تقع مدينة ألفينا على حدود إمبراطورية فيردان، وكانت مدينة متوسطة الحجم بأسوار عالية تُستخدم للفصل بين أراضي الإمبراطورية وكاشا.
كان الجو العام في المدينة مفعماً بالحيوية والانشغال.
ازدحمت الشوارع بالناس، وظهر الباعة من كل حدب وصوب. وبما أنها أحد المحاور المركزية لتصدير البضائع القادمة من كاشا الشرقية، فقد كان من الطبيعي أن يكون هناك عدد كبير من الناس.
رغم أن كاشا كانت أرضًا ادّعى البُعد المرآتي ملكيتها، إلا أنها لا تزال تحتوي على العديد من المكونات والأدوات الفريدة والثمينة التي لا يمكن العثور عليها إلا هناك. يمكن القول إن اقتصاد المدينة بأكمله يدور حول هذه التجارة.
... كل شيء بدا جيدًا، أو على الأقل، هكذا بدا من الخارج.
أثناء سيري في الشوارع المزدحمة، لاحظت شيئًا ما.
"أليست الأكشاك فارغة قليلًا؟"
"الآن بعد أن قلت ذلك..."
لم أكن الوحيد الذي لاحظ ذلك. بدا أن الجميع لاحظوا الأمر أيضًا.
ولكن، عند التفكير في الكلمات التي قيلت لنا مسبقًا، بدا هذا منطقيًا.
"التأثير أكبر بكثير مما كنت أتصور."
لا زلت أرى البضائع تُباع، لكن أسعار بعض السلع بدت باهظة للغاية.
"الوضع لا يزال تحت السيطرة حتى الآن."
كان أمامنا أميل، يقودنا عبر شوارع المدينة. كان يرتدي تنكرًا، وكذلك نحن.
منذ أن خرجنا من البوابة، بدأ يقودنا نحو مكان معين.
وبما أنه كان يعرف المدينة جيدًا، فقد كان من الطبيعي أن يتولى القيادة.
"العديد من التجار هنا يحتفظون بكميات كبيرة من البضائع لأنفسهم ليبيعوها لاحقًا. هذا أمر معتاد لأن الأسعار أحيانًا تكون متقلبة لبعض السلع، ويسعى العديد من التجار لتحقيق أكبر قدر ممكن من الربح."
يبدو منطقيًا.
"... لكن مؤخرًا، مع توقف التجارة بيننا وبين من في كاشا، بدأ التجار ببيع مخزونهم الخاص لتغطية نفقاتهم. ومع انخفاض الإمدادات، ترتفع الأسعار يوميًا، ويمكن القول إن اقتصاد ألفينا التجاري قد توقف تمامًا."
بحركة بسيطة من وجهه، هز أميل رأسه.
"شيء مماثل يحدث في الإمبراطوريات الأخرى، وإذا استمر الأمر على هذا النحو، فإن أسعار معظم السلع المستوردة سترتفع كثيرًا. التأثير قد لا يكون فوريًا، لكن على المدى البعيد، ستصبح الأمور خطيرة جدًا."
بدت نبرة أميل جادة.
لم أكن أعرف الكثير مثله فيما يخص اقتصاد هذا العالم، لكنني كنت أعلم أن كلماته تحمل وزنًا.
"لكن، إلى أي مدى سيؤثر ذلك علي؟"
كنت فضوليًا، لكن قبل أن أجد وقتًا للتفكير في الأمر، كنا قد وصلنا.
"لقد وصلنا."
أمام مبنى طويل، اصطف العديد من الخدم والخادمات الذين ارتسمت على وجوههم ابتسامات واسعة أكثر مما يريحني.
كان يقف في مقدمتهم شخصان في منتصف العمر، وأيديهما متشابكة.
من النظرة الأولى، بدا أنهما مالكا المكان، وربما كانا كذلك، لكن في اللحظة التي نظرت فيها نحوهما، شعرت بشعر رقبتي يقف.
"يا إلهي!"
عندها فقط أدركت الحقيقة.
"هؤلاء..."
نظرت إلى ليون، أو بالأحرى إلى الأمتعة الثقيلة في يده التي كانت تحتوي على أغراضي وأغراضه.
"أعطني هذه."
انتزعت الأمتعة بسرعة من يده.
"؟؟؟؟"
***
"مرحبًا بالجميع! إنه لشرف عظيم لنا أن نستضيفكم جميعًا في منتجعنا. قد تكون الأوقات صعبة، لكن خدماتنا ستكون من الأفضل التي تتلقونها على الإطلاق."
في الواقع، كان حدس جوليان صحيحًا.
من يقف في مقدمة المنتجع لم يكونا سوى الإمبراطور والإمبراطورة نفسيهما. نظرًا للوضع الحالي في ألفينا، لم يكن أمامهما خيار سوى القيام برحلة إلى المدينة لفهم الوضع بشكل أفضل.
كانت رحلتهما من المفترض أن تستمر لبضعة أيام فقط، لكن ذلك تغيّر بسرعة عندما تواصل ابنهما أميل معهما وأخبرهما بما كانت الأكاديمية تخطط للقيام به.
كاشا؟
هل سيرسلون المتدربين إلى كاشا؟
في البداية، تفاجأ الاثنان، لكن بعد تفكير أعمق، أدركا أن هذه كانت في الواقع فرصة جيدة للمتدربين. نظرًا لأعمارهم وقوتهم، لم يكن هناك داعٍ كبير للقلق من جذب انتباه الكبار في كاشا.
طالما تصرفوا بشكل جيد، فلن تكون الرحلة سيئة.
وبعد إدراك ذلك، قررا أن يقدّما بأنفسهما للأكاديمية مكانًا مناسبًا للراحة قبل مساعدتهم على التسلل إلى كاشا.
وبفضل علاقاتهما، كان تنفيذ ذلك سهلًا.
... وقد قُبل عرضهُما بسرعة من قِبل الأكاديمية، وأُرسل المتدربون على الفور.
بينما كانت تنظر إلى المتدربين العديدين أمامها، شدّت الإمبراطورة شفتيها.
كانت نواياها الحقيقية من استضافة المتدربين واضحة.
كانت فقط تريد عذرًا لرؤية ولديها، وبما أنها كانت في المنطقة، فقد خلقت الفرصة المثالية لذلك.
"رجاءً، اجعلوا أنفسكم مرتاحين. الرحلة المقبلة ستكون شاقة، لذا من الأفضل أن تأخذوا بعض الوقت للراحة لأنكم قد لا تجدون الفرصة لاحقًا."
كانت كاشا مكانًا قاسيًا.
وعلى عكس أراضي الإمبراطورية، لم تكن هناك قوانين حقيقية أو نظام.
كانت مكانًا وحشيًا لا ينجو فيه سوى الأقوياء.
عقليتهم كانت أكثر خشونة، ومع وجود الوحوش في كل مكان، لم يكن هناك مكان آمن في كاشا سوى بيت أستريد – حاكم الجانب الشرقي.
"لن آخذ المزيد من وقتكم."
بصفقها بيديها، بدأ الخدم والخادمات بالتحرك.
"يرجى تسليم أمتعتكم للخدم. سيتم تعيين مساعد شخصي لكل منكم لجعل إقامتكم ممتعة."
أثناء حديثها، سارت متجهةً إلى اتجاه معين، وكان الإمبراطور يتبعها عن قرب.
رغم تنكرهما، إلا أن هناك أناقة لا تخطئها العين وسمت حركتهما، مما جذب انتباه العديد من المتدربين، الذين لم يستطيعوا إلا أن ينظروا مرتين.
كان ذلك حتميًا، فقد تربّيا على تلك الرشاقة منذ الصغر. وحتى مع أفضل محاولاتهما لإخفائها، إلا أنها بقيت ظاهرة بشكل خفي.
ومع ذلك، باستثناء بعض النظرات، لم يُبدِ المتدربون اهتمامًا خاصًا بهما.
جميعهم باستثناء شخص واحد...
"مرحبًا، من دواعي سرورنا أن نكون خادميكما."
نظرت الإمبراطورة إلى الشابين أمامها، وضاقت عيناها قليلًا عندما توقفت عند جوليان.
بقوتها، كان من السهل عليها أن ترى من خلال تنكره.
استطاعت رؤية ملامحه المثالية خلف الوهم، وابتسامتها اتسعت.
"إذا كان هناك أي شيء ترغبون فيه، يرجى إبلاغنا. نحن هنا لضمان راحتكم التامة."
مدّت الإمبراطورة يدها لأخذ حقائب جوليان، لكنه أوقفها.
"لا حاجة لذلك. كيف لي أن أزعجكِ بأمر تافه كهذا." بصوت مهذب، هز جوليان رأسه وأخذ يدها.
"... يمكنني التعامل مع الأمر بنفسي."
ثم قبّلها.
"؟"
"...؟"
"؟؟"
ساد صمت تام في المكان بينما تجمدت وجوه عدة أشخاص مندهشين من المشهد أمامهم.
من؟ ماذا؟ ما هذا؟
وخاصةً ليون، فقد تغيّر تعبيره أكثر من أي شخص آخر، واتسعت عيناه وهو ينظر إلى المرأة الأكبر أمامهم.
واحمرت عيناه. "هل يُعقل أنه يحب الأكبر سنًا...؟"
غير مبالٍ بالنظرات، أطلق جوليان يدها.
"أنا ممتن بالفعل لسخائكم في استضافتنا. لن أُثقل عليكم بمثل هذا الأمر. ولو أردت، كنت سأجعل فارسي يهتم بالأمر، لكن..."
هزّ جوليان رأسه ونظر إلى ليون.
"... أنا أعامل أصدقائي جيدًا. نعم، أصدقاء. لأن فرساني هم مثل عائلتي بالنسبة لي. يجب أن يحصلوا على أفضل معاملة."
"همم، صحيح، صحيح."
بعد أن تعافت من صدمتها، بدأت الإمبراطورة تهز رأسها موافقة.
لم تكن انطباعاتها الأولى عن جوليان جيدة جدًا. بما أنه هزم ابنها في مباراة، كان هذا طبيعيًا. بالطبع، كانت قد قرأت تقارير عنه وعرفت من هو.
كيف لا تفعل، وابنها نفسه مُلزم بخدمته؟
وعندما قرأت التقارير، شعرت بالغضب! كيف لابنها أن يعيش مع شخص كهذا؟
لكن الآن، بعد أن رأته...
"ليون، لا تبدو بخير. هل أنت بخير؟ هل ندخل لتستريح؟ لا تقلق، أنا أحمل حقائبك. إن أردت، يمكنني إيصالها إلى غرفتك."
"؟؟؟"
علامات استفهام ظهرت فوق رأس ليون.
رؤية سلوك جوليان الحالي جعلت معدته تنقلب. ما الذي يحدث؟ لماذا يتصرف هكذا؟
"هل فقدت عقلك؟"
غطى ليون فمه بسرعة بعد أن رأى نظرة القلق في وجه جوليان.
"...!"
كاد أن يتقيأ.
"يا له من شاب مهذب."
أومأت الإمبراطورة برأسها دون وعي عند رؤيتها لهذا التفاعل.
لقد أصبحت نظرتها إلى جوليان أفضل مرة أخرى.
كانت قلقة أيضًا على حالة ليون، فقد بدا شاحبًا، لكن جوليان لم يسمح لها بفعل أي شيء وبدأ يربّت على ظهر ليون بقلق.
"تعال، سأقودك إلى غرفتك. لا بد أنك متعب."
اهتزت عينا ليون وهو ينظر إلى عيني جوليان.
"ما الذي أصابك؟ توقف، هذا يخيفني."
"... فقط تقبّل مساعدتي."
"لماذا؟"
"بقاء."
"ها؟"
"ليون، لا تقلق. أنا هنا من أجلك."
"... أُك"
غطى ليون فمه.
"توقف!! أوقف هذا!!"
عضّ جوليان شفته، والقلق يملأ نظره.
"لا تقلق من التقيؤ عليّ. يمكنني تحمل ذلك. لقد عرفتك منذ الطفولة. أنت مثل أ... أ... أخ لي."
بينما كانت تنظر إلى المشهد، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه الإمبراطورة.
"يا له من شاب مستقيم."
وعلى صعيد آخر، هل كان يشعر بالغثيان أيضًا؟
من وقت لآخر لاحظت أنه يتلعثم ويمسك فمه. هل كان يمنع نفسه من التقيؤ لمساعدة ليون؟
"آه."
لمعت عينا الإمبراطورة.
استدارت، وكانت على وشك أن تخاطب زوجها عندما لاحظت الصمت الغريب الذي عمّ المكان.
"هم؟ ما...؟"
بأكياسهم في أيديهم، نظر المتدربون نحو ليون وجوليان وأفواههم مفتوحة.
بينما اهتزت عيونهم، أسقطت آويف، وأميل، وكيرا، وإيفلين، وعدد من الآخرين حقائبهم.
*طعط، طعط!*
"س-ساعدوني... لا أظن أنني أستطيع تحمّل هذا."
"هل نحن في وهم؟"
"لقد تم الاستحواذ عليه. انتهى أمرنا."
في الزاوية، وهو يراقب ردات الفعل، التفت كايوس لينظر إلى جوليان وليون، وقلّد الآخرين بإلقاء حقيبته على الأرض.
*طعط!*
ثم وضع تعبيرًا مصدومًا على وجهه. فعل ذلك ليتماشى مع المجموعة.
لكن...
"أوه لا! اللعنة!"
"واحد آخر...!"
لقد جعل الأمور أسوأ.