أرتن ميرون، رأس عائلة ميرون الحالي، شق طريقه عبر الممر الطويل والضيق في قصره، تتردد أصداء خطواته، مصحوبة بإيقاع ثابت لخطوات آخرين خلفه.
تجول بصره في الممرات ذات الإضاءة الخافتة، حيث ألقت الشموع والمشاعل المتذبذبة وهجًا باهتًا حول المكان. وسقط تعبيره عندما لاحظ الشقوق الطفيفة التي بدأت تنتشر في جدران القصر.
'إلى أي مدى سقطنا؟'
لم يمضِ وقت طويل منذ أن كان القصر مزدهرًا.
كانت الجدران مُعتنى بها تمامًا ولامعة، والممرات مضاءة بشكل ساطع، لدرجة أن الشموع والمشاعل لم تكن ضرورية.
ليس هذا فحسب، بل حين نظر من النافذة، أغلق أرتن عينيه.
... والأهم من ذلك، أن الناس لم يكونوا يعانون إلى هذا الحد.
'كيف انهار كل شيء إلى هذه الدرجة؟ كيف...!'
تنفس أرتن بعمق وفتح عينيه. كان يعرف جيدًا السبب وراء كل ما حدث.
ولم يكن سوى بيت أسترِد.
لقد كانوا سبب كل ذلك—انهيار التجارة، وانسحاب قواتهم الكامل من شرق كاشا. بدون قواهم، اجتاحت الوحوش المدن، ولم يكن أمام الكثيرين سوى الهروب أو الموت.
كانت مسؤولية حماية المدينة الرئيسية—روانا—في شرق كاشا تقع على عاتق العائلات الكبرى. بذلوا جهدهم، وفي البداية، تمكنوا من صد الهجمات. ومع ذلك، كانت التجربة مكلفة للغاية.
كان لا بد من استخدام الموارد لعلاج الجنود، ولكن هذه كاشا.
ولم يكن لديهم ما يكفي.
وفي النهاية، مع نقص الموارد، اضطرت القوات إلى الانسحاب.
رغم أنهم لم ينهاروا بعد، إلا أنهم على شفا الانهيار. ولهذا السبب، لم يتمكن أرتن من الترحيب بالضيوف إلا للحظات قليلة. كان عليه أن يغادر بسرعة لمساعدة القوات في صد الوحوش.
... أو على الأقل، كان هذا هو الحال في السابق.
حتى تغير بيت أسترِد. لم يكن بيت أسترِد يومًا يفرض سيطرته على الآخرين. كانوا متغطرسين، لكنهم لم يتجاوزوا الحدود.
... على الأقل، حتى الآونة الأخيرة.
بين ليلة وضحاها، تغير الجميع فجأة.
كان التغيير كبيرًا، وهو ما تسبب في كل الفوضى التي حدثت في شرق كاشا.
"أه، يا رأس العائلة..."
بينما استدار أرتن عند زاوية الممر، سمع صوت أحد خدمه.
"نعم؟"
كان ذلك مساعده الأيمن، لورين ميرون؛ ابن عمه الثاني.
كان أقصر ببضع أقدام وبنية جسده ضخمة نوعًا ما، لذا اضطر لورين لرفع رأسه ليرى رأس العائلة.
"بخصوص الضيوف، لماذا تصرفت بهذه الطريقة؟"
"هل تقصد الجزء الذي ظننت فيه أن أحد التلاميذ أستاذًا؟"
"...نعم."
أومأ لورين برأسه.
لقد كان هذا يزعجه لبعض الوقت. لم يفهم لماذا ارتكب رأس العائلة مثل هذا الخطأ.
لاحظًا أن الخدم الآخرين كانوا في حيرة مماثلة، ابتسم أرتن.
"آه، لقد فعلت ذلك عمدًا."
رغم أن التنكر كان متقنًا، مما صعّب عليه الرؤية بوضوح، إلا أنه استطاع تمييز الأشخاص من خلال طاقتهم السحرية. بعد الوصول إلى مستوى معين، يمكن للمرء أن يقيّم قوة شخص ما من الطاقة السحرية التي تنبعث من جسده.
كان هناك عدد قليل لفتوا انتباه أرتن فورًا، لكن واحدًا منهم كان مميزًا.
ليس بسبب قوته، بل بسبب شيء آخر.
طاقته السحرية...
'نقية.'
كانت من أنقى ما رآه في حياته.
"اقتربت منه بدافع الفضول. أردت فقط أن ألقي نظرة أقرب على هذا التلميذ. لقد أثار فضولي كثيرًا حين نظرت إليه."
كان موهبة نادرة.
... وليس هو فقط، بل الآخرون أيضًا.
«بالمقارنة مع مواهب من في بيت أسترِد، من يا ترى الأفضل؟»
لم يحصل سوى على لمحة بسيطة من خلال المصافحة، لكنها لم تكن كافية ليحكم.
"ماذا شعرت من التلميذ؟"
"...ماذا شعرت؟"
فكر أرتن للحظة قبل أن يهز رأسه.
"شعرت بشيء بالكاد يُذكر."
"هاه؟"
حدق في يده، ثم هز رأسه.
"... بالكاد شعرت بشيء."
"ماذا... ماذا؟"
أبعد نظره عن يده، ورفع كتفيه.
"أحيانًا أكون مخطئًا، وتلك الأوقات نادرة. لكن حصل أن أخطأت من قبل."
ما هي 'الموهبة؟'
في نظر أرتن، كانت تعني سرعة امتصاص الطاقة السحرية. لكن هل هذا صحيح حقًا؟ في حالة جوليان، بدا أن معدل امتصاصه منخفض جدًا.
ومع ذلك... كان بارزًا بين أقرانه.
من المستحيل أن يكون بلا موهبة. كيف يمكن لشخص بلا موهبة أن يكون قويًا إلى هذا الحد؟
ولهذا، اعتقد أرتن أنه مخطئ.
لأنه لا يمكن لشخص غير موهوب أن يبلغ هذه القوة.
'حسنًا، إلا إذا كان يائسًا بما فيه الكفاية ليدفع جسده إلى أقصى الحدود. ربما حينها...'
"هيه"
ضحك أرتن وهز رأسه.
"كنت فقط فضوليًا. إن كنت محقًا أم لا، سنعرف ذلك قريبًا. أما الآن، فلدينا أمور أهم لنتولاها."
تقدم بخطوة إلى الأمام، تلاشت ابتسامته وتصلبت ملامحه.
'... آمل أن تسير الأمور بسلاسة. لا يمكننا تحمّل أي خطأ.'
***
غطى حجاب قرمزي السماء الرمادية الكئيبة، ملقيًا بظلال باهتة على الأرض أسفلها. ومن خلال الضباب الأحمر اخترق عمود أسود شاهق، يمتد نحو السماء قبل أن يتفرع إلى عدد لا يحصى من الأغصان.
همسة~
تحت الشجرة الشاهقة وقفت امرأة طويلة ذات شعر بني طويل وعيون بنية عميقة مخترقة. كانت ترتدي سترة حمراء حادة وسروالًا مطابقًا، وكان حضورها اللافت يتناقض بشدة مع
البيئة القاحلة الخالية من الحياة.
بينما كان شعرها يتمايل، رفعت نظرها نحو السماء.
"يا لها من سماء خانقة."
كانت مختلفة تمامًا عن السماء الزرقاء للإمبراطورية.
.... كانت مقززة تقريبًا.
مدّت يدها للأمام، فانحنت الشجرة نحوها، وأوراقها تلامس أطراف أصابعها برقة كما لو كانت تعترف بها.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها عندما سحبت يدها، وعيناها تفحصان محيطها بشدة هادئة ولكن مرعبة.
"هيرك!"
"هوووك-!"
أحاطت بها الوحوش من كل اتجاه، بأحجام وأشكال مختلفة، وعيونها الجوفاء وتعبيراتها مركزة على مدينة روانا البعيدة، عاصمة شرق كاشا.
على وجه التحديد، وقعت عيناها على القصر الذهبي الضخم في البعيد.
"قريبًا."
تمتمت،
"...قريبًا."
سحبت نظرتها، ومدّت يدها إلى جيب سترتها وأخرجت صورة.
عندها، اتسعت ابتسامتها.
"كم سنة مضت...؟"
تمتمت لنفسها، مركزة على الهيئة الطويلة في الصورة.
وحين فكرت فيه، أصبحت ابتسامتها باردة.
"... كيف حال الأطفال؟ هل هم—لا، يا له من سؤال غبي."
قبضت على الصورة بشدة حتى تفتتت بين قبضتها.
"إن كنت أنت، فأنا متأكدة أنهم يعيشون في الجحيم. فأنت ستفعل أي شيء للانتقام مني."
سوييش!
أشعلت الصورة بالنار، وظهر دائرة أرجوانية باهتة على ساعدها الأيمن.
طائفة نوكترن؛ الكرسي الأعلى - سيرافينا دورن إيفينوس.
***
"أوخ!"
"كيكيكي."
"بفف—"
شد جوليان قبضته على المكنسة وبدأ يكنس بحركات غير متساوية ومجهدة.
«هل يجب أن أستخدم السحر العاطفي مجددًا؟ ماذا لو جعلتهم يضحكون على نكاتي؟ لا، لن يُجدي، لأنهم سيضحكون من دون أن أستخدم قواي أصلًا...»
اقترب ليون من جوليان وملأ الدلو بالماء من جديد. في الوقت نفسه، انحنى باحترام.
"أستاذ، لقد بدّلت الماء لتوي."
كيرا، التي كانت واقفة غير بعيدة عن ليون، اقتربت بعبوس. بدا عليها الانزعاج. هل جاءت لتساعدني؟ ظن جوليان، وارتخى حاجباه قليلاً.
"أوي، صوتك عالي جدًا. اخفضه قليلاً."
ثم أشارت إلى جوليان.
"هذا يُعد عدم احترام للأستاذ."
"أوه، فهمت—هوك."
رفع جوليان مكنسته وضربهم بها. سوييش، سوييش—! تجنب كلاهما هجماته بسهولة، ضاحكين معًا، "كاكاكا"، "كوكوكو".
كوكوكو؟
تنهد جوليان لنفسه، ورفع رأسه ونظر إلى سقف الممر الطويل.
«لماذا عليّ التعامل مع هؤلاء الأطفال؟ ماذا فعلت لأستحق هذا؟»
"أنتم غير ناضجين تمامًا."
كان هناك على الأقل شخص واحد يتمتع ببعض الحكمة.
بينما كانت تمسح إحدى النوافذ، هزّت إيفلين رأسها وهي تنظر نحونا.
"من المفترض أننا خدم. لا يمكننا العبث وإلا انكشفت هويتنا."
"معك حق."
"آه، اللعنة."
حين هدأت كيرا وليون، أومأت إيفلين برأسها ونظرت إلى جوليان.
"لا تأخذ الأمر على محمل الجد. ليون عادة ناضج، لكن عندما يكون بجانب كيرا، يصبح غير ناضج أيضًا. لا يمكنك لومه. لا يزال مراهقًا، أستاذ—
بواه!"
في منتصف جملتها، غطّت إيفلين فمها وانفجرت ضاحكة.
"حتى أنت..."
"آه، آسفة. انزلقت مني. لم أقصد... هوهاهاها."
وضعت يدها على بطنها، وبدأت تنحني من شدة الضحك.
بدأ الألم يظهر عليها. وفي تلك اللحظة، دخل عقل جوليان في مكان مظلم.
بدأ يفكر في جميع الطرق الممكنة لإيذائهم. ومع ذلك، تمكن في النهاية من تهدئة نفسه.
خفض رأسه، وقرر تجاهل كل الضوضاء من حوله. وفي لحظة ما، أصبح قادرًا على فعل ذلك. حتى حين كان كيرا، ليون، إيفلين، والبقية يعبثون في الخلفية،
بدا جوليان غير مهتم تمامًا وهو يتجه إلى إحدى النوافذ القريبة
وبدأ في مسح الزجاج.
بينما كان يمسح، لمح جوليان انعكاس صورته.
تجعد القماش في يده وهو يشد قبضته عليه.
«لماذا أنا الوحيد الذي يعاني؟ لا بد أن هناك مؤامرة خلف هذا.»
هل من الممكن أن ليون اكتشف هويته الحقيقية؟
لا، هز جوليان رأسه. كان متأكدًا أن ليون سيفعل ما هو أسوأ إن علم فعلاً بهويته. لا بد أن هناك شيئًا آخر يحدث في الخفاء.
لكن من؟
ديليلا؟ لا، لماذا قد تفعل ذلك...؟
'لا يمكن أن تكون هي—لا، هذا سخيف.'
هز جوليان رأسه بسرعة وتوقف عن التفكير في الأمر.
ثبت نظره نحو العالم الخارجي، وتغير تعبيره بشكل طفيف.
كيف يمكنه وصف العالم خارجًا؟
كئيب؟ مقفر؟ بلا لون؟
... كانت شوارع الحجر المرصوفة شبه خالية، ومن ظهر فيها كان يرتدي الخرق. وجوههم غائرة، وأجسادهم هزيلة للغاية. كان واضحًا أنهم لم يأكلوا منذ زمن طويل.
«كم هو سيء الوضع هنا حتى يصل إلى هذه الدرجة؟»
كان العالم خارج القصر مختلفًا تمامًا. القصر وحده كان أطول من معظم المباني الأخرى، وكان من القلائل الذين يوفرون مصدرًا للضوء.
هذا خلق تباينًا صارخًا مع السماء الرمادية الكئيبة، مع الشمس الحمراء تلقي ضوءًا خافتًا مصفّى فوق المباني الصغيرة بالأسفل.
لكن حتى ذلك، لم يكن شيئًا مقارنة بالقصر الضخم الذي كان في نهاية المدينة.
كان ضخمًا ومضيئًا لدرجة أنه كان مرئيًا من حيث كان جوليان.
برز المبنى بأعمدته البيضاء الشاهقة، وسقفه نصف القبة يلمع بالذهب،
وأضواء تتساقط حوله. كان ينضح بالفخامة التي لا تُخطئها العين. رغم أن جوليان لم يكن يعرف التفاصيل، لكن من كل ما سمعه، استطاع أن يخمن.
"ذلك لا بد أن يكون مقر بيت أسترِد."
أقوى وأخطر قوة في شرق كاشا.
"ووو\~"
أطلق صفيرًا خفيفًا، فظهر شخص أمام جوليان.
«ألقِ نظرة على القصر. هل ترى شيئًا غريبًا؟»
'شيئًا غريبًا؟'
نظر أوول-مايتي إلى اتجاه القصر، وبعد لحظات هز رأسه.
'لا، لا شيء. ربما أستطيع إن اقتربت أكثر.'
'حسنًا.'
كلاك—
فتح جوليان النافذة، وهو يقطب جبينه حين ضربه الهواء الجاف والقاسي من الخارج. قفز أوول-مايتي من على يد جوليان وطار خارج النافذة، بينما أغلقها جوليان على عجل.
أو حاول ذلك.
"هاه؟"
حين كان على وشك إغلاق النافذة، توقف.
نظر إلى الأسفل نحو الشوارع، وتغير تعبيره فجأة.
"ما هذا...!"
سقط وجهه بمجرد أن رأى الشكل المألوف.
واقفًا أمام مجموعة من الأطفال، كان يحمل صينية مليئة بالطعام.
تغير وجه جوليان على الفور.
"... قد يكون هذا جنونًا."
لم تمر ساعة على بدء مهمتهم، وأحد أفراد مجموعتهم كسر بالفعل إحدى قواعد المكان.