"كيف يعقل هذا؟"
نظرت حولي ورأيت الناس يحدقون بي بحواجب مرفوعة. بعضهم كان يبدو عليه الشماتة.
خصوصًا...
"أويخ!"
"مم تضحك؟"
"عليك."
زممت شفتيّ، شاعرًا بالتجاعيد على القناع تتغير بشكل طفيف. في الواقع، كان قناعي قناع رجل مسن. بشعره الأبيض الشائب، وتجاعيده العميقة، وخدوده الغائرة، لم أكن فقط عجوزًا... بل كنت عجوزًا حقًا.
"تبًا."
نظرت إلى من حولي ورأيت وجوههم، شعرت وكأنني على وشك البكاء. لماذا كنت أنا الوحيد الذي جعلوني أبدو كرجل مسن؟
"عليك أن تغيّر صوتك أيضًا. اجعله يبدو أقدم."
"سأقتلك."
"أوه لا..."
غطى ليون وجهه بكلتا يديه وتظاهر بالخوف. المشكلة الوحيدة في تصرفه كانت عدم تغير تعابير وجهه. وجهه كان يقطر بالسخرية في هذه اللحظة.
"سأقتلك."
"لقد قلت هذا بالفعل."
"أردت التأكد أنك فهمت."
"هل وضع الجميع تنكرهم؟ إن فعلتم، من فضلكم اصطفوا هنا. سنرسلكم قريبًا إلى الكاشا."
مع ظهور بوابة صغيرة خلف رئيسة الخدم، نظرت إلينا بابتسامة خفيفة على وجهها. على الرغم من صوتها الصارم، إلا أنها كانت ودودة إلى حد ما.
نظرت إلى ليون وهززت رأسي.
"لا يستحق العناء."
من هناك، قررت الاصطفاف، لكن مشاكلي لم تنتهِ. سرعان ما ضغطت يد على كتفي، وسحبتني للخلف.
"هاه؟ أوه، أيها العجوز. ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"
"أنا..."
كانت ملامحها مختلفة، لكن نبرتها وصوتها كانا مألوفين.
"أعلم أننا نبدو كأننا من الطاقم، لكننا هنا في مهمة مهمة. إذا كنت ستـ..."
"انتظري، كيرا."
يد ضغطت على كتف كيرا، أوقفتها. عندما استدارت، عبست. "ما الذي تريده؟"
"ذلك..."
كتمت ضحكتها، وأشارت إيف إلى وجهي.
"كخك... هذا، إنه معنا أيضًا."
"هاه؟"
أمالت كيرا رأسها ونظرت إليّ بريبة.
"هل تمزحين؟"
"لا، انظري إلى وضعية جسده. بالنظر إلى شكله، يجب أن يكون أكثر انحناءً." "أوه، تبًا."
اتسعت عينا كيرا عند إدراكها. سحبت يدها، ومسحتها على كم إيف، مما دفعها للقول: "أوي، انتبهي!" دون أن تكترث، اقتربت كيرا أكثر لتتفحصني.
"ففـ-"
ضحكة انفلتت من شفتيها بعد ذلك مباشرة.
"مستحيل. هههههه."
أشارت نحوي وضربت فخذها.
"مسكين. لا أعرف من تكون ولكنـ"
"إنه جوليان."
"هاه؟ ماذا قلتِ؟"
"ذلك... العجوز هو جوليان."
كررت إيف كلامها، تحدق بي بخدود منتفخة.
طرفَت كيرا بعينيها، وبدأت عيناها تدمعان وكتفاها يهتزان. مندهشة من ردة فعلها، مالت إيف لتراها، لكن سرعان ما انفجرت كيرا ضاحكة.
"بواهـاهاها."
ضحكتها جذبت انتباه الجميع.
"بواهـاهاها... هوووه..."
من خلال أنفاس عميقة، كانت تشير نحوي وهي تضحك بينما تنهمر الدموع من عينيها. فقط وقفت أحدّق في المشهد بصمت، بينما وقف ليون خلف كيرا، يقلد تصرفاتها دون إصدار أي صوت.
ذاك...
"هووولب... أنا... هههه... لا أستطيع التنفس... هوه...!"
لم أكن متأكدًا من من أغضبني أكثر.
ليون أم كيرا؟
"هولب!"
بعد نقطة معينة، بدأ وجه كيرا يتحول إلى اللون الأرجواني من شدة ضحكها.
"هاها... هوه...!"
بدت وكأنها عالقة بين الألم والفرح.
وقد يكون... أو لا يكون بسببـي.
"هل أنتِ بخير؟"
"....بـيـهـهـهـه!"
تحولت عينا كيرا إلى حمراء من شدة الضحك مجددًا. من المحتمل أن السبب كان مزيجًا من صوتي وقواي. ومع ذلك، وسط ضحكها رأيت شيئًا من الرعب.
"هوه...! هو!"
"اجعلوه يتوقف."
نظرت إلى إيف التي ارتجفت عند رؤيتي. هزّت رأسها، وشحب وجهها.
"لا، هذا غش."
طرفت بعيني ببراءة.
"ما الذي تعنينه بذلك؟"
"!"
غطّت إيف فمها بسرعة. ومع "تبًا" انطلقت راكضة بعيدًا. كنت على وشك اللحاق بها عندما أدركت أن لدي هدفًا أثمن.
ارتجف!
ارتجف ليون بشكل ملحوظ وهزّ رأسه.
"اعفُ عني."
توقفت عيناه عند كيرا المختنقة وشحب وجهه.
"هذا كثير. أيها الوحش."
"هوه..! هاو!"
متمسكة بكاحلي، نظرت كيرا إليّ بنظرة استعطاف. بدت بائسة. لكنني لم أشعر بالشفقة تجاهها.
كنت على وشك أن أفتح فمي عندما دوى صوت قوي في القاعة.
"يا متدربين!"
نظرت للخلف، كانت رئيسة الخدم تحدق بنا بنظرة حادة.
عندها فقط لاحظت أن الجميع ينظر إلينا.
"توقفوا فورًا عن هذا السلوك! سيتم إرسالكم قريبًا إلى مكان شديد الخطورة، وهذا التصرف غير مقبول! من فضلكم توقفوا الآن وخذوا كلماتي الأخيرة بجدية."
||
نظرت إلى كيرا، ونقرت لساني بصمت.
"هواااه!"
عندها فقط توقفت عن الضحك وبدأت تتنفس بصعوبة. "ل-اللعنة، ظننت أن حياتي مرت أمام عينيّ." متجاهلًا تمتماتها، نظرت مجددًا إلى رئيسة الخدم التي تنقلت بنظرها بيننا قبل أن تهز رأسها.
"آمل ألا يتكرر هذا السلوك بعد عبوركم البوابة. سيكون الأمر مقبولًا لو أن تصرفاتكم تؤثر فقط على أنفسكم، لكنكم لن تذهبوا بمفردكم. أنتم جميعًا مجموعة. خطأ واحد قد يؤدي إلى إيذاء المجموعة بأكملها. ليس ذلك فقط، بل إن بيت ميرون قد يتعرض للمساءلة. أفعالكم لا تؤثر عليكم فقط."
لم يكن هناك ما يمكن الاعتراض عليه.
فهمت وجهة نظرها ولذلك اكتفيت بهز رأسي تعبيرًا عن الفهم.
يبدو أن ذلك كان كافيًا، إذ ابتسمت أخيرًا وأكملت حديثها التحفيزي. من الأمور التي علينا الحذر منها إلى من علينا أن نكون يقظين تجاههم، ذكرت كل ما نحتاج لمعرفته. وبحلول نهاية حديثها، كانت ساعة كاملة قد مضت، وقد حان وقت دخولنا البوابة.
"إذا كان الجميع مستعدًا، من فضلكم ادخلوا البوابة. أتمنى لكم حظًا موفقًا."
وووم!
كان أمل أول من دخل البوابة، تبعته إيف، ثم باقي الصف.
تابعتهم من الخلف، متأكدًا من حفظ وجوه من حولي.
على الرغم من أن معنا جهازًا يُخبرنا بوجود شخص بالقرب، إلا أن من الآمن دائمًا حفظ الوجوه.
قضيت الدقيقة التالية أفعل ذلك.
وسرعان ما حان دوري، فدخلت البوابة دون تردد.
"أتمنى لك التوفيق. رحلة آمنة أتمناها لك."
كانت كلمات رئيسة الخدم آخر ما سمعته قبل أن تصبح رؤيتي سوداء.
*
الكاشا؛ الأرض ما وراء الأسوار.
...والأرض المنسية.
"إنها كما هي."
سماء رمادية كئيبة تمتد بلا نهاية فوق الأرض، تغطي كل شبر منها بلون أحادي ميت وتزيل حتى أضعف أثر للحياة، تاركة عالمًا خاليًا من الحيوية.
السماء كانت انعكاسًا مثاليًا للكآبة التي تغطي هذا العالم.
...لا أحد من الناس هنا قد رأى السماء الحقيقية، وظنوا أن السماء الرمادية عديمة اللون هي الطبيعة.
كحيوانات محجوزة لا تعرف شيئًا عن الحرية الحقيقية التي تكمن خلف القضبان.
لكن البعض عرف السماء الحقيقية خلف الرماد.
"هاه."
امتدت يد متجعدة نحو السماء الرمادية، أطراف أصابعها تلامسها تقريبًا.
كان يشعر بها على أطراف أنامله، لكنه لم يتمكن من لمسها.
"...قريبة جدًا."
أما أولئك الذين عرفوا، فلم يكن في ذهنهم سوى فكرة واحدة:
"أريد أن أمزق السماء."
تمزيق قضبان القفص الذي يحبسهم.
*
"أهمم؟"
رائحة الكحول النفاذة ضربت أنفي لحظة استعدت رؤيتي. ولم أكن الوحيد الذي لاحظ الرائحة، إذ أظهر الآخرون نفس ردة الفعل.
"ما هذه الرائحة؟"
"...أوخ."
"أنفي."
كانت قوية جدًا.
"أين نحن؟"
بينما نظرت حولي، اتضح أننا كنا في قاعة ضخمة تحفها أعمدة شاهقة من الجانبين. كان الرخام الداكن تحت قدمي يلمع بلمعان مصقول حتى رأيت انعكاسي عليه.
المشاعل المعلقة على جوانب الأعمدة تنير المكان بإضاءة خافتة.
كلما نظرت أكثر، ازداد شعور الكآبة.
"هل وصلنا للمكان الصحيح...؟"
وبينما كنت أتساءل، دوّى صوت خطوات خافتة في المسافة. وعندما استدرت، كان هناك مجموعة من الناس يقتربون.
يتصدرهم رجل طويل في منتصف العمر، بملامح حادة لافتة وبنية جسدية قوية. عيناه الخضراوان العميقتان كانتا تخترقان ظلمة القاعة، بينما شعره الداكن يتمايل مع كل خطوة.
"مرحبًا بكم، أيها الأصدقاء القادمون من بعيد!"
بأذرع مفتوحة وابتسامة، رحب بنا جميعًا.
صوته وصل إلى كل زاوية من القاعة الكبيرة.
"...نادرًا ما نحظى بمثل هذه الزيارات، ويسعدني أنكم وصلتم بسلام." على الرغم من مظهره المرح وابتسامته، لم أستطع إلا أن أعبس وأنا أنظر إليه. قوته... كانت مخفية بإتقان، لكنني شعرت بها.
"إنه قوي."
قوي جدًا.
ربما ليس بقوة ديلايلا أو أطلس، لكنه بالتأكيد في المستوى السابع أو أعلى.
"... لم يكذبوا حين قالوا إن شعب الكاشا أقوياء جدًا."
"للأسف لا أستطيع البقاء معكم طويلًا، هناك أمر طارئ عليّ معالجته. وفي هذه الأثناء، أظن أنكم تلقيتم التوجيهات بشأن وضعنا."
موجهًا نظره نحو المجموعة خلفه، تقدموا وعرضوا بعض المكانس والدِلاء.
"لكي نتجنب الشبهات من بيت أستريد، لم يكن أمامنا خيار سوى أن تأتوا كخدم. ربما يبدو تدفق الخدم المفاجئ مريبًا، لكن يمكنني التعامل مع هذا الجزء."
وفي هذه الأثناء، مددت يدي نحو مكنسة وشكرت الرجل أمامي قبل أن أنظر إليها.
"إنها مكنسة عادية."
"لا أملك الكثير من القوانين، لكن من بينها: لا تتصرفوا بغرابة عندما تخرجون. إن طلب منكم أحدهم مالًا، تجاهلوه. إن كان أحدهم يحتضر، تجاهلوه. إن أراد طفل طعامًا، تجاهلوه."
قبل أن يتمكن أحد من الاعتراض، انخفض صوته إلى حد التهديد.
"...لا أقول هذا فقط من أجل سلامتكم، بل من أجل سلامتنا نحن أيضًا."
أصبح الجو ثقيلًا فجأة.
"بيت أستريد يفرض سيطرة صارمة على شرق الكاشا. أغلقوا مؤخرًا جميع أبوابهم، وعلى الرغم من محاولاتنا للتواصل معهم، لم ننجح. ومنذ ذلك الحين بدأت الأمور."
عضّ شفته، وهزّ رأسه وهو يتمتم: "بهذا الوضع، قد لا يكون أمامنا خيار سوى اتخاذ إجراءات جذرية. آمل ألا يحدث ذلك."
رفع رأسه، تنفس بعمق، ونظر حوله.
وفي النهاية، استقر نظره عليّ.
"هممم؟"
متفاجئًا، عبست جبيني. لكن قبل أن أفكر أكثر، بدأ يتجه نحوي، خطواته بطيئة وثابتة، حتى توقف أمامي.
تجمد جسدي بالكامل، وفور وقوفه أمامي، امتدت يده نحوي.
"يبدو أنك الأستاذ المسؤول عنهم. آسف لعدم استقبالك كما يليق، لكنني آمل أن تتفهم. سأرحل الآن، لكنني سأستدعيك لاحقًا إن سنحت الفرصة. أرجو أن يكون هذا مقبولًا."
ساد الصمت، إذ لم أتمكن من النطق.
ذلك... هل فعلها فعلاً؟
كسر الصمت صوت مكتوم خفيض لكنه مسموع.
"ففـت-!"