيسة السنة حاجبيها بدهشة.
"متى وصلتِ...!؟"
"رجاءً لا تقطـ—آه، أنتما الاثنان."
كان تركيزها موجّهًا نحو جوليان وليون اللذَين كانا التاليين في الطابور.
وبينما كانت أسنانها البيضاء تقضم الشوكولاتة، لم ترفع نظرها عن جوليان الذي كان مشغولًا بالحديث مع إيف. وبعد أن نظرت إلى ليون، اقتربت إيف من الاثنين. كانت قريبة جدًا من رأس جوليان بحيث لم يفصل بين رأسيهما سوى بضع بوصات، وهما يتحققان من حالة ليون.
"ما الأمر مع ليون؟"
"سيكون بخير."
"هل سيكون...؟"
"...أعتقد ذلك."
للحظة وجيزة، ضاقت عينا دليلا، فارتجفت إيف. بسرعة، أدارت رأسها ونظرت حولها.
"قاتل!؟"
تغيرت ملامح وجه جوليان فجأة بفعل صراخها المفاجئ.
"...هل فقدتِ صوابك أنتِ أيضًا؟"
"لا، أنا..."
لوّح جوليان بيده نحوها وقفز إلى جهاز الانتقال. لكن، تمامًا عندما كان على وشك المغادرة، توقف ونظر في اتجاه دليلا.
التقت أعينهم للحظة وجيزة قبل أن يرتسم على شفتيه ابتسامة باهتة.
ثم دخل البوابة، واختفى عن الأنظار، تاركًا إيف وحدها. كانت تخدش مؤخرة رأسها ولا تزال تبدو مرتبكة، لكنها في النهاية، وبعد أن رأت أنها الأخيرة، توجهت لتخاطب رئيسة السنة.
"غادر جميع المتدربين. لم يتبقَ أحد. سأنضم إليهم الآن."
"...آه، نعم. كوني بخير."
"شكرًا لكِ."
وبعد تبادل قصير بينهما، دخلت إيف البوابة.
تبع اختفائها صمت قصير ومزعج. فكرت أريانا في قول شيء للمستشار، لكنها امتنعت.
فكرت في الأحداث التي شهدتها قبل لحظات وقامت بتدليك رأسها.
"هل سيكونون بخير...؟"
هل يمكنهم التصرف بشكل لائق؟
كان شعورها الداخلي يتقلب عند هذه الفكرة. كانت واثقة من قبل، لكن تلك الثقة قد تلاشت منذ فترة.
لم تعد متأكدة.
"ربما."
"هم؟"
أمالت أريانا رأسها ونظرت إلى المستشار.
"ربما؟ هل تعتقد أيضًا أنهم لن يكونوا بخير؟"
"...لا."
"لكن—"
"أتحدث عن السكان هناك."
وضعت دليلا لوح الشوكولاتة في فمها، ومضغت بسرعة وابتلعت المحتوى.
"...ربما سيكونون بخير."
أو ربما لا.
كانت دليلا تشعر بالشفقة عليهم بالفعل.
"مـا..."
قبل أن تتمكن رئيسة السنة من إتمام جملتها، اختفت دليلا من أمامها، تاركة إياها واقفة وحدها.
مع تثبيت نظرتها على المكان الذي كانت فيه دليلا، رمشت رئيسة السنة بعينيها.
"انتظري، ماذا؟"
ماذا كانت تقصد بذلك؟
ولماذا يجب أن نشفق على السكان؟
***
في نفس الوقت، مقاطعة إيفينوس.
"تهانينا أيها الكونت، الأخبار السارة تتوالى."
واقفًا أمام الكونت، لم يكن سوى خادمه الشخصي. بحركة غير رسمية، ألقى الخادم بورقة صغيرة على مكتب الكونت. تبدلت ملامح وجهه المجعد، مكونة ابتسامة عريضة.
"...من كان ليظن أن الابن الثاني موهوب هكذا؟ هذه أخبار سعيدة للمقاطعة. ليس لدينا فقط جوليان، الفائز الحالي بالقمة، بل ليون أيضًا، الذي جاء وصيفًا. والآن لدينا لينوس...؟"
توقف الخادم هناك، لكن كلماته كانت واضحة.
بالنظر إلى ما يجري في مقاطعة إيفينوس، كان صعودهم أمرًا لا مفر منه. كانوا على وشك التوسع أكثر. وربما خلال بضع سنوات، يمكنهم التقدم في الترتيب مجددًا.
أي شخص عادي كان سيفرح بهذا الخبر، لكن رد فعل ألدريك كان باردًا.
...في الواقع، بدا وكأنه غير راضٍ عن مجرى الأمور الحالي.
هذا أدهش الخادم.
"كونت؟ لِم—"
"لم نوطّد مكاسبنا بعد. لم تمضِ سوى بضعة أشهر منذ أن استحوذنا على أراضٍ جديدة. جنودنا مشتتون في كل مكان، والمجندون الجدد لا يزالون بحاجة للوقت حتى يتدربوا بشكل كافٍ."
"نعم، أعلم. لكن هذا—"
"جوليان وليون بالفعل جعلا من حول أراضينا في حالة تأهب. والآن بعد أن ظهر ثالث، ماذا تتوقع أن يكون رد فعلهم؟"
"هذا..."
"لو كنت مكانهم، لفعلت أحد أمرين."
رفع ألدريك إصبعين.
"أرسل رسالة تحالف رسمية، أو..."
سقط أحد إصبعيه.
"...أنشئ تحالفًا لقمع نمو المقاطعة."
"آه، نعم، هذا صحيح."
نظر الخادم فجأة نحو المكتب حيث تراكمت كمية كبيرة من الرسائل.
"لكن بالنظر إلى الرسائل الكثيرة على مكتبك، يبدو أن معظمهم اختار الخيار الأول."
"لا، لم يفعلوا."
ومرر يده على الطاولة، فسقطت الرسائل في سلة المهملات بجانب المكتب.
"تحالف مبني على الثقة العمياء مجرد وهم. كل طرف له مصالحه الخاصة التي تدفعه للسعي وراء هكذا ارتباط. تحالف أكثر موثوقية يمكن تأسيسه من خلال ارتباط دموي — لكن للأسف، لدي ولدان فقط."
"صحيح."
وبينما فهم الخادم كلمات رب الأسرة، بدأت ملامح وجهه بالتغير. ما كان يراه سابقًا خبراً جيدًا، بات يشعر بأنه خبر سيء، وأدرك فجأة مدى تعقيد السياسة داخل العائلة. ولحسن الحظ، لا يزال رب العائلة يبدو هادئًا.
"الوضع معقد، لكن يمكنني التعامل معه."
شعر الخادم بالطمأنينة حينها.
أو على الأقل، حتى سمع كلماته التالية.
"قد لا نتمكن من استيعاب أراضٍ جديدة، لكن هذا لا يعني أن الآخرين لا يمكنهم ذلك."
"هاه؟"
"سأجعلهم يستوعبون الأراضي نيابة عني. وبمجرد أن يصلوا إلى المرحلة التي نحن فيها حاليًا، سنهاجم."
"...!"
وبينما كان الخادم يستمع إلى كلمات رب الأسرة، شعر ببرودة تسري في جسده بالكامل، جعلته يقشعر في مكانه. هذا...!
مع أنه ظن أنه اعتاد على خطط رب الأسرة، فإن ما سمعه الآن جعله يرتجف. بدا أن تحت هذا الرجل، كان من المحتوم أن تصل أسرة إيفينوس إلى ارتفاعات لا يمكن تخيلها.
أي نوع من الجشع يختبئ خلف هذا الرجل؟
...وما الذي يدفعه إلى بلوغ هذا الحد من الجشع؟
لماذا هو—
"أمر يستحق التفكير. الآن، إن سمحت لي. لدي بعض الأمور لأهتم بها."
أظهر ألدريك رسالة صغيرة، كانت تحمل شعار أكاديمية هافن.
"نعم، مفهوم."
وبينما فهم الخادم أن رب الأسرة يريد بعض الوقت لنفسه، انحنى وغادر الغرفة. وبمجرد مغادرته، عمّ الصمت في غرفة رب الأسرة.
مزق الرسالة وقرأ محتواها بعناية.
"هم."
ضاقت عيناه.
"...هل سيرسلونه إلى كاشا؟"
كانت نبرة ألدريك باردة، وكان من الصعب معرفة ما كان يفكر فيه. وفي النهاية، وقعت عيناه على سطر آخر في الورقة.
Parental consent -->
أنا.... و... أوافق بموجب هذا على السماح لابني، \[جوليان داكر إيفينوس]، بالمشاركة في
البعثة المخطط لها من قبل الأكاديمية.
"........"
وعندما نظر إلى المربعين الفارغين في بداية الرسالة، تغيرت ملامح ألدريك بشكل طفيف.
"و..."
ومضت صورة في ذهنه. صورة لامرأة جميلة بشعر بني طويل، وعينين بنيتين.
وعندما فكر فيها، غابت نظراته.
"لو التقيتِ به وهو على حاله الحالي، هل كنتِ ستعلمين أنه ليس ابننا؟"
وإن كان الأمر كذلك...
هل كنتِ ستقتلينه، أم كنتِ ستحبينه؟