في نفس الوقت، منزل مايرون.
بينما كان الجميع يعودون إلى غرفهم بعد إنهاء مهامهم لليوم، نظرت إيفي حولها.
"...هل رأى أحدكم جوليان؟"
"جوليان؟"
أمالت إيفلين رأسها، ونظرت حولها بالمثل قبل أن تثبت نظرها على كيرا التي كانت تحكّ مؤخرة رأسها.
"آه... لا أدري. مرّ وقت منذ أن غادر."
"إلى أين تعتقدين أنه ذهب؟"
"ربما ذهب للتحقيق في الوضع؟ حسنًا، من يهتم بحق الجحيم؟ هو يغادر هكذا طوال الوقت. ينبغي أن تكوني قد اعتدتِ على هذا الآن."
"نعم، معكِ حق."
عند كلمات كيرا، توقفت إيفي وأومأت برأسها. صحيح، صحيح... لا شيء مفاجئ في اختفاء جوليان. كان ذلك أمرًا معتادًا.
"أنا أكثر دهشة من اختفاء الاثنين الآخرين... آه... كايل وكاميليون."
"اسمهما كايوس وكايليون."
صححت إيفي لكيرا التي كانت تحكّ مؤخرة رأسها قائلة، "آه، تبًا. نعم، هذا هو..."
لم تكن جيدة جدًا في حفظ الأسماء.
"انتظري، لقد اختفيا؟"
كانت هذه المرة إيفي هي من بدت عليها الدهشة.
نظر ليون إليها بنظرة غريبة.
"ألستِ قائدة المجموعة؟ كيف لا تعرفين؟"
"آه، لا، هذا..."
تغيرت ملامح وجه إيفي وبدأت تلقي عذرًا تلو الآخر.
"هناك الكثير من الطلاب ولا يمكنني مراقبة الجميع. خاصة كيرا، فقد تفعل شيئًا يوقعنا جميعًا في المتاعب. إذا كان عليّ أن أراقبها، فلن أتمكن من الانتباه للجميع، أليس كذلك؟"
"هاي."
عبست كيرا لكنها لم ترد على إيفي.
وبالتفكير في الأمر، لم تكن كلمات إيفي بلا أساس.
نفخت كيرا صدرها.
"أنا أتسبب بالمشاكل، لكن على الأقل أعترف بذلك."
نظر ليون إلى كيرا وهز رأسه قبل أن يوجه نظره نحو إيفي.
"إذا كنتِ قلقة جدًا من أن يسبب أحدهم المشاكل، كان عليكِ مراقبة جوليان."
"هذا مستحيل."
"لماذا؟"
"لأنه أقوى مني. إذا أراد حقًا أن يغادر دون أن أراه، فلن أتمكن من منعه."
حاول ليون أن يجادل، لكنه عندما فتح فمه، أدرك أنه لا يملك حجة للرد عليها.
وكان يكره هذا الشعور.
"أرأيت؟ حتى أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل شيء حياله."
||
غطى ليون فمه، وعيناه تتجولان في الغرفة. وبينما كان يفكر في التواصل مع الأستاذ، لفت انتباهه حركة خفيفة. استدار برأسه نحو أقرب نافذة، حيث ومض ظل باهت، وسرعان ما لمح بومة.
"بومة؟"
عند النظر عن قرب، أدرك ليون أنه يعرف هذه البومة.
أليست هذه حيوان جوليان الأليف؟
"هذه..."
توقف الجميع فجأة، ونظروا جميعًا نحو "أول-مايتي"، الذي كان واقفًا خارج النافذة. دون تردد، تقدم ليون وفتح النافذة، مما سمح للهواء البارد الجاف بالدخول، يجتاح الممر.
"ما الذي تفعله هنا؟ هل جوليان قريب؟"
"لا."
هز أول-مايتي رأسه، ونظر نحو المجموعة.
وبعينين باردتين، بدأ بالكلام.
"إنه مع شخصين آخرين."
"أين؟"
عند سؤال إيفي، استدار أول-مايتي بصمت، وعيناه تتوهجان في الظلام، ومد جناحه وأشار نحو البناء الأبيض الشاهق في البعيد.
"هناك."
"آه."
سقطت ملامح الجميع في الوقت ذاته.
أغلقت إيفي عينيها، وفركت وجهها وهي تهمس، "نذير شؤم. حاولت إنكار ذلك، لكنهم لم يكونوا مخطئين. إنه نذير شؤم."
وهو يحدق في البعيد، ضاقت عينا ليون.
"دعني أخمّن."
استدار لينظر إلى أول-مايتي.
"هل هو في ورطة؟"
"...نعم."
***
كان عقلي فوضى مشوشة.
وبينما كنت أسترجع الرؤية الباهتة التي حدثت لتوها، جفّ حلقي فجأة.
نبض...!
في الخلفية، استمرت الطبول في الصدى بينما أجبرت نفسي على التماسك.
"إذن في النهاية... كان سيثروس شخصًا أعرفه؟"
حاولت تذكّر الصوت، لكن ذهني كان فارغًا. لم أتمكن من تذكّر مثل هذا الشخص في الماضي. من نبرة صوته، بدا وكأنه يعرفني جيدًا.
لكن لماذا لا أتذكر...؟
"أنا متأكد تقريبًا من أن ذاكرتي لم يتم التلاعب بها. لا، بل يبدو أن جزءًا كبيرًا من ذاكرتي قد مُسح."
هل يمكن أنني من فعل هذا بنفسي؟
...أم أن هناك سببًا آخر لذلك؟
ومع ذلك، إن كان هناك شيء واحد كنت متأكدًا منه، فهو أنني رأيت نفسي أراقبني. هو... لا، أنا... رأيت نفسي. لم يتفاعل، لكنني أعلم أنه رآني.
وجعلني هذا أفكر.
"ماذا لو أنني في الماضي رأيت نفسي بهذه الطريقة؟"
لحست شفتي.
كانت الفكرة مجنونة، لكنها منطقية تمامًا.
أوراكلوس، إيميت، أنا...
لقد رأيت المستقبل مسبقًا واستعددت له. كنت متأكدًا من هذا. والآن، فهمت أخيرًا أمرًا آخر.
المستقبل الذي رآه إيميت، كان المستقبل الذي أنا صنعته.
"الأمر مربك جدًا."
كل شيء كان فوضويًا في عقلي، لكنني بدأت أفهم. كل شيء فعلته كان مترابطًا مع الماضي والحاضر والمستقبل. وكان هذا أشبه بشيء قد يفعله "عراف".
لكن حتى مع ذلك، لا زالت هناك الكثير من الأمور التي لم أفهمها.
وفي هذه الحالة بالذات، علاقتي مع سيثروس.
"كم كنا مقربين في الماضي؟"
كان هذا يثير فضولي، لكنني كنت أعلم أنني لا أملك الوقت للتفكير في هذا الأمر. كانت هناك مسائل أكثر إلحاحًا عليّ التعامل معها.
"هوو."
وبينما أتنفس بعمق، ثبّت نظري على لوحة المهارات أمامي. وتحديدًا، على مهارة معينة – \[عيون البصير].
لم تكن رمادية بعد الآن.
كنت قادرًا الآن على استخدام المهارة.
ارتجف صدري عند رؤيتها، لكنني لم أضغط على المهارة بعجلة. لم أكن متأكدًا بعد من مدة المهارة. هل ستستمر حتى موتي، أم لها حد زمني محدد؟
لم أكن أعلم بعد، لذا كان عليّ أن أخطط مسبقًا. إن كانت محددة بوقت، فلن أستطيع تضييع أي ثانية.
"أمامي خياران. إيجاد مخرج، أو الذهاب إلى العجوز."
قلبي كان يخبرني بالبحث عن مخرج، لكن باسترجاع ما حدث سابقًا، كنت أعلم أن إيجاد مخرج شبه مستحيل. من أنشأ هذا السيناريو لا يريدنا أن نهرب.
العجوز بدا الخيار الأرجح في الوقت الحالي.
"لا زال لدي قارورتان. حتى لو أهدرت المهارة الأولى، لدي محاولتان أخريان. لا أرغب في استخدامهما، لكن لا يبدو أن لدي خيارًا."
لا يمكنني انتظار وصول الدعم.
بحلول ذلك الوقت، من يضمن أنني لن أتحول إلى دمية مثل الآخرين هنا؟ الوقت ينفلت من بين يدي، ولا مجال للتردد.
أدرت رأسي قليلًا، ونظرت إلى ساعتي الجيب وتحققت من الوقت.
تيك، تيك–
كانت الساعة 12:12 صباحًا.
أخذت علماً بالوقت، وفعّلت المهارة.
"نشطة."
وبينما رأيت المهارة تتحول إلى رمادية، نظرت مباشرة إلى بيبل وفتحت فمي.
"أخبر كايوس وكايليون أن يتحركا في الاتجاه المعاكس لما فعلاه من قبل. أخبرهما أنني أحتاجهما لجذب انتباه جميع الدمى."
كان هذا محاكاة من نوع ما.
لم يكن عليّ القلق على سلامة كايوس وكايليون. لهذا السبب، خططت لاستخدامهما كطُعم حتى أتمكن من دخول نفس الغرفة كما في السابق.
"...هل أنت متأكد أيها البشري؟ ألا يظنان أنك تخلّيت عنهم؟"
"أخبرهما أن لدي خطة."
"حسنًا."
لم يسأل بيبل أكثر، وركض في اتجاه كايوس وكايليون. عند سماع كلماتي، نظرا إليّ بعبوس.
قابلت نظراتهما وأومأت برأسي بخفة.
"ثقوا بي."
زاد عبوسهما، لكنهما انصاعا في النهاية وتحركا إلى الأمام.
فليك، فليك، فليك-!
كما توقعت، التفتت رؤوس جميع الدمى نحوهما في انسجام مريب. كان المشهد مرعبًا، لكن هذه المرة، لم أكن أنا من كانت نظراتهم المزعجة موجهة نحوه.
توقفت الطبول، وساد صمت خانق المكان. وأنا أحبس أنفاسي، شاهدت الأشخاص من حولي يتحركون، أذرعهم وأرجلهم تتحرك بشكل غير طبيعي بينما تسحبهم الخيوط من السماء. كدمى بلا عقل، اندفعوا في اتجاه كايليون وكايوس.
كان الاثنان لا يزالان متعبين من قبل، وكذلك أنا، لكن الوقت قد مر بما يكفي لنقاتل. وهكذا، ما إن اندفع كايليون وكايوس في الاتجاه المعاكس، حتى ظهرت كرتان في ذهني، وانقطعت الخيوط من فوقي، فانطلقت في نفس الاتجاه كما من قبل.
سوش-
كانت ساقاي تؤلماني بينما أتحرك، لكنني تجاهلت الألم وفتحت باب المبنى بعنف، موجهًا انتباهي نحو الدرج وأنا أغمض عيني وأتخيل مساحة مظلمة. وعندما فتحت عيني مجددًا، كانت المساحة كلها قد تحولت إلى الظلام، مع ظهور خافت للدرج والطابق العلوي. ظهرت أيادٍ أرجوانية من تحت الأرض، تمسك بالأشخاص الحاضرين وتثبتهم في أماكنهم.
"هوو."
وبينما أتمسك بصدر، اندفعت نحو الدرج متجاهلًا الدمى.
وبينما كانت طاقتي السحرية تُستنزف بسرعة، شعرت بجسدي يضعف، لكنني واصلت التقدم بصعوبة بينما أتبع المسار المألوف من قبل.
تيك، تيك–
كانت الساعة 12:15 صباحًا.
"هناك."
وأخيرًا، ومع وصول طاقتي السحرية إلى حدودها، أجبرت نفسي على الوصول إلى باب الفخ، فتحته واندفعت للأسفل دون تردد.
كلانك!
كان المكان مظلمًا بالكاد أرى، لكنني واصلت الجري.
تيك، تيك–
كانت الساعة 12:17 صباحًا.
هذا هو الوقت الذي وصلت فيه أخيرًا إلى الغرفة المألوفة. وعند دخولي، هدأت خطواتي وتوقف نفسي.
دانغ، دا-
"هم؟"
عزف لحن معين في الأرجاء.
كان مألوفًا بعض الشيء، قادمًا من بيانو ويبدو وكأنه ينبعث من كل أنحاء الغرفة.
نظرت حولي، كانت الغرفة فارغة تقريبًا ما عدا صندوق خشبي كبير في نهاية الغرفة. خارج ذلك، لم ألاحظ أي آلة موسيقية.
فكيف...؟
"لا، أين الرجل العجوز؟" وبينما أبحث عنه، تلاشت ملامحي عندما لاحظت أنه لم يكن موجودًا.
"ما ال-آه؟!"
لكنني توقفت فجأة وضربت قدمي على الأرض، مجبرًا نفسي على التراجع بعدما شعرت بوجود شخص خلفي.
"لقد وصلتَ أسرع مما... توقعت."
واقفًا خلفي كان نفس الرجل العجوز من قبل. يرتدي ملابس ممزقة تبرز هيئته الضخمة، نظر إليّ لثانية قبل أن يُبعد نظره.
"ماذا عن صديقيك؟ هل تخلّيت عنهم؟"
"آه، هذا..."
فكرت للحظة ثم كذبت.
"...لم أفعل."
"ممم."
أومأ العجوز برأسه، ونظرته تخترقني.
"هل تكذب علي؟"
"لا."
لم أكن أكذب فعليًا لأن هذا لم يكن حقيقيًا.
"إن كنت تقول ذلك."
هز العجوز كتفيه بعد أن رمقني بنظرة.
وأنا أحدق به، شعرت بهالة خانقة تنبعث منه. كان الأمر صعبًا، وكأن مجرد وجوده يسحب الهواء من رئتي.
أن أشعر بهذا الضغط...
فمن يكون هذا الرجل بحق؟
نبض، نبض—
دوّى صوت خطوات مكتومة من الأعلى. وعند التفت برأسي، كنت أعلم أن الدمى قادمة.
حينها، نظرت مباشرة إلى العجوز.
"طلبت مني العودة بعد إعادة التعيين. هل... تعرف طريقة لإيقاف هذا؟"
"إيقاف؟ تعني الدمى؟"
"نعم."
أومأت برأسي بسرعة، وأنا أنظر باتجاه الدرج والعرق ينزل من جانب وجهي.
كانوا قادمين.
تيك، تيك–
كانت الساعة 12:18 صباحًا.
"أجل."
وأشار العجوز نحو اللحن الذي يعزف في الجو.
"...الموسيقى تبقي الدمى بعيدًا."
"مـاذا-"
"كنت سأسمح لك بالبقاء، لكنك كذبت علي."
"هاه؟"
نظرت إليه بسرعة.
وقبل أن أستوعب ما يجري، شعرت بقوة هائلة تقذفني نحو الحائط، وتحوّل بصري إلى ظلام، ثم وجدت نفسي حيث بدأت.
"هواا."
أخذت نفسًا عميقًا، وارتجف صدري.
تيك، تيك–
كانت الساعة 12:12 صباحًا.
لقد مُت.