البيت التابع لآسترِد.
تم إحضار الطفل إلى العائلة في سن الخامسة.
"خذ قسطاً من الراحة واعتد على منزلك الجديد."
كل شيء بدا جديداً للطفل.
من الدفء إلى الألوان.
"منزل جديد؟"
"...فقط استرح هنا. سيتم توفير الطعام والماء لك."
كانت كلمات الرجل مهدّئة. بدا الموقف بأكمله كحلم طويل. حلم لم يرغب الطفل في أن يخرج منه.
"إذا أردت اللعب مع الأطفال الآخرين يمكنك فعل ذلك. هنا، لا يمكن لأحد أن يؤذيك."
||
بالنسبة للطفل الصغير، كان هذا الحلم. هذا الحلم الطويل جداً.
جميلاً للغاية.
خصوصاً لوجود الكثير من الأطفال في عمره. ما يعني وجود الكثير من الأصدقاء. لكن بدا أنهم جميعاً يلعبون بأشياء غريبة. سيف؟ رمح...؟
"إم" ليس جيداً جداً في هذه الأشياء.
حاول أن يتفاعل معهم بطرق مختلفة.
"...مرحباً. أهلاً."
توقف الأطفال عن التدريب ونظروا إلى الطفل.
تغيرت تعابير وجوههم سريعاً.
"هل هو بخير؟"
"ربما هو مريض؟"
"لا، أعتقد أنني سمعت من والديّ من قبل. أناس مثله. يسمونهم متخلّفين عقلياً."
"آه، إذاً هو غبي؟"
"نعم."
"ههه."
"هم يعرفون أني غبي."
حكّ الطفل جانب وجهه وهو يضحك. بالرغم من السمّ الذي تدفّق من أفواه الأطفال، لم يأخذ الطفل كلماتهم على محمل الجد. لا، بل كان الأمر أشبه بأنه لم يكن يملك القدرة الذهنية على أن يشعر بالأذى من كلماتهم.
"هي، هل أمك تخلّت عنك لأنك غبي؟"
"ماما؟ هي تشتغل كثير."
"متى آخر مرة شفتها؟"
"ما أتذكر."
"كك، هو فعلاً غبي."
"أمه فعلاً تخلّت عنه لأنه غبي."
ابتسم فقط عند الإهانات.
ما الذي كان يمكنه فعله سوى أن يبتسم؟
"الجميع هنا لطفاء جداً."
كان يمكنه أيضاً أن يرى مدى اختلافهم عن الأطفال في الخارج.
كانوا يبتسمون أكثر.
كانوا أكبر حجماً وليسوا هزيلين.
وكان لديهم عائلات ولم يكن عليهم العمل. يمكنهم اللعب طوال اليوم. وكانوا يتحدثون إليه.
"يا له من مكان جميل."
هنا نشأ الطفل.
ومع مرور الوقت، لم يصبح الطفل أذكى. بينما كبر الأطفال الآخرون في الحجم، كبر هو أيضاً، لكن السخرية لم تتوقف أبداً.
"أوي، نظف هنا."
"هذا المكان متسخ قليلاً. نظّفه."
"نعم، نعم."
وببلوغه الحادية عشرة من عمره، أصبح منظفاً بدوام كامل. لم يعد هزيلاً، بل قد يجادل أحدهم بأنه أصبح ممتلئاً قليلاً.
"أنا مو بردان."
طوال سنواته في هذا المكان، بقي ممتناً.
"أنا مو جوعان."
كان ينظف حيث يُطلب منه وينال ما يُعطى له من طعام.
"الجميع طيبين."
بالنسبة للطفل، لم تكن هناك سعادة أعظم من هذه.
وسرعان ما عاد الرجل من الماضي لزيارته مرة أخرى. لم يكن يبدو مختلفاً عما كان عليه من قبل.
ووضع الطفل يده على يد الرجل.
"...هل لا زالت دافئة كما في الماضي؟"
"مر وقت طويل منذ آخر مرة التقينا بها. يبدو أنك بخير الآن."
"...ههه."
فعل الطفل ما يبرع فيه.
ضحك.
"إم سعيد كثير. آكل كثير. عندي أصحاب كثير، وما بردان."
"هكذا إذاً؟"
رفع الرجل رأسه ونظر حوله.
"هل هذا ما تظنه حقاً؟"
"نعم."
"أفهم. عيناك لا تزالان غير واضحتين."
"مو واضحتين؟"
ماذا يقصد الرجل اللطيف؟
"لكن لا بأس بذلك."
مدّ يده للطفل.
"أخيراً أنجزتها. طوّرتُها. أستطيع الآن أن أفي بوعدي لك في ذلك الوقت."
كانت دافئة تماماً كما في المرة الأخيرة.
وكذلك كانت كلماته.
"راح تخلّيني ذكي؟ أنا أريد أكون ذكي."
"صحيح."
ابتسم الرجل، وسحب الطفل من المكان الذي قضى فيه طفولته.
"راح أجعلك أذكى وأقوى. لن تقلق أبداً من الجوع، ولن تقلق من البرد. عيناك ستنفتحان وستكون مختلفاً."
بينما كان يُسحب، نظر الطفل إلى ظهر الرجل.
كان عريضاً، وأشعره بالأمان.
"هذا هو بيت آسترِد، وأنا رئيسه الحالي. إدوارد سيفون آسترِد."
"رئيس؟"
"أنا من يطعم الجميع. من يتأكد أنهم دافئون، ومن يحميهم."
كلما مشوا أكثر، كلما بدا ظهر الرجل أكبر في عيني الطفل.
أصبح كبيراً لدرجة أنه بدا وكأنه يستطيع حمل صخرة ضخمة. "لقد أنشأت دواءً فريداً للغاية يعزز ذكاءك ويحسن بنيتك الجسدية. سيسمح لك بامتصاص الطاقة السحرية بسرعة أكبر من أقرانك، ومع مساعدتي، ستنمو بمعدل استثنائي. ولهذا، من هذه اللحظة فصاعداً، أريدك أن تناديني بالمعلم."
المعلم.
"مع ذكائك الجديد، ستكون قادراً على مساعدتي في جعل الجميع يعيشون بسعادة."
اقترب الرجل من باب سري، فتحه بسرعة. نزل عبر الدرج القصير، وقاد الطفل إلى غرفة أخرى مجهزة بسرير، وخزانة، وبيانو.
"هنا ستكون إقامتك من الآن فصاعداً."
تقدم الرجل إلى الأمام.
ثم جلس على المقعد بجانب البيانو وفتح غطاءه.
دانغ\~
بدأ يعزف لحناً.
كان أجمل لحن سمعه الطفل في حياته.
دا-
ناعم.
دا، دا-
جذاب.
دانغ\~ دانغ\~ دانغ\~
والأهم من ذلك، بسيط.
"ستختبر مهارتك بتعلّم هذا اللحن."
أبعد يديه عن البيانو، ومدّ للطفل حبّة سوداء صغيرة.
"خذها."
ذلك اليوم.
لأول مرة في حياته،
أصبح الطفل أذكى.
***
"هيه، توقف عن السرَحان!" صوت قوي كاد يحطم طبلة أذني بينما قفزت للوراء بصدمة ونظرت إلى الأمام.
"آه!؟"
عندما نظرت حولي، أدركت أنني واقف في وسط فراغ أبيض.
كايلون وكايوس كانا واقفين غير بعيدين، يحدقان بي بنظرات غريبة.
"آها، انظروا من قرر أن يظهر أخيراً."
عندما أدرت رأسي، كان الرجل العجوز واقفاً غير بعيد من مكاننا.
***
"لا تستطيع التحدث؟ ماذا؟ هل أنت أحمق أو شيء من هذا القبيل؟"
كنت على وشك الرد عندما لوّح الرجل العجوز بيده.
"لا يهم."
لا يهم؟
"ما الذي يغيّره وجود أحمق إضافي؟"
|| ||
||
هل قلت إنه مجنون من قبل، أليس كذلك؟
"هو نوعاً ما مجنون، أليس كذلك؟"
"...أعتقد ذلك أيضاً."
حتى كايوس وكايلون فكّرا بنفس الشيء.
"تعلمون أنني أستطيع سماعكم؟"
نظر إلينا الرجل العجوز بعبوس، فصمتنا جميعاً.
"كما توقعت، أنتم ثلاثة حمقى."
لأننا اعتقدنا أنك مجنون؟
"لا يهم، هذا ليس سبب إحضاري لكم إلى هنا. كما قلت من قبل، بمستوى مهارتكم الحالي، لن تدوموا أكثر من بضعة أيام. أنا أستطيع الاستمرار ليس لأني أقوى، بل لأني لست أحمقاً مثلكم."
مشيراً إلى صدغ رأسه، نظر إلينا الرجل العجوز.
"العقل المزدحم بالأفكار عبء. الطمع، الحب، العواطف — كلها تعكّر صفو حكمك. يجب أن تتعلّموا أن تتخلصوا من هذه... المشتتات."
لحظة، هل كان يحاول أن يعلّمنا؟
"هل تقول إننا إذا تخلينا عن هذه الأفكار سنتمكن من الاستمرار لفترة أطول؟"
"بالفعل، لكن الأمر ليس سهلاً."
ابتسمت حينها وأغمضت عيني.
فجأة، ظهرت أمامي ستة أقفال، واحداً تلو الآخر، وبدأت مشاعري بالتلاشي. بدأت البيئة من حولي تفقد ألوانها، وعندما فتحت عيني أخيراً، خيّم هدوء غريب على كل شيء.
"كيف هذا؟"
ربما رأيت خطأ، لكن وجه الرجل العجوز ارتعش عند رؤيتي.
شعرت بالفخر لكن الشعور تلاشى بسرعة.
على الأقل، حتى سمعت كلماته مجدداً.
"أحمق. كنت أعتقد أنكم جميعاً حمقى، لكن بعضكم أغبى من الآخرين. يا لها من لعنة دامية! ظننت أنني وجدت بعض الصحبة، لكن في النهاية، سينتهي بي المطاف وأنا أعتني بأحمقين وأحمق أكبر!"
تخلّيت عن المهارة ونظرت إلى كايوس وكايلون الذين أومآ برؤوسهم بخفة.
"لا أعلم إن كان هذا فقط شعوري، كايوس، لكن أشعر بالتحرر من سماع كلماته. أنا لست الوحيد، أليس كذلك؟"
"لا. الرجل العجوز لديه نظرة جيدة."
"أستطيع سماعكما."
تظاهرا بعدم سماعي بينما تمتم الرجل العجوز لنفسه.
وفي النهاية، هدأ ونظر إليّ.
"هذه مهارة، أليس كذلك؟ شيء طوّرته بنفسك للتحكم في عواطفك، صحيح؟"
"نعم."
هو حاد فعلاً.
من نظرة واحدة، فهم الأمر.
"تتطلب القليل من الطاقة السحرية لتفعيلها وكل ما تفعله هو إيقاف مشاعرك، أليس كذلك؟"
"...نعم."
"هذه هي المشكلة."
أشار إليّ الرجل العجوز.
"هل تستطيع الحفاظ على المهارة لأيام قادمة؟ هل تستطيع الحفاظ عليها أثناء نومك؟ أكلك؟ قضاء حاجتك؟"
"هذا..."
بالطبع لا. لماذا قد أحتاج إلى ذلك؟
"إذاً فهي عديمة الفائدة!"
أشار الرجل العجوز إليّ بأصبعه.
"ما أطلبه منك هو أن تقوم بكل ما سبق دون الاعتماد على مهارة. إذا لم تكن قادراً على إبقاء ذهنك في سلام تام، فلن تتمكن أبداً من اختراق المرحلة التالية."
استمعت بعناية.
"مما أراه، لقد طوّرت نطاقاً للتو. ما الخطوة التالية برأيك؟"
"...ترسيخ النطاق؟"
"خطأ! الخطوة التالية هي إتقان عقلك. تصفية كل الأفكار تعني السيطرة الكاملة على جسدك. وهذا يشمل التحكم التام في كل عضلة، وكذلك القدرة على إدارة الطاقة السحرية التي تجري بداخلك ومشاعرك. بمجرد أن تُنهي هذه المرحلة تماماً ستصل إلى المرحلة التالية وسينفتح أمامك عالم جديد كلياً."
لحست شفتي وسألت:
"هل تقول إنني بتحقيق هذه الحالة سأتمكن من التحكم بشكل أفضل في مهاراتي؟ مثل السحر العاطفي؟"
"هذا صحيح."
"آه، إذاً..."
"لكنّك بعيد جداً عن الوصول إلى هذه الحالة."
"إلى أي مدى؟"
"أبعد مما يمكنك تصوره. ليس أنت فقط، بل كلكم."
نظر الرجل العجوز إلى الثلاثة منا قبل أن يتنهّد.
أشار أولاً إلى كايوس.
"هذا الأحمق هنا. كل ما يفكر فيه هو كيف يستعيد مشاعره وكيف يكون حرّاً—"
توقف الرجل العجوز لثانية قبل أن ينظر إليّ بغرابة. هزّ رأسه وهمس لنفسه: "هذا، هو غريب نوعاً ما. غريب بشكل يدعو للرثاء." ثم التفت إلى كايلون وهز رأسه.
"كل ما يفكر فيه هذا الأحمق هو الأطفال في الخارج. هذا كل ما كان يفكر فيه مؤخراً. شريف، لكنه في الوقت نفسه... فوضوي." ثم، نظر إليّ الرجل العجوز.
مالت تعابيره بينما حاول قراءة أفكاري. شعرت فجأة بالقلق. هل سيكتشف أنني استخدمت مهارتي عليه؟ ماذا عن أسراري الأخرى؟ ماذا—
"أنت..."
زاد ضغط نظرات الرجل العجوز.
"...امرأة؟"
هاه؟
تجمّدت.
ماذا قال؟
"شعر أسود؟"
أصبحت نظرات الرجل العجوز غريبة وتوقفت.
انتظر، عن ماذا يتحدث؟
لا، الآن حتى كايلون وكايوس كانا ينظران إليّ بغرابة.
"لا تنظروا إليّ. لا أعرف عن ماذا يتحدث."
"تسك."
نقر الرجل العجوز لسانه.
"أستطيع أن أفهم أفكارهم، لكن أنت...؟"
هزّ رأسه، ويبدو عليه الخزي. نظرته قالت، "من أفكار نبيلة إلى هذا. هذا ميؤوس منه."
لا، انتظر...
"دعني أشرح—"
"لا وقت لدي لسخافاتك."
صفّق الرجل العجوز بيديه.
صفق، صفق—
وفجأة، بدأ العالم من حولي يتغير.
وجدت نفسي داخل كهف مظلم دون أن يكون هناك أحد في الجوار.
"كايلون؟ كايوس؟"
كان رطباً، مظلماً وبارداً.
بدأ قلبي يخفق بسرعة.
وقد تبيّن ذلك بشكل خاص عندما رأيت كتابين أمامي.
واحد أحمر، وآخر أزرق.
عندما التقطتهما، قرأت العناوين. أو على الأقل، حاولت.
كان عنوان كل كتاب فارغاً.
لكن، بفتح الصفحة الأولى، كانت هناك وصفة صغيرة.
\[سريع التعلم، لكنه يجلب الكثير من الألم.]
\[بطيء التعلم، لكن بدون ألم.]
"ما هذا؟"
غروووول—
فجأة، سمعت زمجرة عالية قادمة من الطرف الآخر من الكهف فتراجعت.
من الضغط القادم من الوحش، شعرت أن جسدي كله يرتجف.
"ذلك، قوي جداً."
لم أكن متأكداً أنني قادر على هزيمته بإمكانياتي الحالية.
"لا تقلق، الوحش مختوم."
ظهر الرجل العجوز أمامي، ويداه متشابكتان.
ثم أشار إلى الكتب التي في يدي.
"اختر واحداً من الكتب وتعلّمه. عندما تنتهي، قاتل الوحش. إن هزمته، تنجح. وإن لا، تفشل."
"هاه؟"
لم ينتظرني الرجل العجوز لأنهي حديثي.
"...إذا فشلت، تعيد."
اختفى جسده.
"لا تُبقِ الآخرين بانتظارك طويلاً."
"انتظر—!"