"ماذا تعتقد؟"
"عن...؟"
"الوضع الحالي. أليست قلقًا على الإطلاق؟ كما ترى، بينما يبدو كل شيء هادئًا الآن، بدأت أشعر بشيء غير جيد."
"أنت محق في التفكير هكذا. بعد كل شيء..."
توقف ليون وقال همسًا،
"...الطالع السيء هنا."
إيفلين، التي سمعت كلماته، ابتسمت ابتسامة مريرة.
"لقد سمعت هذا كثيرًا، لكن هل تعتقد حقًا أنه جلب الطالع السيء؟"
"نعم."
لم يكن هناك تردد في كلمات ليون. السرعة واليقين في نبرته كانا كافيين لجعل ابتسامة إيفلين تصبح أكثر مرارة.
"...أنت حقًا تكرهه."
"في بعض الأحيان."
هز ليون كتفيه وهو يمسح الأرض.
"قد يكون أو لا يكون جالبًا للطالع السيء، ولكن من غير الممكن إنكار أنه كان في مركز كل المشاكل مؤخرًا. أيًا كان الحال، لقد وصلنا للتو، ولكن بالنظر إلى القوانين المفروضة علينا، فإن الوضع في الخارج معقد للغاية."
"أنت محق."
بينما كانوا يدخلون الرواق، نظر أمل إلى ليون والآخرين الذين توقفوا عن ما كانوا يفعلونه. بما أن الجميع كان يعرف كيف يبدون مع تنكرهم الجديد، لم يكن هناك مشكلة في التعرف على أمل.
"لقد قمت بالقليل من التحقيق بينما كنتم تنظفون. أنا أعرف تقريبًا ما يحدث الآن."
عندما سمعت إيفلين كلمات أمل، رفعت حاجبها.
"هل فعلًا؟"
"إذا لم يكن الخدم قد كذبوا عليّ، نعم."
"أرجو ألا تكون قد رشتهم."
"ما دام العمل يتم، لا يهمني."
هز أمل كتفيه مبتسمًا. لم يكلفه ذلك الكثير. فقط بعض بلورات الطاقة السحرية.
نظرًا لأن العملة في هذا المكان كانت مختلفة، كان أمل مضطراً لدفع مقابل باستخدام بلورات الطاقة السحرية، وهي أشكال مكثفة من الطاقة النقية التي يتم إنشاؤها من الطاقة السحرية. لم تكن هذه البلورات مجرد وسيلة للتبادل، بل كانت أيضًا موردًا ثمينًا لتعزيز القوة والقدرات.
وكانت عادةً العملة المستخدمة في التجارة خارج الإمبراطورية.
"على أي حال، الوضع معقد."
بتعبير جاد، بدأ أمل في سرد اكتشافاته.
"من خلال ما جمعته، فإن الكاشا يواجهون مشكلة مشابهة مع الوحوش. عادةً، لن يكون التعامل معهم تحديًا بالنسبة لهم، لكن واحدة من أقوى الفصائل في الكاشا الشرقية اختفت تمامًا، ولم يعد لها أي أثر."
"إحدى أكبر القوى؟"
تأملت إيفلين لبضع ثوان قبل أن تستنتج، "هل تتحدث عن بيت أستريد؟"
"نعم."
أومأ أمل برأسه، وجهه أصبح أكثر قلقًا.
"بدأ هذا قبل شهر تقريبًا، وفجأة قطعوا كل الاتصال بالعالم الخارجي وبالناس في الكاشا. وكأنهم أغلقوا أنفسهم عن العالم، قطعوا كل الروابط."
"لماذا؟"
"لا أعرف. لا أحد يعرف."
فرك أمل جبينه.
كان الأمر سيكون أسهل إذا عرف، ولكن بغض النظر عن من حاول رشوتهم، لم يعرف أحد الإجابة.
سواء كان الخدم أو أي شخص آخر في الأسرة.
لم يكن أحد يعلم.
"من دون دعم بيت أستريد، بدأ كل شيء هنا في التدهور، بما في ذلك التجارة. في الماضي، كانت جميع السلع تمر عبر بيت أستريد قبل أن تُوزع على الإمبراطوريات الأربع. بصفتهم الحكام في المنطقة، كانوا يسيطرون على كل شيء يمر عبرها."
"آه-! وعندما أغلقوا أنفسهم، لا يمكنهم التجارة!"
صاحت إيفلين وضربت يدها على كفها عندما فهمت الأمر فجأة.
لكن سرعان ما عبست.
"انتظر، إذا أغلق بيت أستريد نفسه، ألن يستطيعوا تجاوزهم؟ إذا لم يتحققوا من الأمر، أعتقد أنهم يمكنهم فقط-"
"هذه هي المشكلة."
أصبح تعبير أمل أكثر تعقيدًا.
"...يمكنك القول أنهم أغلقوا أنفسهم عن العالم، لكن هذا ليس صحيحًا تمامًا. لا يزال الأستريد يطوفون في المناطق المحيطة، ويمنعون أي شخص يحاول التحرك خارج أسوار المدينة فورًا."
"انتظر، ماذا؟"
وضعت إيفلين ممسحة التنظيف جانبًا وعبرت عن قلقها.
"إذا أوقفوا كل شيء، لماذا يمنعون التجارة؟"
"أنا لست متأكدًا تمامًا، لكن حتى عندما تحاول البيوت الأخرى مواجهتهم عن طريق أسر بعض من حراسهم الأقل رتبة، لا يحصلون على أي إجابة. يقول الخدم إن الحراس يصبحون صامتين فجأة. بغض النظر عن مدى دفعهم- تقطيع الأطراف، حرق اللحم بالحمض- يرفضون قول كلمة واحدة. كأنهم أصبحوا دمى بلا روح."
"هوو..."
أخذ الجميع نفسًا عميقًا من الهواء البارد.
من ما قاله أمل، كان الوضع أكثر تعقيدًا مما كان متوقعًا. "لقد نقل بيت مايرون الخبر إلى الإمبراطوريات الأربع، ولكن كما تعلمون، ليس لديهم وقت حاليًا للمساعدة في الوضع الراهن. علاوة على ذلك، بالنظر إلى العلاقة بين الجانبين، فهم ربما ضد أن تقدم الإمبراطوريات الكثير من المساعدة. لا يريدون أن يكونوا في دين ثقيل تجاههم."
"إذن يفضلون أن يجوع شعبهم؟"
"...يبدو أن الأمر كذلك."
أجاب أمل بابتسامة مريرة.
لم يكن هو نفسه قادرًا على فهم لماذا كان الناس في الكاشا متصلبين إلى هذا الحد، ويكرهون الإمبراطوريات الأربع إلى هذه الدرجة. لم يكن الأمر كما لو كانوا يمنعونهم من دخول الإمبراطوريات أو أن يصبحوا مواطنين فيها.
وكان نفس الشيء ينطبق على التجارة.
كان بإمكانهم بسهولة التجارة مع الإمبراطوريات إذا أرادوا، لكنهم ببساطة رفضوا. لم يريدوا أي علاقة مع الإمبراطوريات، وإذا لم يكن الوضع قد أصبح بهذا السوء، لربما لم يسمحوا لهم بالدخول إلى الكاشا.
...ربما كانوا بحاجة إلى يد مساعدة صغيرة.
صغيرة بما يكفي حتى لا يحتاجوا إلى أن يكونوا في دين كبير تجاه الإمبراطوريات.
"آه."
استندت كيرا إلى الحائط، وأخذت تعبيرًا غاضبًا.
"دائمًا هكذا في النهاية مع هذه السياسة الهراء. غرور هؤلاء الأغبياء أكبر حتى من غروري. إذا خفضوا كبرياءهم، لكانوا قد حلوا الوضع بسرعة أكبر لأن الإمبراطوريات ربما كانت قد ساعدتهم منذ شهر. ولكن الآن، قد فات الأوان. هم من جلبوا هذا لأنفسهم."
"...كراهيتهم لنا أعمق مما تعتقد. لا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك."
هز أمل كتفيه وأدار نظره إلى ليون الذي كان غارقًا في التفكير. بعد فترة، هز ليون رأسه وتنهد.
"نظرًا لأن الوضع هكذا، فمن الأفضل أن ننتظر قليلاً لنفهم كيف يعمل بيت أستريد حاليًا. بالنظر إلى الوضع مع الوحوش، قد يجبرونا على محاربتها، لذلك ربما ليس لدينا وقت كثير."
"آه، صحيح."
نظر أمل نحو النافذة، نحو الجدران الكبيرة التي ظهرت في المسافة، وأصبح تعبيره جادًا.
"لقد سمعت أن هناك الكثير من الوحوش من رتبة الرعب خارجًا. إذا أرسلونا هناك، لست متأكدًا إن كان سيكون لدينا وقت لفهم ما يحدث. لا أعرف عنكم جميعًا، ولكنني أريد العودة بسرعة."
"نعم."
وافق ليون.
هذا المكان... رغم أنهم لم يمضوا سوى بضع ساعات هنا، إلا أنه بدا ثقيلًا للغاية بالنسبة له. أراد العودة بالفعل.
"هم؟" بينما كان ليون ينظر نحو النافذة، أدرك شيئًا ما.
"انتظر، أين جولين؟"
دفع ليون رأسه يمينًا ثم يسارًا. ومع ذلك، بغض النظر عن المكان الذي نظر فيه، لم يجد أي أثر لجولين.
أين هو...؟
"ربما رحل؟"
تمتمت كيرا، مشيرة إلى إحدى النوافذ المفتوحة في الرواق.
"كان يبدو منزعجًا جدًا من ما أذكره. اللعنة، حتى أنه لم ينتهي من تنظيف نافذته."
خدش ليون مؤخرة عنقه، وتوجه نحو النافذة التي كان يعمل عليها جولين، ورأى أنها كانت نظيفة فقط إلى نصفها. وهو يتذكر كيف كانوا يسخرون منه، هز ليون رأسه.
'...يبدو أن ما قالته كيرا منطقي.'
لو كان ليون في مكان جولين، لكان قد رحل أيضًا.
نظرت ليون للأسفل عبر النافذة، ورأى الشوارع الخالية أدناه وشعر بنسيم خفيف يمر عبر جلده. كان باردًا، وفي نفس الوقت ثقيلًا.
كان من الصعب وصفه، لكنه كان بعيدًا عن كونه مريحًا. 'إنه مثل مزيج من البيئة داخل البُعد المرآتي والعالم الحقيقي.'
هز رأسه مرة أخرى، ومد يده إلى مقبض النافذة وبدأ في دفعها نحو الإغلاق.
ومع ذلك، بينما بدأت الزجاجة تنزلق إلى مكانها، توقف في منتصف الحركة.
"هذا...؟"
مد يده للأمام، وأمسك ما بدا أنه ورقة حمراء داكنة.
كان ينظر إلى الورقة، وشعر بتوقف تنفسه للحظة. لسبب ما... كانت تلك الورقة مألوفة جدًا.
لكن أين...
أين رآها من قبل؟
***
طُرق! طُرق!
كان صوت ضرب متسلسل عالٍ يرن في عقلي، يهزني بلا رحمة ويوقظني من غيبوبتي.
طُرق! طُرق!
كان الصوت عاليًا.
مرتفعًا جدًا.
"هم؟"
طُرق!
في مرحلة ما، فتحت عيناي وتغير تعبير وجهي بشكل مفاجئ.
طُرق! طُرق!
كان الأحمر يهيمن على محيطي بينما تجمع الحشود من كل الاتجاهات، وعيونهم مثبتة على مركز ميدان واسع تحيط به المباني البيضاء الشاهقة.
في وسط الميدان، كان يقف عدة أشخاص يرتدون الأحمر الزاهي، كل واحد منهم ممسكًا بأبواق كبيرة كان صوتها يهتز مع كل ضربة قوية على الطبول.
طُرق!
'ما الذي يحدث؟'
صُدمت من الوضع، حاولت أن أتذكر ما حدث قبل لحظات، وفجأة أدركت.
"آه."
تمامًا كما قفزت لمساعدة كايلون، خرج مئات الأشخاص فجأة من المنازل وكأنهم كانوا ينتظرون هناك طوال الوقت. حاولت الرد، ولكن قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، بدأ نظري يتلاشى إلى اللون الأسود.
'...هذا سيء.'
بينما كنت أبحث حولي وأرى الناس من حولي يصفقون ويرقصون، شعرت بشفاهي تجف.
لكن بدلاً من الذعر، بقيت هادئًا.
كنت جيدًا في البقاء هادئًا في مثل هذه المواقف.
"هوو."
أخذت نفسًا عميقًا، وأغلقت عيناي واسترحت تمامًا. 'من خلال الوضع، يبدو أنني تم نصب فخ لي وأُحضرت إلى هذا المكان. كل شيء حدث بسرعة لدرجة أن من المحتمل أن ليون والآخرين لم يلاحظوا شيئًا. خاصة بما أن الأشخاص لم يستخدموا أي طاقة سحرية عندما أسقطونا.'
على الأقل، لم أشعر بأي طاقة سحرية منهم.
'... بما أنني هنا، أنا متأكد أيضًا أن كايلون وكايوس هنا، ولكن أين هم؟'
نظرت حولي على أمل العثور عليهم، لكن كان هناك العديد من الأشخاص من حولي بحيث كان من الصعب رؤية المكان بوضوح.
'في الوقت الراهن، يجب أن أخرج من هنا وأبحث عنهم.'
"إيه...؟"
مع وضع خطة في ذهني، حاولت التحرك عندما ضربتني فجأة فكرة.
"هذا..."
نظرت إلى ساقيّ، واكتشفت أنهما لا يمكنهما التحرك على الإطلاق.
ولم يكن ذلك فحسب...
كرا كراك-
صدر صوت تشقق غريب في الجو، وقبل أن أتمكن من معالجته، تحركت يدي بشكل مفاجئ. حركاتها المتصلبة والمرتبكة فاجأتني.
وقبل أن أتمكن من فعل أي شيء، بدأت يدي بالتصفيق بشكل تلقائي.
نظرًا ليديّ، وخاصة الخيط المرتبط بهما، شعر معدتي بالتقلب.
كان هذا سيئًا.
سيئًا للغاية.