"لقد مت."
...على الأقل، في الرؤية.
أخذت نفسًا عميقًا، وهدأت نفسي، وأعدت تشغيل كل ما حدث في ذهني.
"العجوز مجنون لا يحب أن يكذب عليه أحد."
أصبح هذا واضحًا لي بعد أن قتلني بسبب شيء مثل الكذب. ربما لم يكن يهتم حتى بأني كذبت، وكان فقط يريد قتلي؟
"لا، ليس هذا السبب..."
عند استعادة تلك اللحظات الأخيرة وكيف بدا غاضبًا عندما اكتشف كذبتي، استطعت أن أُدرك أنه يكره الكذب بصدق.
لم أفهم السبب، لكني حفظت هذه المعلومة في ذهني.
كان هناك شيء أكثر أهمية يجب أن أنتبه له.
"...اللحن."
قال العجوز شيئًا عن اللحن الذي يُبعد الدمى.
أعدت تشغيل اللحن في ذهني.
لم يكن معقدًا. في الواقع، كان بسيطًا جدًا، لكن...
"ماري والحَمَل الصغير؟"
"هاه...؟"
عندما فكرت في اللحن مرة أخرى، شعرت أن ملامحي تغيرت. كان مألوفًا قليلًا من قبل، لكن الآن أدركت أنه فعلًا كان "ماري كان لديها حَمَل صغير".
لماذا...؟
"الأهم، هل يمكن لمثل هذا اللحن أن يُبعد الدمى حقًا؟"
نظرت من حولي وعبست.
لم أستطع أن أفهم كيف يُبعد هذا اللحن الدمى، لكن العجوز كان يعيش بوضوح دون أي قلق في ذلك القبو.
"ثم مرة أخرى، هو قوي. ربما لهذا السبب لا يتأثر."
ولكن إذا كان قويًا بما يكفي للبقاء حيًا حتى الآن، فهو على الأرجح قوي بما يكفي للهرب أيضًا. هذا جعل ادعاءه يبدو أكثر واقعية بالنسبة لي.
للأسف، لم يكن لدي أي شيء لأعزف به اللحن.
وإلا، لكنت جربته.
"ماذا علي أن أفعل؟"
عضضت شفتي ونظرت إلى ساعتي الجيب.
تيك، تيك-
كانت الساعة 12:14 صباحًا.
كانت فكرتي الأولى أن أتعافى قليلًا وأنتظر حتى قبل عشر دقائق من إعادة التعيين، ثم أعود إلى العجوز. وبهذه الطريقة، سيتوجب علينا الصمود فقط لعشر دقائق أخرى قبل أن تتوقف الدمى ويُجبرن على التراجع.
حتى لو حدث خطأ ما، فلن تكون حياتنا في خطر كبير.
على الأقل، ليس من الدمى.
من كنت قلقًا بشأنه حقًا هو العجوز.
من يدري ما الأمور الأخرى التي تثيره؟ إذا أراد قتلنا، فبإمكانه فعل ذلك بسهولة.
كان علي أن أكون حذرًا.
عضضت شفتي مرة أخرى، ونظرت إلى بيبل وتنهدت. كنت سأطلب من بيبل أن يبحث عن مخرج، لكن الخروج من القصر كان أقل همومي. ما كنت قلقًا بشأنه ليس الأشخاص داخل المبنى، بل أولئك في الخارج الذين هم أقوى وأسرع وأكثر فتكًا.
حتى لو نجحنا في الخروج، فعلينا أن نقلق من أولئك في الخارج.
إلا إذا تمكن ليون والبقية من إيجاد طريقة لحل هذه المشكلة.
"... العجوز قد يكون حقًا طريقتنا الوحيدة للخروج من هذا المكان."
تنهدت عند هذه الفكرة.
"هوه."
أخذت نفسًا عميقًا، أغلقت عيني ونظرت إلى يدي حيث ظهرت قنينة أخرى.
لم أكن أرغب حقًا في فعل هذا، لكن...
"علي فقط أن أتأكد أن العجوز في صفنا."
بعد بعض التفكير، فتحت فمي وسكب بيبل محتويات القنينة في فمي.
تيك، تيك-
كانت الساعة 12:17 صباحًا.
*
"لـ-لماذا فعلت هذا؟ ظننت أننا في نفس الصف... كيف يمكنك؟ كيف يمكنك...!؟!
"نفس الصف؟ ها..."
"أنت..."
"تورين، هناك أشياء أراها–أشياء تتجاوز إدراكك إلى درجة أنها قد تمزق روحك تمزيقًا إن لمحتها فقط. تلاحقني بلا هوادة في نومي، وتتسلل إلى أحلام يقظتي، وتعذبني كلما سنحت لها الفرصة."
"لكن–"
"هذه الرؤى، هذه الحقائق... لم أطلبها، ومع ذلك فهي عبئي، تسحبني إلى الهاوية سواء أردت أم لا. أنا ملعون لرؤية ما لا يمكن للآخرين حتى تخيله، وهي لعنة تنزف في كل لحظة من وجودي."
"...أ-أنت، لقد جُننت يا إيميت! لقد جُننت!"
"هممم، ربما جُننت. لا، من المحتمل أني كذلك."
"آه...!"
"لكن في جنوني، أنا عاقل بما يكفي لأعلم... لأعلم أن عليكم جميعًا أن تموتوا."
*
تيك، تيك-
كانت الساعة 12:21 صباحًا.
دانغ، دا\~
عزف لحن مألوف في الهواء.
"هاه... هاه..."
أمسكت صدري، ونظرت أمامي ثم استدرت لأرى العجوز واقفًا خلفي.
"وصلتَ أسرع مما... توقعت."
نفس الكلمات والعبارات كما من قبل.
"ماذا عن صديقيك؟ هل تخليتَ عنهما؟"
"نعم."
لم أكذب هذه المرة.
"تخليتُ عنهما."
لأني كنت أعلم أنه يكره الكذب.
"همم."
ضيّق العجوز عينيه، وغمر جسدي ضغط هائل، شلني في مكاني وجعلني أشعر بالاختناق.
"...أنت صادق جدًا."
لحسن الحظ، لم يستمر الضغط طويلًا. بعد نظرة سريعة في اتجاهي، خفّ الضغط.
"أنا أحب الناس الصادقين."
تنفست الصعداء عند سماع كلماته.
دق! دق!
لكن هذا الارتياح لم يدم طويلًا قبل أن أسمع صوت خطوات مكتومة قادمة من الأعلى.
"إنهم قادمون."
"همف."
بزفير منخفض، استدار العجوز في الاتجاه المعاكس للدمى وتوجه نحو الصندوق الكبير في زاوية الغرفة. نظرت في اتجاهه بدهشة، لكن قبل أن أتمكن من سؤاله عما يفعله، أمسكت يداه الكبيرتان بالصندوق ودفعه جانبًا، كاشفًا عن باب سري آخر.
كلانك!
رفع العجوز الباب ونظر إليّ.
"...ادخل."
"نعم،"
هززت رأسي موافقًا، وتفقدت الوقت.
كانت الساعة 12:23 صباحًا.
عندما خطوت عبر الباب السري، نزلت أمامي مجموعة من الدرجات الصغيرة. وعندما التفت، رأيت العجوز يتبعني، ويغلق الباب خلفه، ويغمرنا في ظلام تام.
لم يدم الظلام طويلًا، إذ أخرج العجوز ضوءًا صغيرًا وأضاء به المكان.
وعندما فعل ذلك، نظر إلى الباب السري ولوّح بيده.
كراانك!
"تحريك ذهني؟"
...يبدو أن هذا هو الحال، فقد سمعت الصندوق فوقنا يتحرك ليغطي الباب السري.
"اتبعني..."
مر من جانبي، وقادني العجوز إلى أسفل الدرج وعبر باب آخر.
عند التوقف أمام الباب، كان بإمكاني سماع صوت البيانو أعلى من ذي قبل.
دا دانغ\~
"كما توقعت. اللحن هو نفسه."
بدائي ولكنه لطيف على الأذن. لم يكن هناك شك في أنه "ماري والحَمَل الصغير".
كلانك-!
"ادخل."
عندما فتح العجوز الباب، استقبلني مشهد غرفة صغيرة. سرير خشبي قديم على أحد الجدران، وخزانة صغيرة قريبة، وبيانو في الزاوية. كان المكان يبدو بدائيًا، كما لو أن الزمن نسيه.
شبكات عنكبوت تملأ الزوايا والغبار يغطي الأرجاء.
عندما نظرت حولي، لاحظت صندوقًا صغيرًا أيضًا.
دا دانغ\~
"آه، إذًا هذا ما يصدر الصوت."
كنت أظن سابقًا أن هناك من يعزف على البيانو، لكني كنت مخطئًا. لم يكن هناك أحد هنا.
الصندوق هو المسؤول عن إصدار الصوت.
"...ما هذا؟"
"إنه لعبة قديمة لي."
أجاب العجوز وهو يضع المصباح ويجلس على السرير.
"هو يبعد الدمى."
"آه."
بالفعل، كان قد أخبرني بذلك من قبل.
لكن...
"إن كان يبعدهم فعلًا، لماذا لا يزال هنا؟ لماذا..."
وكأنّه لاحظ شكوكي، مشى العجوز نحو الصندوق ورفعه. "هناك حد لعدد الذين يمكنه إبعادهم في وقت واحد. لو وقفنا في ساحة مفتوحة، فسيبعد فقط بضع عشرات قبل أن يتوقف عن العمل. السبب الوحيد في أن هذا المكان آمن هو أن أكثر من اثني عشر دمية لا يمكنهم المجيء في آن واحد بسبب ضيق المكان."
"آه."
فجأة فهمت كل شيء في ذهني.
ومع ذلك، جعلني ذلك أشكك في شيء ما.
"لماذا هذا اللحن يوقف الدمى؟"
"...لا أعلم."
أجاب العجوز وهو يدير رأسه ويخرج كتابًا قديمًا.
"لا أتذكر جيدًا."
فرك رأسه.
"...!"
كان حينها فقط عندما رفع رأسه لاحظت ذلك أخيرًا. ربما بسبب الظلام في الخارج، ولكن الآن وأنا أقف أمامه، رأيتهم.
"خيوط."
كمية مذهلة من الخيوط التي كانت متصلة بالعجوز. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة... عشرون، ثلاثون...
كم عددهم...؟
"آه، لقد لاحظتَ."
أنزل العجوز يده ليُريني الخيوط في يده. كانت كثيرة جدًا.
"مع كل يوم تقضيه هنا، يُضاف خيط. الصندوق والموسيقى لا يساعدان... كثيرًا عندما يتعلق الأمر بالخيوط. كلها تظهر في الوقت ذاته، كل يوم. قبل لحظات فقط من إعادة التعيين."
"إذًا..."
"...لا داعي للقلق."
أشار العجوز إلى الصندوق.
"طالما ظل الصندوق يعزف، فلن تجبرك الخيوط على الحركة. لكن..."
بابتسامة مريرة، نظر العجوز إلى الصندوق.
"الصندوق لم يتبق له الكثير. سينفد طاقته قريبًا، وعندما يحين الوقت..."
أغلق العجوز عينيه، وكان معنى كلماته واضحًا لي.
"أنا... أنا..."
بملامح حزينة، فرك العجوز مؤخرة رأسه.
"...لقد فقدت العدّ لِمدة بقائي هنا. أعتقد أنه مضى شهر. ربما شهران؟ لا أعلم. فقدت الإحساس بالوقت."
"هذا يتوافق مع ما أعرفه."
من ما أعلمه، كل هذا بدأ منذ حوالي شهر.
"كيف أصبحت الأمور هكذا؟"
"كان الأمر، آه... زفاف الابن الأكبر. كان سيتزوج خطيبته. كان من المفترض أن يكون زفافه حين وقع كل هذا. لا أتذكر الكثير. لماذا لا أستطيع التذكر؟"
فرك رأسه مرة أخرى، وعبس العجوز.
"آه، اللعنة."
لوّح بيده، ويبدو أنه استسلم للتفكير. ثم التفت إليّ، وعقد ذراعيه، واتكأ على السرير. تحوّل مزاجه بالكامل إلى أكثر بهجة.
"على أي حال، كنت أشعر بالوحدة. من الجيد أن أحدًا قريبًا من سني قد جاء. هُر، هُر."
ضحك العجوز وهو يضرب فخذه.
لكني لم أضحك.
نفس السن؟
...هل، هل لم يستطع رؤية تنكري؟
"في الواقع..."
كنت على وشك نزع القناع عن وجهي عندما ضحك العجوز مرة أخرى.
"كم عمرك؟ أنا... ثمانية وعشرون."
تجمدت يدي في منتصف الحركة.
ماذا؟