"...هوه!"
أفقت من الرؤية بزفيرٍ عميق وبارد.
وعندما عدت إلى وعيي، كان زوج من العيون يحدق في اتجاهي مباشرة.
"ماذا حدث، أيها البشري؟"
"بشري؟"
"ذلك..."
أمسكت بجانب رأسي، وتحركت مبتعدًا عن السرير وأغمضت عينيّ. المشهد من الرؤية أعاد نفسه في ذهني مرارًا وتكرارًا.
"هل... سمعت بشكل صحيح؟ هل قلت..."
عدت بتفكيري إلى المرأة التي وقفت خلف ليون، وارتعش جسدي لا إراديًا. كنت أتجنب التفكير في عائلة جوليان. لم يكونوا عائلتي الحقيقية، وكلما قضيت وقتًا أطول معهم، شعرت بأنهم سيكتشفون أن هناك خطبًا ما بي.
ربما كانوا قد اكتشفوا بالفعل، ولكن هذه الأفكار كانت ما تجعلني أتجنبهم.
على الأقل، كان هذا أسلوبي سابقًا في التعامل مع الوضع. لقد تغيّرت الأمور، لكنني ما زلت أحافظ على مسافة معينة.
ولهذا السبب لم أسأل أبدًا عن والدة جوليان.
من هي، ولماذا لم تكن حاضرة. كنت قد افترضت أنها توفيت بسبب غيابها.
فكرت في سؤال ليون، لكنه لم يكن يعرف أيضًا.
لم يبدو أن أحدًا يعرف.
...كان هناك شخص واحد يعرف، لكنه كان آخر من أود التحدث إليه.
ألدريك إيفينوس.
ذلك الرجل... كان ببساطة خطيرًا للغاية.
فضلت البقاء بعيدًا عنه.
دينغ!
أخرجني من أفكاري صوت خافت تبعه إشعار.
\[◆ المهمة الرئيسية مفعّلة: سيد الدمى]
: تقدم الشخصية + 531%
: تقدم اللعبة + 17%
الفشل
: الكارثة 1 + 17%
: الكارثة 2 + 11%
: الكارثة 3 + 18%
...إشعار مهمة.
"سيد الدمى؟"
رؤية اسم المهمة جعلت كثيرًا مما رأيته يبدو منطقيًا.
"نعم، كانت أول إشارة هي عينا ليون. في الرؤية، من الواضح أنه تحت سيطرة شخص ما. هل يمكن أن يكون ذلك الشخص هو والدة جوليان؟"
لو كنت في الماضي، لكنت وصلت إلى هذا الاستنتاج فورًا، لكنني لم أعد أعتقد أن هذا هو الحال.
بعد ما حدث في المهمة السابقة، لم أعد أثق في الرؤى. هناك احتمال أن "سيد الدمى" ليس فعليًا والدة جوليان.
هناك أيضًا احتمال أنها هي، لكن لا يمكنني استبعاد الاحتمال المعاكس. يجب أن أتوخى الحذر.
هفوة واحدة في الحكم، وقد ينقلب السيناريو بأكمله.
...لا يمكنني تحمل الفشل مرة أخرى. خاصة وأنني لا أزال أجهل العواقب التي قد تترتب على الفشل. كنت أراقب الفتيات عن كثب، ومن خلال ملاحظاتي، تصرفن جميعًا بنفس الطريقة.
رغم فشلهن في المهمة وارتفاع مؤشر الخطر، إلا أنهن بدَون طبيعيات.
وذلك فقط جعلني أكثر قلقًا.
كما يقول الاقتباس القديم: "أقدم وأقوى المشاعر البشرية هو الخوف، وأقدم وأقوى أنواع الخوف هو الخوف من المجهول."
...إنه نقص الفهم هو ما يجعلني قلقًا.
كلما فهمت شيئًا أقل، شعرت بقلقٍ أكبر.
"بشري؟"
"آه، صحيح."
أدركت أنني كنت أتجاهل أوول-مايتي وبيبل طوال الوقت، فاعتذرت بسرعة ونظرت إليهما.
"أخشى أن تكون محقًا، يا أوول-مايتي."
"هل هناك من يتحكم بجسدي؟"
"على الأرجح."
"...كيف عرفت؟"
نظرت إلى بيبل وأشرت إلى رأسي.
"لأنني أرى."
"ترى؟"
أمال بيبل رأسه، وقد بدت عليه الحيرة قليلاً لكنه كان متفهمًا إلى حد ما. وهذا منطقي نظرًا لما رأوه.
"المستقبل. أستطيع رؤيته."
***
"ما رأيك؟"
"...يبدو بصحة جيدة."
"نعم."
في أحد الغرف الخاصة بالفندق، جلست الإمبراطورة والإمبراطور جنبًا إلى جنب وهما يفكران في ليون. وعلى الرغم من أنه بدا مريضًا قليلًا، إلا أنه بدا بصحة جيدة عمومًا.
شعر الاثنان بالارتياح لرؤيته كذلك.
بالطبع، لم يكن هذا كافيًا بالنسبة لهما. وحين أدارا رأسيهما، نظرا باتجاه أمل.
"ما رأيك؟ لقد قضيت وقتًا لا بأس به معه. كيف تراه؟"
"آه، آه..."
ارتعش فم أمل.
ماذا يمكنه أن يقول؟ لقد رأى الكثير بالفعل. وتمامًا لهذا السبب، لم يكن متأكدًا مما يقوله.
ليون بالتأكيد بصحة جيدة، لكن شخصيته... منحرفة قليلًا؟
"نعم، هذا يبدو وصفًا مناسبًا."
ولم يكن أمل يلومه في الواقع.
لو كان عليه أن يشير إلى شخص واحد مسؤول عن شخصية ليون المنحرفة، فسيكون بلا شك جوليان، الذي لا يزال يمثل لغزًا بالنسبة له.
مع ذلك، في الأوقات التي لا يكون فيها جوليان حاضرًا، يظهر ليون الهادئ والمتزن من القمة. فقط عندما يكون جوليان حاضرًا يصبح منحرفًا.
"أمل؟ ألا تملك شيئًا لتقوله؟"
"حسنًا، إنه... جيد؟"
لم يستطع أمل إلا أن يرسم ابتسامة مصطنعة.
ذلك الجوليان بالذات كان يبتزه أيضًا بطريقة ما. كان يعرف هوية ليون، وكشفها الآن لم يكن خيارًا جيدًا بالنظر إلى الاضطرابات السياسية التي قد تترتب على ذلك.
من الأفضل إبقاء الأمور هادئة الآن.
"جيد؟ فقط جيد؟"
"...نعم."
"هل هو بخير في الأكاديمية؟ هل يعامَل كما يجب؟ لا يتعرض للتنمر، صحيح؟"
"التنمر؟"
فكر أمل في حادثة كرة الورق في الصف، حينما لفق التهمة لجوليان، ثم تذكر المقابلة التي حدثت قبل أيام، وسلسلة من الحوادث الأخرى.
إن كان ثمة شيء...
"لا، هو قوي جدًا ليتعرض للتنمر."
"أرى، هذا جيد."
وضعت الإمبراطورة يدها على صدرها بارتياح ظاهر.
"يسعدني سماع ذلك. ماذا عن درجاته؟"
"جيدة."
"وحياته العاطفية؟"
"آه..."
وكيف له أن يعرف؟
"إن لم تكن لديه واحدة، يمكننا أن نتكفل بالأمر. لدينا العديد من المرشحات في أذهاننا."
"...آه." لسبب ما، ظهر وجه جوليان في ذهن أمل. تخيله وهو يرتجف بعينين محمرتين وهو يقول: "افعلها. اقبل. عليك بذلك."
ما هذا بحق السماء؟
دلك أمل جبهته. لقد جاء إلى هافن ليقترب من ليون ويتعلم منهما. وبدلاً من ذلك، كلما قضى وقتًا أطول هناك، شعر وكأنه يُفسد.
"أظن أنه من الأفضل أن ننتظر رأيه. قد يحمل ضغينة تجاهكم إن فعلتم شيئًا كهذا."
"أوه، نعم، هذا صحيح..."
خمدت حماسة الإمبراطورة على الفور وتنهدت. وضع الإمبراطور يده على كتفها وغيّر مجرى الحديث.
"دعينا لا نركز على هذا الأمر الآن. لدينا مسائل أكثر إلحاحًا."
ركّز الإمبراطور انتباهه على ابنه.
"...الوضع في كاشا أصبح أكثر اضطرابًا. وبيت ميرون أيضًا بدأ يتردد في منحه الإذن بالدخول، لكننا تمكنا بطريقة ما من إقناعهم بالالتزام بالخطة."
"لماذا هم مترددون إلى هذا الحد؟" سأل أمل بعبوس. على حد فهمه، ورغم أن الوضع معقد نوعًا ما، إلا أنه لم يكن كبيرًا إلى هذه الدرجة.
ومع ذلك، بعد سماعه أخبار والده، شعر أمل أن الوضع أخطر مما توقع.
"نحن لا نعرف، وهذا ما يقلقني."
أجاب الإمبراطور بصدق، وكانت نبرته تزداد جدية مع كل كلمة.
"لم يحدث وضع كهذا من قبل، ولولا انشغالنا الشديد بمحاولة التعامل مع الأزمة الحالية داخل الإمبراطوريات، لكنت بذلت قصارى جهدي لفهم ما يحدث. تخميني أن تشققات المرآة داخل كاشا أصبحت خارجة عن السيطرة، مما يجعل التجارة مستحيلة."
"...لكن ألن يكون من السهل التأكد من ذلك؟"
"بالفعل، لكن بيت أسترِد أغلق جميع المعلومات المتعلقة بالوضع من جانبهم."
"بيت أسترِد؟ آه، إن كان الأمر كذلك..."
بيت أسترِد، رغم أنه ليس بقوة الإمبراطورية، يملك سلطة لا يُستهان بها. وفي الوقت ذاته، شعب كاشا، رغم معاناتهم الاقتصادية، كانوا يقاتلون الوحوش الهائلة باستمرار للبقاء على قيد الحياة. كبار قادتهم أقوياء للغاية. وحدهم قادرون على جعل أي إمبراطورية تتوجس منهم.
بدء حرب معهم لن يكون في مصلحة أي طرف.
...وبالنظر إلى قوتهم ونفوذهم، فبإمكانهم بسهولة إغلاق كل المعلومات.
"كما قلت، عادةً لن أسمح لك بدخول مكان خطير هكذا، أمل، لكن لا نملك الكثير من الخيارات. نحن بحاجة إلى هذه التجارة لدعم الجنود الذين يقاتلون في بُعد المرآة. لا تعرض نفسك للكثير من الخطر واستمع لتعليمات بيت ميرون. طالما أنك تتصرف كما ينبغي، فلن يحدث شيء."
"تتصرف كما ينبغي؟" سمع أمل الكلمات الأخيرة وعبس. لماذا شعر وكأنه يسمع هذه العبارة مرارًا وتكرارًا؟
...ولماذا بدت مشؤومة إلى هذا الحد؟
هل يمكن أن يكون...
"أمل؟"
"آه، نعم. سأفعل.."
رفع أمل رأسه وأومأ بسرعة.
"أبي، لا تقلق. سأتولى هذا الأمر وسأتأكد من أن كل شيء يسير كما يجب. يمكنك الاعتماد علي."
"جيد."
بابتسامة صادقة، وقف الإمبراطور. وضع يده على كتف الإمبراطورة، وبدآ بالاختفاء.
"وأنا واثق أنك ستفي بكلامك. سأزورك مرة أخرى عندما تعود من كاشا. رحلة موفقة. اعتنِ بأخيك أثناء وجودك هناك."
"شكرًا لك." وبالمثل، وقف أمل وانحنى.
"سأتأكد من العودة سالمًا."
***
في اليوم التالي.
في الصباح الباكر، تجمع المتدربون في منطقة الاستقبال التابعة للعقار. كانت وجوههم مسترخية، وبدا عليهم النشاط — وهو أمر غير مفاجئ بالنظر إلى المرافق الفاخرة التي يوفرها العقار.
ومع صفاء أذهانهم وأجسادهم، بدَوا متحمسين للتحدي القادم.
"يرجى من الجميع ارتداء هذه الملابس. من اللحظة التي ترتدونها فيها، ستتغير هويتكم. لن تعودوا المتدربين الأكثر وعدًا وموهبة في الإمبراطوريات الأربع، بل خدمًا بسطاء ومتواضعين من بيت ميرون."
الخادمة الرئيسية، وهي امرأة ذات شعر أسود قصير وعينين بنيتين، سلّمت كل متدرب طقمًا رماديًا من الزي الرسمي. وعند استلامهم للملابس، تغيرت تعابير وجوههم إلى عبوس.
كانت كيرا على وجه الخصوص غير معجبة بالتصميم البسيط للزي.
"تبًا، هل سأكون خادمة؟" "...هذا ما قالته."
"لا، لم تقل ذلك. قالت شيئًا آخر."
"توقفي. لا تجعلي الأمر أكثر تعقيدًا مما يجب."
"نعم، هذا ما قالته."
||||
وقعت عينا إيف على عنق كيرا. ذلك العنق الطويل والنحيف. شعرت فجأة برغبة في خنقه.
"لا، يجب أن أتمالك نفسي. لا يمكنني قتلها الآن. هناك الكثير من الناس يراقبون."
"هل تفكرين في قتل كيرا؟"
"هاه؟!"
فزعت إيف واستدارت بسرعة لتجد إيفلين ترتدي بالفعل زي الخادمة، وشعرها الأرجواني مربوط بدقة. لولا ملامح وجهها اللافتة، لظنّت إيف أنها خادمة فعلًا.
وبينما كانت تمسك بكيس من رقائق البطاطا، أمالت إيفلين رأسها نحو إيف.
"...همم، أنتِ تمسكين نفسك لأن هناك الكثير من الناس يراقبون، أليس كذلك؟"
كيف..!؟
اتسعت عينا إيف بدهشة. وعند رؤيتها لردة فعلها، أومأت إيفلين برأسها.
"كما توقعت."
راضية، أومأت مجددًا واستخرجت يدها من الكيس وغادرت بعدها بلحظات، تاركة إيف واقفة هناك مذهولة تمامًا. وفي ذات الوقت، سمعت تمتمة خفيفة منها: "أنا أتحسن في هذا."
"ما الذي حدث للتو؟ هل هي...؟"
"لضمان عدم لفت انتباهكم، ستُمنحون أيضًا بعض الأدوات لإخفاء مظهركم الحقيقي. يُرجى ارتداء الأقنعة التي ستُعطى لكم."
اقترب أحد الخدم من إيف وسلّمها قناعًا غيّر مظهرها بالكامل. أخرجت مرآة صغيرة لترى التغييرات، وبدأت تنقر على وجهها عدة مرات.
"لا يزال ليس سيئًا جدًا."
القناع غيّر تلقائيًا لون شعرها وعينيها — كلاهما أصبح بنيًا حاليًا. بدت عادية إلى حد ما.
ومع ذلك، في نهاية المطاف، لم يكن الأمر سيئًا جدًا.
"انتظري، لماذا قناعي هكذا...؟"
وفي النهاية، كانت أفضل حالًا من بعض الأشخاص.
استدارت لتنظر في اتجاه معين، وغطت فمها على الفور.
"بفف."
ذلك...
كانت بالتأكيد أفضل حالًا منه.